さて、翌日、飛竜に檻を括りつけて魔獣研究所に向かう。ヒースは今回は同行をしないという話だ。話を聞くと、基本フロレンツと交代で研究所に行くらしい。竜騎士は６人体勢で飛び上がって、いつもよりも若干ゆるやかに飛ぶ。その様子を２人は見送った。
「今日は、先日仕立て屋に発注したものが届くんだろう？」
「はい」
「ああ、そういえば、グローレン子爵から手紙が届いた。あの火竜が火を吐いたらしいぞ」
歩いて邸宅に戻りながら話すヒース。ナターリエは「本当ですか！」と目を輝かせた。
「食べ物を変えたらてきめんだったらしいな。よく人に慣らされた竜なので、人に向かっては吐かないようだ」
「今度、また見せていただけるかしら……」
「そのうち、挨拶にいこうと思っているが、一緒にどうだ？」
「えっ、いいんですか？」
「ああ。グローレン子爵から、よかったら見に来てくれと書かれていてな。古代種の捕獲がそこそこ終わったら、共に行こう」
「嬉しいです」
にこにこと笑うナターリエに、ヒースも微笑む。
「そういえば、竜のことはさすがにお詳しいようですけれど」
その「さすがに」というのは、飛竜に乗っているから、という意味だ。
「うん。リントナー辺境伯領には、もともと竜が多くてな。昔は絶滅した古代種になるところだったが、実は細々と生きている竜が結構いる。そもそも、遠い昔、竜と関係が深かったらしいんだ」
「まあ、そうだったんですか」
そういえば、飛竜はどうやって捕獲したのか、とナターリエはそれから竜に関する質問をヒースに山ほど投げかけた。それに応じながら、ヒースは「魔獣のことになると、本当に真剣だな」と笑った。
「ナターリエ嬢は？」
ヒースはナターリエを訪問する。そこにナターリエの姿はなく、仕立て屋から購入した衣装をユッテがクローゼットに片付けている姿があった。
「あっ、ヒース様……先程、仕立て屋の方にいただいたクッキーをもって、厨房へ」
「厨房？」
「美味しい料理を作られる方々に、美味しいものをとおっしゃって」
「なるほど？ 待っても良いだろうか」
「はい。どうぞ、お座りくださいませ」
そんな発想はなかったな、と思うヒース。しかも、ユッテに言わずに自分で持って行ってしまうあたりが、ナターリエらしいとも。
ふと見れば、テーブルの上にはエルドを描いた絵が広げられていた。あれこれと書き加えられたその紙をじっと見るヒース。
「あまりナターリエ嬢は絵がうまくないな」
しみじみとそう言って笑う。ユッテは、さすがに「そうでしょうか」と微笑んで、話を絶妙な形で逸らした。
「お嬢様は昔から魔獣の絵を描かれるのがお好きだったので……」
それと、上手い下手は別だが、とヒースは思う。ユッテもそれはわかっていたし、普段からナターリエにはっきりと物を言ってはいるものの、ヒースを前にしてそれは出来ない。
「書物を見て、書き写していたのかな」
「そうですね。あと、体調が悪い時は、ベッドで想像上の魔獣を……あっ……」
ユッテは「口を滑らせた」と困った表情をする。ヒースは、彼女の顔を見て
（ああ、これは聞いてはいけなかった話なのか）
と、冷静に判断をしたが、聞いてしまった以上は仕方がない、と話を続けた。
「体調が悪いのか」
「お嬢様は、お体が弱かった頃の話を人にしたがらないので……」
「今はもう大丈夫なのだな？」
「はい。今は、本当に、ええ、健康になられて」
ユッテの年齢は２０代の半ばぐらいで自分と同じぐらいかとヒースは思う。となると、案外とナターリエが倒れていたのは最近のことなのではないかとも。ベッドの上で、空想上の魔獣をスケッチ出来るほどの年齢。１０歳前後かな……と、ヒースは勝手に想像をした。
