「あれ？」
「あ……」
見知った顔の登場に、ミリアは思わずそう声を上げていた。
オイルランプの明かりだけが頼りの、窓の無いフロアの一角にある食堂の片隅。
そこで出会ったのは、さっきまで一緒に船尾に居た、柔らかそうな紅茶色の髪と眠たそうな目が印象的なアキであった。
「あら、あんたたち知り合いだったの？ ……って。まだ乗船して数時間も経ってないじゃない！ まさかアキ、この子になんか失礼なこと」
そういって、指をボキボキ鳴らすエマを、ミリアは「待って、待ってください！」と、押し留める。
そんなアキはというと、眠そうな目を横に逸らして、後頭部をかきかきこう言った。
「エマが《《思ってる》》ようなことはしてないよ。俺にしては、結構いい事したと思ってる。海に落ちかかってるところを助けたんだから」
「海に落ちかかるですって？ ……ちょっと、何があったのミリア？ ……アキ！ もしや、あんたが突き落とそうとしたんじゃないでしょうね？」
そう言って眉を吊り上げ、ずいずいと詰め寄って来るエマを前に。
アキは、じりじりと後ろに追い込まれ、終いには壁際に押し込まれてしまう。
そしてとうとう。
アキは、口元をひくひくと引きつらせ、大声でわめきながらこう言った。
「だから、違うって！ 人の話聞いてる？ あのねエマ、俺は助けたの！ 助けたんだってば！ ねえ、ミリアちゃんも言ってやってよ！」
横でハラハラしながら見つめていたミリアにそう声を掛けると、アキはエマの顔をキッと睨み付けた。
話を振られたミリアはというと、いきり立つエマに縋る様な目でこう言った。
「ほんとです、エマさん。アキさんには色々と助けて頂いて、アキさんが来てくれなければ私……海の底に沈んでいたかもしれません」
ちょっと大げさにそう言って、神妙な顔をするミリア。
「……ほんとにそうなの、ミリア？」
それでも、眉間に皺を寄せ、疑り深く聞いて来るエマに。
ミリアは、さっき起きた出来事をゆっくりと反芻しながら、感謝の気持ちを込めてこう言った。
「はい、アキさんには感謝してもしきれません。本当に……助けてくださって、ありがとうございました」
（ここはこうして頭を下げておくのがベストよね。アキさんにはたくさん借りも出来ちゃってるし。それに、アキさんの言ってることに嘘はないし……）
そう思い、深々と頭を下げるミリアを目で指し示すと、アキは憮然とした表情でこう言った。
「ほら、ほんとでしょ？」
「まあ、ミリアがそこまで言うんなら本当なんでしょうけど。何か、腑に落ちないわね……」
そう言って少し追及の手を緩めたエマの隙を突いて、追い詰められた壁際からひょいと逃れるアキ。
そして、乱れた衣服を両手で整えると。
アキは、エマの顔をジト目で見遣り、不機嫌そうな顔で尋ねて言った。
「てか、エマ……君って、俺の事どう思ってるわけ？」
その言葉に、エマは一瞬きょとんとするものの、直ぐに、大真面目な顔でこう言い放った。
「油断も隙も許さない、危なっかしい奴」
（アキさんが、危なっかしい？ でも、アキさんは明るくて前向きで、若いわりにすごく人生経験豊富な人みたいだから……ちょっと想像がつかないかも。だって……）
ミリアがそう呟いた、その視線の先では。
アキが、エマとギャーギャー言いながら、楽しそうにじゃれ合っているのである。
危なっかしさなどというものは、一切感じられなかった。
「あー、そうですか、そうですか。エマからすれば、まあ、そうでしょうよ」
「ふん。悔しければ、少しは真面目に物事に取り組んでみなさいよ」
「嫌だね、絶対やだー」
これはある意味、二人の特殊なコミュニケーション方法なのかもしれない、とミリアは思った。
さっきの「油断も隙も許さない――」の件も、きっとその一環なのだろう。
（ふふ、アキさんちょっと幸せそうかも……）
まるで、姉弟なんじゃないかと思うぐらい仲の良い二人の様子に、ミリアは少し羨ましさを感じずにはいられなかった。
と、その時――。
「おい、アキ。お前、こんなところで何してるんだ？」
そう言うと、長身でがたいの良い濃茶色の短髪男は、エマと戯れるアキをなぜか恨めしそうに見つめるのであった。
