近衛騎士団長、カーティス・グルーバー侯爵様。
加えて、ヴェルナー王子殿下の側近でもある。
改めて見ると、凄い肩書きだわ。それなのに、婚約者はいない、と。
いやいや、何を期待しているの。皆がおかしなことを言うから、変なことを考えてしまったわ。
私はあれから、ピナを連れて自分の部屋がある棟へ帰った。
シーラとイダの気配のしない棟は、やはり居心地がいい。
ピナもそれを感じ取ったのか、棟に入った途端、私の腕から抜け出すように、空へ向かって飛んでいった。
普通の猫ならば、床に着地するところを。
伸び伸びと自由に飛び回るピナを他所に、私は一人、部屋の中に入る。
すると扉の近くにあった大きな箱が、まるで自身をアピールしているかのように、私の足に当たった。
「わわわっ！」
強い痛みは感じなかった。ただ、そこに物が置いてあることを、すっかり忘れていたのだろう。
勢いのままに、片足でトントンと移動して、ベッドに倒れ込んだ。
何という間抜け……。クラリッサに開ける時は呼んでほしいと、言われていたのに忘れるだなんて……。
私はベッドに座り直してから、その大きな箱に視線を向けた。
グルーバー侯爵邸から馬車で、我がマクギニス伯爵邸にやってきた、仮面舞踏会用のドレス一式。
『騎士団長には似つかわしくない、宝石店やらブディックの店員が出入りしているという。しかも、若者向けだ』
お母様の言葉が脳裏に浮かんだ。
あの時はすぐに怖いと思った。会ったこともない相手に、潜入調査とはいえ、ドレスなど送るだろうかと。
『何も知らなければ、グルーバー侯爵にもようやく春が来たのかと思うだろうさ』
「っ！」
思わず『春』という言葉に、反応してしまった。お陰で頭を振っても、手で振り払っても、脳にこびりついて離れない。
「ルフィナ～。大丈夫～」
再びベッドにうつ伏せになると、頭上から声をかけられた。
バッと起き上がり、ピナを睨む。
「もう！ 誰のせいよ！」
「だってルフィナが～」
「待って！ それ以上言わないで！」
私以上に、自分の感情を知っているピナに言われるのは危険だ。
すでに頭の中、パニックになっているのに。追い打ちをかけられたら……！
「ダメ！ 絶対に……お願いだから」
「大丈夫だよ～。ルフィナが嫌がることはしないよ～」
「嘘。したじゃない、今日」
「あれは～。……つい、嬉しくて～。だから、ごめんよ～」
そうか。私も初めてのことだから分からなかった。ピナにとって“お相手”が定まるのは、嬉しいことなのか。
憑いている猫が定める“お相手”とは、その名の通り、結婚相手。
生涯のパートナーを意味する。
だから私だけでなく、ピナも認めた相手、というのが理想……なんだけど。
先にピナが認めた場合、私の気持ちは？
私は……。
『だからお姉様は、ゆっくりと気持ちの整理をつけながら、お仕事の方に専念なさってください』
そうだ。カーティス様のお気持ちだって分からないのに、私自身が“お相手”と決めつけるのは烏滸がましい。
ううん。失礼に値するわ。
とはいえ、ピナを否定することだって、絶対にしたくない。だから、クラリッサの言葉が一番正しい。
まずは、気持ちに向き合うところから始めよう。
そうしなければ、今度カーティス様にお会いした時、私は逃げてしまうだろう。それも、かなりの確率で。
すると、仕事に支障が出て、お母様の雷を受けることに……！
私はピナに向かって手を伸ばし、抱き寄せた。
「ルフィナ～」
「私の方こそ、ごめんね。ピナの嬉しい気持ちは、十分に伝わってきたのに、それを怒って」
「認めたくない～？」
カーティス様に抱き始めた感情に？
「分からない」
「嫌い～？」
「ううん。そもそも嫌いというより、苦手意識が先走っていたから……」
初めから“嫌い”ではない。
「……好き～？」
「っ！ ひ、一人の人間としては……そう、かも」
「ルフィナの“相手”は、ダメ～？」
「……分からない。それにカーティス様のお気持ちだって」
ここまで周りを巻き込んで否定されるのは辛い。だから防波堤を張らせて。
言い訳を用意しておきたかった。
「大丈夫だよ、ルフィナ～。なんたって、僕が認めたんだから～」
「で、でも……」
「僕の幸せは、ルフィナの幸せだよ～」
「ありがとう、ピナ」
でも、まだ保留にしておいて、とは言い辛かった。
だから私は、ピナの頭を撫でながら、そっと胸に仕舞い込むことにした。