「じゃあ、いいじゃないか」
そう言って、ヒースは朗らかに笑う。
「今日は、先日仕立て屋に発注したものが届くんだろう？」
「はい」
「ああ、そういえば、グローレン子爵から手紙が届いた。あの火竜が火を吐いたらしいぞ」
歩いて邸宅に戻りながら話すヒース。ナターリエは「本当ですか！」と目を輝かせた。
「食べ物を変えたらてきめんだったらしいな。よく人に慣らされた竜なので、人に向かっては吐かないようだ」
「今度、また見せていただけるかしら……」
「そのうち、挨拶にいこうと思っているが、一緒にどうだ？」
「えっ、いいんですか？」
「ああ。グローレン子爵から、よかったら見に来てくれと書かれていてな。古代種の捕獲がそこそこ終わったら、共に行こう」
「嬉しいです」
にこにこと笑うナターリエに、ヒースも微笑む。
「そういえば、竜のことはさすがにお詳しいようですけれど」
その「さすがに」というのは、飛竜に乗っているから、という意味だ。
「うん。リントナー辺境伯領には、もともと竜が多くてな。昔は絶滅した古代種になるところだったが、実は細々と生きている竜が結構いる。そもそも、遠い昔、竜と関係が深かったらしいんだ」
「まあ、そうだったんですか」
そういえば、飛竜はどうやって捕獲したのか、とナターリエはそれから竜に関する質問をヒースに山ほど投げかけた。それに応じながら、ヒースは「魔獣のことになると、本当に真剣だな」と笑った。
「ナターリエ嬢は？」
ヒースはナターリエを訪問する。そこにナターリエの姿はなく、仕立て屋から購入した衣装をユッテがクローゼットに片付けている姿があった。
「あっ、ヒース様……先程、仕立て屋の方にいただいたクッキーをもって、厨房へ」
「厨房？」
「美味しい料理を作られる方々に、美味しいものをとおっしゃって」
「なるほど？ 待っても良いだろうか」
「はい。どうぞ、お座りくださいませ」
そんな発想はなかったな、と思うヒース。しかも、ユッテに言わずに自分で持って行ってしまうあたりが、ナターリエらしいとも。
ふと見れば、テーブルの上にはエルドを描いた絵が広げられていた。あれこれと書き加えられたその紙をじっと見るヒース。
「あまりナターリエ嬢は絵がうまくないな」
しみじみとそう言って笑う。ユッテは、さすがに「そうでしょうか」と微笑んで、話を絶妙な形で逸らした。
「お嬢様は昔から魔獣の絵を描かれるのがお好きだったので……」
それと、上手い下手は別だが、とヒースは思う。ユッテもそれはわかっていたし、普段からナターリエにはっきりと物を言ってはいるものの、ヒースを前にしてそれは出来ない。
「書物を見て、書き写していたのかな」
「そうですね。あと、体調が悪い時は、ベッドで想像上の魔獣を……あっ……」
ユッテは「口を滑らせた」と困った表情をする。ヒースは、彼女の顔を見て
（ああ、これは聞いてはいけなかった話なのか）
と、冷静に判断をしたが、聞いてしまった以上は仕方がない、と話を続けた。
「体調が悪いのか」
「お嬢様は、お体が弱かった頃の話を人にしたがらないので……」
「今はもう大丈夫なのだな？」
「はい。今は、本当に、ええ、健康になられて」
ユッテの年齢は２０代の半ばぐらいで自分と同じぐらいかとヒースは思う。となると、案外とナターリエが倒れていたのは最近のことなのではないかとも。ベッドの上で、空想上の魔獣をスケッチ出来るほどの年齢。１０歳前後かな……と、ヒースは勝手に想像をした。
「じゃあ、いいじゃないか」
そう言って、ヒースは朗らかに笑う。
