妹は可愛い。
ドリス王女を心配するヴェルナー殿下の気持ちが分かるほどに。
だから今回だけは許して、クラリッサ。貴女をダシに、あの箱を開けることを……。
「まぁ、いよいよ開けるんですね。それも今日！」
目を輝かせながら、はしゃぐクラリッサ。
もうその姿を見ているだけで十分だわ。箱を開けなくても、いいんじゃないかしら、と思ってしまうほどに。
けれど、そういうわけにはいかない。
何故なら箱というのは、昨日から扉の近くにある、あの“箱”だからだ。
仮面舞踏会は来週。
手直しのことも考えると、すぐに試着をする必要がある。それは分かっているんだけど……。
「お姉様。早く開けてくださいませ！」
「ふふふっ。先に開けていいわよ」
私はその後でいい。そう暗に伝えると、椅子に座る私の元へ、ずかずかと歩み寄った。
「ダメです。こういうものは、受け取ったお姉様が最初に開けるべきもの。違いますか？」
「怒らないで、クラリッサ。可愛い顔が台無しよ」
「誤魔化さないでください」
「……はい」
クラリッサは私の一つ下、十八歳だ。
私と母のような水色の髪ではなく、オレンジ色の髪。幼い頃に亡くなった、お父様の色と華やかな面影を引き継いでいる。
それもあって、私とお母様は自然とクラリッサに甘く接してしまうのだ。けれど、当のクラリッサは我が儘娘になるどころか、こうして叱咤してくれる、優しい子に育ってくれた。
これは偏に、イダのお陰だろう。
一緒に笑って泣いて、怒ってくれる存在がいるだけで、心を豊かにしてくれる。私にとってピナが傍にいてくれたのと同じように。
それは人でなくてもいいのだ。どんな存在でも常に傍にいてくれて、味方であること。それで十分なのだから。
「お姉様」
思いにふけっていると、クラリッサに腕を引かれた。私は催促されるままに立ち上がり、箱の前に立つ。
クラリッサが私の背後で、今か今かという顔をしていることだろう。見なくても、こればかりは分かる。
ここは姉として、妹の期待に答えなければ！
私は意を決して、箱を開けた。
「まぁ！」
あっ、という私の声は、クラリッサの歓喜の声に消えた。
目の前に広がるのは、美しい紫色のドレス。肩紐付きのビスチェドレスで、胸元に刺繍が施されていた。
これは、動き易さを考慮してくれたのよね、多分。
広げてみると、スカートの部分はAライン。裾に向かってスパンコールが散りばめられているため、キラキラと光っていた。
宝石でないのは、潜入調査のためだろう。無難なチョイスに私は安堵した。
でも、動き回るのなら、胸元が開いていない方がありがたいんだけど……。
「お姉様。他の箱も開けてくださいませ」
「そ、そうね。アクセサリーとかも確認しないと」
仮面舞踏会は華やかな場所だと聞く。
そんな場所にアクセサリーを付けないで行くのは、逆に目立ってしまうことだろう。
「イヤリングにネックレス。髪飾りもある」
「仮面も忘れてはいけませんわ」
「そうね。あと、これは何が入っているのかしら」
小物類の箱の他に、もう一つ箱があった。開けてみると、青い――……。
「ケープですね」
「えぇ」
それも、鎖骨辺りで留め金ができるスタイルのケープだった。
胸元が気になっていたから、これは助かる。しかも、レースだからあまり重く感じることはない。
「あっ、でもアクセサリーが付けられるかしら」
「試着した時に、確認してみたらどうですか？ レースに引っ掛かるようでしたら、その時はまた考えてみるということで」
「そうね。そのための試着でもあるのだから」
「はい」
クラリッサの素直な返事に、私は満足して立ち上がった。ブラウスのボタンを外し、スカートも脱ぐ。
するとクラリッサは、廊下で待機していたメイドたちを中へ入れ、準備が始まった。
「ルフィナお嬢様、如何ですか？ ウエストを詰めた方が、よろしいかと思うのですが」