どこまでも私に寄り添う、可愛い白猫のために。
加えて、ヴェルナー王子殿下の側近でもある。
改めて見ると、凄い肩書きだわ。それなのに、婚約者はいない、と。
いやいや、何を期待しているの。皆がおかしなことを言うから、変なことを考えてしまったわ。
私はあれから、ピナを連れて自分の部屋がある棟へ帰った。
シーラとイダの気配のしない棟は、やはり居心地がいい。
ピナもそれを感じ取ったのか、棟に入った途端、私の腕から抜け出すように、空へ向かって飛んでいった。
普通の猫ならば、床に着地するところを。
伸び伸びと自由に飛び回るピナを他所に、私は一人、部屋の中に入る。
すると扉の近くにあった大きな箱が、まるで自身をアピールしているかのように、私の足に当たった。
「わわわっ！」
強い痛みは感じなかった。ただ、そこに物が置いてあることを、すっかり忘れていたのだろう。
勢いのままに、片足でトントンと移動して、ベッドに倒れ込んだ。
何という間抜け……。クラリッサに開ける時は呼んでほしいと、言われていたのに忘れるだなんて……。
私はベッドに座り直してから、その大きな箱に視線を向けた。
グルーバー侯爵邸から馬車で、我がマクギニス伯爵邸にやってきた、仮面舞踏会用のドレス一式。
『騎士団長には似つかわしくない、宝石店やらブディックの店員が出入りしているという。しかも、若者向けだ』
お母様の言葉が脳裏に浮かんだ。
あの時はすぐに怖いと思った。会ったこともない相手に、潜入調査とはいえ、ドレスなど送るだろうかと。
『何も知らなければ、グルーバー侯爵にもようやく春が来たのかと思うだろうさ』
「っ！」
思わず『春』という言葉に、反応してしまった。お陰で頭を振っても、手で振り払っても、脳にこびりついて離れない。
「ルフィナ～。大丈夫～」
再びベッドにうつ伏せになると、頭上から声をかけられた。
バッと起き上がり、ピナを睨む。
「もう！ 誰のせいよ！」
「だってルフィナが～」
「待って！ それ以上言わないで！」
私以上に、自分の感情を知っているピナに言われるのは危険だ。
すでに頭の中、パニックになっているのに。追い打ちをかけられたら……！
「ダメ！ 絶対に……お願いだから」
「大丈夫だよ～。ルフィナが嫌がることはしないよ～」
「嘘。したじゃない、今日」
「あれは～。……つい、嬉しくて～。だから、ごめんよ～」
そうか。私も初めてのことだから分からなかった。ピナにとって“お相手”が定まるのは、嬉しいことなのか。
憑いている猫が定める“お相手”とは、その名の通り、結婚相手。
生涯のパートナーを意味する。
だから私だけでなく、ピナも認めた相手、というのが理想……なんだけど。
先にピナが認めた場合、私の気持ちは？
私は……。
『だからお姉様は、ゆっくりと気持ちの整理をつけながら、お仕事の方に専念なさってください』
そうだ。カーティス様のお気持ちだって分からないのに、私自身が“お相手”と決めつけるのは烏滸がましい。
ううん。失礼に値するわ。
とはいえ、ピナを否定することだって、絶対にしたくない。だから、クラリッサの言葉が一番正しい。
まずは、気持ちに向き合うところから始めよう。
そうしなければ、今度カーティス様にお会いした時、私は逃げてしまうだろう。それも、かなりの確率で。
すると、仕事に支障が出て、お母様の雷を受けることに……！
私はピナに向かって手を伸ばし、抱き寄せた。
「ルフィナ～」
「私の方こそ、ごめんね。ピナの嬉しい気持ちは、十分に伝わってきたのに、それを怒って」
「認めたくない～？」
カーティス様に抱き始めた感情に？
「分からない」
「嫌い～？」
「ううん。そもそも嫌いというより、苦手意識が先走っていたから……」
初めから“嫌い”ではない。
「……好き～？」
「っ！ ひ、一人の人間としては……そう、かも」
「ルフィナの“相手”は、ダメ～？」
「……分からない。それにカーティス様のお気持ちだって」
ここまで周りを巻き込んで否定されるのは辛い。だから防波堤を張らせて。
言い訳を用意しておきたかった。
「大丈夫だよ、ルフィナ～。なんたって、僕が認めたんだから～」
「で、でも……」
「僕の幸せは、ルフィナの幸せだよ～」
「ありがとう、ピナ」
でも、まだ保留にしておいて、とは言い辛かった。
だから私は、ピナの頭を撫でながら、そっと胸に仕舞い込むことにした。
どこまでも私に寄り添う、可愛い白猫のために。
