逆境に咲いた花は、可憐に匂いたつ

「お帰りになりました、アーロン様ご一行が、たった今」
　門番が駆け込んで来る。
　ソフィーらが庭に走り出た。
　やがて騎乗したアーロンが見えて来た。

　彼は外套を深く着込んでいる。右腕だけを袖に通した姿で手綱を取っていた。

　ソフィーを見て笑いかけた。
「帰ったぞ」

　ソフィーは家臣の目をもろともせず両手を挙げ、アーロンが上体を倒して抱き抱えた。

　ソフィーは何かを言おうとする、だが喉に詰まって声にならない。
　ア―ロンの袖に顔をうずめたまま、
「もう止めてください、あんなお手紙を書くなどと」
　嗚咽の間にささやいた。
「どれだけ辛かったかわからないでしょう。あなたにわかる訳はないわ」

　リズが二人に近づいてくる。
「ソフィー様は毎日泣いていたのですよ」
「毎日？」
「はい、朝から晩まで。つらいと言って」

　アーロンはじっとソフィーを見た。
　そしてもう一度抱きなおした。
　その抱く腕が右手一本であることを、その時は気がつかないでいた。

　アーロンは執事を呼ぶと、
「先に馬車が到着したはずだが」
「裏庭に馬車ごと待機させております」
　どうしたものでしょうか、と聞いてくる。

　アーロンは馬から下りた。片腕だけで器用な下り方だった。
　ソフィーに腕を回して歩いて行く。
「俺達は一度王宮へ行って報告していたから、馬車より遅くなったのだ」
「馬車、ですか」

　なんの話だろうという彼女に、ふっと笑ってみせた。