「このままでも平気だけど、やっぱり見た目が悪いかしら」
「はい。機能性を重視するにしても、体に合わせた方が無難かと」
「……そうね。普通の舞踏会とは違うとはいえ、一度くらいダンスは踊るものだから」
お相手は勿論、エスコート役のカーティス様になるだろう。他の方とも踊るかもしれない。
「まぁまぁ、それは楽しみですわね、お姉様」
「……私は遊びに行くわけではないのよ」
「分かっていますよ、勿論」
クラリッサの意味ありげな笑みに、私は複雑な心境になった。
そんなんじゃないのに……。
初めてのダンスはやはり失敗したくないし、下手だと思われるのはもっと嫌だから。ただそれだけの理由。
そう、それだけの理由なのよ。
「でも、昔からお姉様には紫色が似合うと思っていたんです。それを騎士団長様は理解なさってくれていて、安堵しました」
「嫌いな色ではないけれど、大人っぽい色だから」
あまり選ばないようにしていた。元々、猫憑きということで、他の令嬢たちは積極的に近づかない。
加えて、大人っぽさは変な疑いをかけられる材料にもなる。
たとえば、どこかの令息を狙っている、とか。そういう恋愛事情に巻き込まれる可能性があるからだ。
逆に子供っぽい格好はバカにされやすい。面倒臭いこと、この上ないのだ。
「けれど、仮面舞踏会にはピッタリですわ。お姉様だとバレるわけにはいきませんもの。あと、皆さん素性を隠しているからでしょうか、大胆な衣装が多いようです」
「あら、もう調べてくれたの？」
「まだ表面上だけで、詳細までは……」
口籠り、困った表情をするクラリッサ。思わず手を伸ばし、頭を撫でた。
もしかしたら、クラリッサも仮面舞踏会に興味を持ったのかもしれない。依頼主がカーティス様だから、というのも考えられる。
いや、そういうのは止そう。
様々な動機を予測したが、結局のところ、クラリッサが私を心配してくれたことに変わりないのだから。
ドリス王女を心配するヴェルナー殿下の気持ちが分かるほどに。
だから今回だけは許して、クラリッサ。貴女をダシに、あの箱を開けることを……。
「まぁ、いよいよ開けるんですね。それも今日！」
目を輝かせながら、はしゃぐクラリッサ。
もうその姿を見ているだけで十分だわ。箱を開けなくても、いいんじゃないかしら、と思ってしまうほどに。
けれど、そういうわけにはいかない。
何故なら箱というのは、昨日から扉の近くにある、あの“箱”だからだ。
仮面舞踏会は来週。
手直しのことも考えると、すぐに試着をする必要がある。それは分かっているんだけど……。
「お姉様。早く開けてくださいませ！」
「ふふふっ。先に開けていいわよ」
私はその後でいい。そう暗に伝えると、椅子に座る私の元へ、ずかずかと歩み寄った。
「ダメです。こういうものは、受け取ったお姉様が最初に開けるべきもの。違いますか？」
「怒らないで、クラリッサ。可愛い顔が台無しよ」
「誤魔化さないでください」
「……はい」
クラリッサは私の一つ下、十八歳だ。
私と母のような水色の髪ではなく、オレンジ色の髪。幼い頃に亡くなった、お父様の色と華やかな面影を引き継いでいる。
それもあって、私とお母様は自然とクラリッサに甘く接してしまうのだ。けれど、当のクラリッサは我が儘娘になるどころか、こうして叱咤してくれる、優しい子に育ってくれた。
これは偏に、イダのお陰だろう。
一緒に笑って泣いて、怒ってくれる存在がいるだけで、心を豊かにしてくれる。私にとってピナが傍にいてくれたのと同じように。
それは人でなくてもいいのだ。どんな存在でも常に傍にいてくれて、味方であること。それで十分なのだから。
「お姉様」
思いにふけっていると、クラリッサに腕を引かれた。私は催促されるままに立ち上がり、箱の前に立つ。
クラリッサが私の背後で、今か今かという顔をしていることだろう。見なくても、こればかりは分かる。
