ブランデーをストレートで一杯と、チーズの盛り合わせと海鮮サラダを大皿でひとつ注文すると。
　シャインはブランデーの入ったグラスを煽り、空になったグラスを恨めしそうに見つめる。
　そんな、酒を愛するシャインに。
　ミリアは興味津々といった体で尋ねて言った。

「あのー。シャインさんは、普段は何をされていらっしゃる方なんですか。あ、バーテンダーさん、とか？」
　
　期待に満ち満ちた瞳でそう尋ねて来るミリアに。
　シャインは苦笑気味にこう言った。

「国営農場で作業員として働いているんだ。部門は農耕部門だよ」

　その答えに、ミリアは目を輝かせると、嬉しそうにこう言った。

「じゃあ、私は、シャインさんたちが育てた野菜を収穫しているんですね！　私、国営農場で臨時の収穫作業員として働いているんです！」
「そうか。じゃあ、そうなるかな」

　そう言って、運ばれて来たブランデーを一口、口に運ぶシャイン。
　その話を聞いていたエマは、軽く首を竦めると、口をへの字にしてこう言った。

「王都に住む何千人もの胃袋を満たす仕事……考えるだけで大変そう」

　そう言って、運ばれて来たチーズを受け取るエマ。
　そんなエマに、シャインも首を竦めるとこう言った。

「まあね。でも、大変だけどやり甲斐はあるよ。ただ災害の時だけは、連日ほぼ徹夜になるから、『一日も早く、眠らせてくれー！』って、思うこともあるけどね」
「それは、大変ね……」

　そう言って、首に片手を回してため息を吐くシャインに、エマは気の毒そうに眉を顰める。

「まあ、国の備蓄庫には災害に強いとされるジャガイモが、定期的に備蓄されているから、大体、災害直後一週間ぐらいまでなら、三交代制シフトで何とか乗り切れるんだ。それ以上は、さっき言った通り。あー、考えただけでも気分が萎えてくるよ……」

　そう、うんざりしながら説明するシャインに。
　ミリアは、ふと考え込むようにこう呟いた。

「ジャガイモ、ですか……」
「ん？　ジャガイモがどうかした？」

　ミリアのその呟きを耳聡く聞きつけたシャインは、ミリアを伺うようにそう尋ねる。
　ミリアはというと、口元に軽く片手を据えると、悩まし気な顔でこう言った。

「実は、王都に行くとき、餞別にって、父から貰ったジャガイモの種芋があるんですけど。それを、自宅の庭に植えてもなかなか芽が出なくて」

　そう言って、眉を顰めて俯くミリアに。
　シャインは真面目な顔をすると、テーブルの上に両手を組んでこう質問する。

「植えて何日目？」
「えっと……九日目です」
「普通なら、七日目前後には実が生(な)ってもおかしくないんだけど。ちょっと……心配だね」
「はい……」

　そう言って、自分の胸の前で、自分の手を何度も落ち着きなく握るミリアに。
　シャインは、思い付いたようにこう言った。

「そうだ。明日、僕がちょっと見てあげようか」
「えっ、いいんですか！」

　その言葉に、ミリアの顔がみるみる明るくなる。
　シャインはブランデーを一口啜ると、それを美味そうに飲み下して快くこう言った。

「ああ、もちろん。丁度、試してみたいと思っていたこともあったしね」
「わぁ、ありがとうございます！」

　目を輝かせ、心底嬉しそうに胸の前で両手を組むミリアに。
　エマは、口元に微笑を浮かべ、目を細めつつこう言った。

「良かったわね、ミリア」
「はい！」

　と、その時――。

「ミリア！　エマ！　無事か！？」
「二人とも、大丈夫！？」

　酒場の重い扉が勢いよく開けられたかと思うと、二人の男がそう言って勢いよく飛び込んできた。
　見慣れたその顔に、ミリアとエマは、ホッとしたような顔をしてこう言った。

「あ、グレックさん、アキさん！」
「二人とも、遅いじゃない」

　そして、エマとミリア、二人の顔を見て肩を撫で下ろしたグレックは、ふと二人のテーブルに着く一人の男の姿を見つめて怪訝そうにこう言った。

「エマ。そちらの方は……？」

　グレックのその問いに。

　シャインは、席に着いたままブランデーのグラスを傾けると、にっこり笑ってこう言った。

「初めまして。僕は、シャイン・ボールドウィン。彼女たちを大熊から助けた斧士(ふし)のアイザック・スタイナーから、彼女たちの面倒を見る様にと頼まれ者だよ」

　シャインのその言葉に。

　グレックは、なぜか、驚いたように目を見張るのであった。