グリフォードとプラハが店を出て行ったことを確認すると。
　グレックは大きなため息と吐くと、肩の荷が下りたと言わんばかりにこう言った。

「行ったか」
「行ったわね……」

　エマも、めんどくさい奴らが居なくなった、とばかりに椅子の背もたれに寄り掛かると、ため息交じりにそう言った。
　ミリアも、胸の前で両手を合わせると、ホッとしたようなため息を吐いてこう言った。

「ふぅ、良かった……」

　そんな気疲れしているであろう三人を前に。
　アキは、申し訳なさそうに後頭部をかくと、視線を机の上に落としてこう言った。

「みんな、ごめんねー。嫌な思いさせちゃって」
「別に。お前の方こそ大丈夫なのか」

　グレックはそう言ってアキを心配そうに見遣るものの。
　アキはというと、へらへらと笑いながらこう言った。

「俺は、へーきへーき。こんなのもう慣れっこだから」

　そう言って、片目を瞑って見せるアキに。
　グレックは、納得できないという顔をするものの、ため息交じりにこう言った。

「あまり感心は出来ないが。ともかく、一人であまり背負い込むなよ」
「あはは、ありがと」

　そう言って、にっこりと微笑むアキに、グレックはもう一度ため息を吐く。
　そんな二人のやり取りを背に、ミリアは、グレックが言っていたあることをふと思い出してこう言った。

「あの……なんであの人、アキさんに食って掛かって来るんでしょうか」

　その問いに、グレックも反応してこう言った。

「それは俺も気になっているところなんだが。アキ、心当たりはあるのか」

　そんな二人の疑問を前に。
　アキは、「うーん」と考える仕草をすると、バツが悪そうに後頭部をかきかきこう言った。

「たぶん、あれだよねー」
「あれ、とは？」

　そう話を促すグレックに。
　アキは、話したくなさそうに口を噤むも、エマの力強い視線に促されつつ口を開いてこう言った。

「さっき、エマも言ってたと思うけど。一回だけ、村のイベントの剣術大会に参加して、優勝しちゃったことがあるんだ」
「あいつら、ジョイナスとプラハを破って。もう三年前ぐらいの話だけどね」

　自分のことのように得意げに胸を張るエマに。
　グレックは「なるほど」と頷くと、グレックにしては当然の疑問を口にしてこう言った。

「そんな才能があるんなら、何で剣の道を究めようと考えなかったんだ……？」

　そう言って、不思議そうに首を傾げるグレックに肩を竦めると。
　アキは、困ったように眉を顰め、その後、ため息交じりにこう言った。

「ありがとグレック。でもさー、その試合の後、俺が優勝するなんて『不吉だー』って村を上げての大騒ぎになっちゃってさー。それでまた、枯れた井戸に放り込まれて閉じ込められちゃったんだよねー。以来、『もう絶対剣(けん)なんか持っもんかぁー！』って、そう思ったわけ……」

　吐き捨てるようにそう言うと、アキは「これ以上は、何も思い出したくも無い」という風に口をへの字に曲げる。
　そんなアキを困ったように見遣ると。
　エマは両手を二回叩いて淀んだ空気を一掃し、ミリア、アキ、グレックの三人をゆっくり見回してこう言った。

「まあ、ちょっと横やりは入ったけど。折角、四人集まったんだし……今日は楽しみましょう？」

　その声に、グレックがいち早く賛同してこう言った。

「だな。早速そうするとしよう。それと、アキ。あんまり気にするなよ」

　ミリアも、少し元気のないアキを気に掛けながらこう声を掛ける。

「みなさんと一緒に食事が出来て、私、すごく嬉しいです。だから、アキさんも元気出してください！」

　そんな三人の優しい心づかいに。
　アキは酷く儚げに微笑むと、小さく呟いてこう言った。

「過去を哀れんでも、未来は微笑んではくれない……か」
「……？　何ですか、アキさん？」

　ミリアのその何気ない言葉に。
　アキは大袈裟に笑って見せると、白いシャツの袖を捲(まく)り上げつつこう言った。

「そうだよねー。折角四人集まったんだし、楽しまなきゃーってね！　……ってことでー、早速色々注文しちゃおっかー！」
「はい！」

　そう言って、ミリアは幸せそうに笑うと、手元のメニュー表をエマと一緒に熱心に見定め始める。

　そんな天真爛漫なミリアの、その屈託のない笑みと幸せそうな声に。
　アキの口元には、思わず柔らかな笑みが浮かぶのであった。