「メイベル……」

　本当はこんなことを言うつもりはなかった。
　ゆっくりと会話を楽しんで、それから……メイベルを抱き上げて、ベッドに……。

　十三年前に成し遂げられなかったことを、できれば良かったんだ。ただそれだけで。結婚も、また。けれど今回もできなかった。

　させてもらえなかった、のではなく、俺がその機会を壊してしまったのだ。

　シオドーラのことは女の勘、なのだろうな。
　領地に着くまでの間、メイベルとは口論のようなやり取りはあったが、距離を縮められたような気がする。

　領地に着いた後も懸命に馴染もうと、苦手な早起きをしたり、素直に頼ってくれたりもしていた。

　そんな姿が可愛くて、ついちょっかいをかけてしまう。すると、さっきみたいに顔を赤くして、ますます愛らしく見えて困る。
　欲ばかりが募り、要求した末、怒らせることも度々。そう、今のように。だが今回のは、これまでと明らかに反応が違う。

　本当は好意があったのに、実は風よけだった。

　メイベルはそう思ったから、怒ったのだろう。逆だという事実を確認もせずに。いや、できないくらい、ショックを受けた感じだった。

　俺の自惚れでなければ……。

　しかし目の前の現実は、そんな生易しいものではない。このまま、ソファーで寝るべきか。それともベッドに行くべきか……。

　さらに嫌われたくない、という思いが俺の足を鈍らせた。

　好きだからこそ、構いたくなって。でも、それを見誤ると嫌われる。正直、子どもか！　と思われても仕方がない。
　世間では偏屈だと言われている俺だが、臆病になってしまうくらい、メイベルが好きなんだ。

　ふと、先ほどメイベルに言われた言葉を思い出す。

『今日から私は旦那様の妻です。人妻です。もう令嬢じゃないんです！』

　そう。俺の妻だ。あれだけ啖呵を切ったのだから、今更なしとは言えんだろう。

　俺はその言葉に勇気をもらい、メイベルが横になっているベッドへと向った。

　すると意外にも、メイベルは吐息を立てて寝ているではないか。寝起きは悪いが、寝付きもあまりいい方ではない、と聞いていたのに。早過ぎないか？
　けれど、よくよく考えてみれば、すぐに分かることだった。

　早く寝てしまえるほど、今日は疲れていたんだな。これならば俺がベッドに入ったとしても気づかないだろう。

　俺は安心して、ベッドに横になった。


　***


　それから数時間後。
　ふと目が覚めると、とんでもない事態が起きていた。

　どういう状況でこうなったのか分からないが、メイベルが……なんと、俺の服を掴んでいたのだ。それも両手で。俺の胸の前で蹲るように。

　メイベルの頭をそっと撫でる。けれど反応がない。

　本当に寝ているのか？　ということは、寝ぼけてこんなことをしたのだろう。

　けれどこのままの体勢で目を覚ましたら、大変なことになる。
　あらぬ疑いをかけられた挙げ句、ブレイズ公爵夫人たちと一緒に帰ってしまうのでは、と最悪のシナリオが脳裏を過った。

　俺は横になっているメイベルを一度、仰向けにして、服から手を放そうと試みた。

「ん～」

　しかし、体勢を直した途端、メイベルの体が震え出した。そして再び、俺に縋(すが)りつく。

「なるほど。寒かったのか」

　エヴァレット辺境伯領の秋は、昼夜(ちゅうや)の寒暖差が激しい。俺は慣れているが、常に穏やかな首都で生まれ育ったメイベルは違う。

　暖(だん)を求めて、こんなことを……。

　ホッとしつつ、さてどうしたものかと考える。
　メイベルへの言い訳はできた。が、その次だ。毛布を一枚、持ってきたいところだが……。このままでもいい、と思ってしまう。

　そっと抱きしめると、メイベルの震えが止まった。さらに温かさを求めて、足を絡めてくる。

「っ！」

　さすがにこれは……！　メイベルを抱き上げてでも毛布を取りに行くか。いや、それはできない。

　十三年前に拒絶されてから、抱き上げる時は許可をもらってから、と決めていた。ずっと我慢してきたのに、それを今、破りたくない。
　だったらこの苦行(くぎょう)にも耐えられるか？　いや、耐えなくては。同意なし、になどそれこそ手遅れの事態になる。

　いや、これを逆手に取ることができれば、もしかしたら……。

「起きたら覚悟しとけよ」

　俺はある悪巧みを実行に移した。