オーストリア西部、湖と山が織り成す風光明媚なザルツカンマーグートの湯治場(バート)イシュル。
　半年前のオーストリア帝国皇帝暗殺未遂事件により、延期されていたオーストリア帝国皇帝フランツ・ヨーゼフとバイエルン公爵令嬢ヘレーネとの見合いが行われていた。

　1853年8月17日──。
　今宵は、皇帝の満23歳となる誕生前夜祭。
　宴の最後を締めくくるコティヨンの奏べが流れるころ、夜会服を着こんだトゥルン・ウント・タクシス家の候世子(エルププリンツ)アントンは会場に足を踏み入れた。

　大幅に遅刻したアントンを見つけた近衛騎士隊長エムメリヒ・トゥルン・ウント・タクシスが近づき、ニヤリと笑い耳打ちする。

「皇帝陛下は運命の相手と出会ったようだ」
「……そうか」

　ゾフィー大公妃の覚えもめでたいバイエルン公爵家の息女ヘレーネは、オーストリア帝国皇妃への一歩をついに踏み出したのだ。
　アントンの胸に言い知れぬ寂しさがこみ上げてきた。

（どういうことだ！？）

　会場を見渡したアントンは我が目を疑った。
　中央でフランツ・ヨーゼフと仲睦まじく踊るのはヘレーネではなく、妹のエリーザベトだったからだ。

　熱烈に見つめる青年皇帝の視線を受け、頬を薔薇色にして恥ずかしがるエリーザベト。
　初々しいカップルは会場の注目を浴びて光り輝いていた。

　見合い相手に呼ばれたのにも関わらず、皇帝は妹に夢中で見向きもしない。
　会場の隅に追いやられたヘレーネを見つけ、アントンの胸は押し潰されそうになった。

　『蔑む者たちと闘い、権利を獲得する』と、アントンに戦うことを教えてくれた勇敢な彼女は、氷像のように青褪めて固まっていた。
　普段は毅然としているヘレーネだけに、その様子はひどく痛々しい。

　王家の姫(プリンツェシン)としての尊厳が毀損された公女は、夏に降った雪のように今にも消え入りそうな儚さだ。
　項垂(うなだ)れたヘレーネの細く白い首筋に、貴公子たちの視線が集まる。
　弱った姿を晒せば、社交界で獲物にされるだけだ。

（何をしてるんだ！？）

　アントンは思わずヘレーネを睨みつけた。
　視線に気づき顔を上げた彼女と目が合う。

（そうだ、顔を上げろ。前を向け！）

　アントンの心の声が届いたのか、公女の瞳に仄かに光が灯る。
　ヘレーネは背筋を伸ばし、いつもの凛とした様子を取り戻し始めた。

(ああ、それでいい)

　悄然としていては、ヘレーネらしくない。
　どんなときでも、人前では気丈に気高く振る舞ってみせるんだ。

　視線を逸らさぬまま、アントンは安堵から笑みが零れた。
　ヘレーネは目を瞬かせ、笑うアントンを不思議そうに見ている。

　『私が、ネネ姉さまと皇帝の結婚を阻止するわ！　絶対に！』

　半年前のエリーザベトの言葉が、アントンの脳裡に蘇る。
　まさか、本当に阻止するとは夢にも思わなかった。

　ヘレーネの見合い相手が、ブルートユングカイザー(血塗れの青年皇帝)だなんて悪名をエリーザベトに吹き込まなければ、こんな悲惨な事態にはならなかったはずだ。

　今や公爵令嬢ヘレーネの評判は地に堕ちてしまった。
　彼女の一生が、台無しになっている。
　アントンは責任を感じ、重苦しい足取りでその場から立ち去った。