ここは姉として、妹の期待に答えなければ！
私は意を決して、箱を開けた。
「まぁ！」
あっ、という私の声は、クラリッサの歓喜の声に消えた。
目の前に広がるのは、美しい紫色のドレス。肩紐付きのビスチェドレスで、胸元に刺繍が施されていた。
これは、動き易さを考慮してくれたのよね、多分。
広げてみると、スカートの部分はAライン。裾に向かってスパンコールが散りばめられているため、キラキラと光っていた。
宝石でないのは、潜入調査のためだろう。無難なチョイスに私は安堵した。
でも、動き回るのなら、胸元が開いていない方がありがたいんだけど……。
「お姉様。他の箱も開けてくださいませ」
「そ、そうね。アクセサリーとかも確認しないと」
仮面舞踏会は華やかな場所だと聞く。
そんな場所にアクセサリーを付けないで行くのは、逆に目立ってしまうことだろう。
「イヤリングにネックレス。髪飾りもある」
「仮面も忘れてはいけませんわ」
「そうね。あと、これは何が入っているのかしら」
小物類の箱の他に、もう一つ箱があった。開けてみると、青い――……。
「ケープですね」
「えぇ」
それも、鎖骨辺りで留め金ができるスタイルのケープだった。
胸元が気になっていたから、これは助かる。しかも、レースだからあまり重く感じることはない。
「あっ、でもアクセサリーが付けられるかしら」
「試着した時に、確認してみたらどうですか？ レースに引っ掛かるようでしたら、その時はまた考えてみるということで」
「そうね。そのための試着でもあるのだから」
「はい」
クラリッサの素直な返事に、私は満足して立ち上がった。ブラウスのボタンを外し、スカートも脱ぐ。
するとクラリッサは、廊下で待機していたメイドたちを中へ入れ、準備が始まった。
「ルフィナお嬢様、如何ですか？ ウエストを詰めた方が、よろしいかと思うのですが」
「このままでも平気だけど、やっぱり見た目が悪いかしら」
「はい。機能性を重視するにしても、体に合わせた方が無難かと」
「……そうね。普通の舞踏会とは違うとはいえ、一度くらいダンスは踊るものだから」
お相手は勿論、エスコート役のカーティス様になるだろう。他の方とも踊るかもしれない。
「まぁまぁ、それは楽しみですわね、お姉様」
「……私は遊びに行くわけではないのよ」
「分かっていますよ、勿論」
クラリッサの意味ありげな笑みに、私は複雑な心境になった。
そんなんじゃないのに……。
初めてのダンスはやはり失敗したくないし、下手だと思われるのはもっと嫌だから。ただそれだけの理由。
そう、それだけの理由なのよ。
「でも、昔からお姉様には紫色が似合うと思っていたんです。それを騎士団長様は理解なさってくれていて、安堵しました」
「嫌いな色ではないけれど、大人っぽい色だから」
あまり選ばないようにしていた。元々、猫憑きということで、他の令嬢たちは積極的に近づかない。
加えて、大人っぽさは変な疑いをかけられる材料にもなる。
たとえば、どこかの令息を狙っている、とか。そういう恋愛事情に巻き込まれる可能性があるからだ。
逆に子供っぽい格好はバカにされやすい。面倒臭いこと、この上ないのだ。
「けれど、仮面舞踏会にはピッタリですわ。お姉様だとバレるわけにはいきませんもの。あと、皆さん素性を隠しているからでしょうか、大胆な衣装が多いようです」
「あら、もう調べてくれたの？」
「まだ表面上だけで、詳細までは……」
口籠り、困った表情をするクラリッサ。思わず手を伸ばし、頭を撫でた。
もしかしたら、クラリッサも仮面舞踏会に興味を持ったのかもしれない。依頼主がカーティス様だから、というのも考えられる。
いや、そういうのは止そう。
様々な動機を予測したが、結局のところ、クラリッサが私を心配してくれたことに変わりないのだから。