「あ……」
見知った顔の登場に、ミリアは思わずそう声を上げていた。
オイルランプの明かりだけが頼りの、窓の無いフロアの一角にある食堂の片隅。
そこで出会ったのは、さっきまで一緒に船尾に居た、柔らかそうな紅茶色の髪と眠たそうな目が印象的なアキであった。
「あら、あんたたち知り合いだったの？ ……って。まだ乗船して数時間も経ってないじゃない！ まさかアキ、この子になんか失礼なこと」
そういって、指をボキボキ鳴らすエマを、ミリアは「待って、待ってください！」と、押し留める。
そんなアキはというと、眠そうな目を横に逸らして、後頭部をかきかきこう言った。
「エマが《《思ってる》》ようなことはしてないよ。俺にしては、結構いい事したと思ってる。海に落ちかかってるところを助けたんだから」
「海に落ちかかるですって？ ……ちょっと、何があったのミリア？ ……アキ！ もしや、あんたが突き落とそうとしたんじゃないでしょうね？」
そう言って眉を吊り上げ、ずいずいと詰め寄って来るエマを前に。
アキは、じりじりと後ろに追い込まれ、終いには壁際に押し込まれてしまう。
そしてとうとう。
アキは、口元をひくひくと引きつらせ、大声でわめきながらこう言った。
「だから、違うって！ 人の話聞いてる？ あのねエマ、俺は助けたの！ 助けたんだってば！ ねえ、ミリアちゃんも言ってやってよ！」
横でハラハラしながら見つめていたミリアにそう声を掛けると、アキはエマの顔をキッと睨み付けた。
話を振られたミリアはというと、いきり立つエマに縋る様な目でこう言った。
「ほんとです、エマさん。アキさんには色々と助けて頂いて、アキさんが来てくれなければ私……海の底に沈んでいたかもしれません」
ちょっと大げさにそう言って、神妙な顔をするミリア。
「……ほんとにそうなの、ミリア？」
それでも、眉間に皺を寄せ、疑り深く聞いて来るエマに。
ミリアは、さっき起きた出来事をゆっくりと反芻しながら、感謝の気持ちを込めてこう言った。
「はい、アキさんには感謝してもしきれません。本当に……助けてくださって、ありがとうございました」
（ここはこうして頭を下げておくのがベストよね。アキさんにはたくさん借りも出来ちゃってるし。それに、アキさんの言ってることに嘘はないし……）
そう思い、深々と頭を下げるミリアを目で指し示すと、アキは憮然とした表情でこう言った。
「ほら、ほんとでしょ？」
「まあ、ミリアがそこまで言うんなら本当なんでしょうけど。何か、腑に落ちないわね……」
そう言って少し追及の手を緩めたエマの隙を突いて、追い詰められた壁際からひょいと逃れるアキ。
そして、乱れた衣服を両手で整えると。
アキは、エマの顔をジト目で見遣り、不機嫌そうな顔で尋ねて言った。
「てか、エマ……君って、俺の事どう思ってるわけ？」
その言葉に、エマは一瞬きょとんとするものの、直ぐに、大真面目な顔でこう言い放った。
「油断も隙も許さない、危なっかしい奴」
（アキさんが、危なっかしい？ でも、アキさんは明るくて前向きで、若いわりにすごく人生経験豊富な人みたいだから……ちょっと想像がつかないかも。だって……）
ミリアがそう呟いた、その視線の先では。
アキが、エマとギャーギャー言いながら、楽しそうにじゃれ合っているのである。
危なっかしさなどというものは、一切感じられなかった。
「あー、そうですか、そうですか。エマからすれば、まあ、そうでしょうよ」
「ふん。悔しければ、少しは真面目に物事に取り組んでみなさいよ」
「嫌だね、絶対やだー」
これはある意味、二人の特殊なコミュニケーション方法なのかもしれない、とミリアは思った。
さっきの「油断も隙も許さない――」の件も、きっとその一環なのだろう。
（ふふ、アキさんちょっと幸せそうかも……）
まるで、姉弟なんじゃないかと思うぐらい仲の良い二人の様子に、ミリアは少し羨ましさを感じずにはいられなかった。
と、その時――。
「おい、アキ。お前、こんなところで何してるんだ？」
そう言うと、長身でがたいの良い濃茶色の短髪男は、エマと戯れるアキをなぜか恨めしそうに見つめるのであった。
