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クア教国の教会には、毎日のように民が集まる。
聖女の務めは、教国民を支える光として寄り添うこと。
癒しの力は、体の傷だけではなく、心の傷や痛みにも効果があった。精神に不安を抱える者、心的外傷に苦しめられて昼も夜も怯え続ける者。
始祖である大聖女の眷属として、そんな民衆を救済することが、世の不浄を清めることが、聖女の責務だった。
そして、聖女は不浄を感じとることができる。
傷から発生するもの、体の不調から発生するもの、精神の病から発生するもの、クロバナの毒素から発生するもの。
不浄はどんな生き物の中にも存在している。
赤子にも、幼子にも、動物にも、植物にも。
クロバナの毒素も言ってしまえば不浄なものである。毒素を除き、それらを浄化できるのが聖女だ。
癒しの力を欲するのは、その不浄を異常に抱え込んでしまう人に多かった。
（わたし、いままでどうして……）
ルロウには、教会に訪れる信者が抱える不浄と、類似するものを感じる。
これは、凝縮された毒素の渦だ。
ヴァレンティーノ家当主であるダリアンよりも遥かに膨大な毒素。おそらくこれまでにルロウが吸収してきた禍々しい毒素を、シャノンには凄絶な不浄として感知することができていた。
「――さすがは、聖女。仮初に魔力を覆っていても、ここまでくると感じとれてしまうようだ」
シャノンは絶句する。
つまりルロウは、膨大に吸収した毒素から発生する不浄を、悟られないように魔力でコントロールしていたということだ。
「どうしてルロウは、笑っていられるのですか……？ そんな、そんな状態で……」
「状態？」
ルロウはあっけらかんとした態度で腕を組むが、シャノンはひどく慌てた様子で一歩前に出る。
「信者の方にいました。不浄に取り憑かれて、錯乱して暴れ回っていた人が。ルロウから感じるのは、それとは比べ物にならないくらい――」
もはや廃人の領域だ。
それこそ、いつ死んでもおかしくない。
廊下で聞いたダリアンの言葉が、ここへきて現実味を帯びてくる。
「おれはどこか、おかしいか？」
すでに確信を持っているのに、あえて尋ねてくるところが彼らしくもあり、自分のことですら関心を持たない素振りに不安が過ぎる。
ルロウは蒼い顔をしているシャノンを愉快そうに眺めていた。まるで、他人事のように。
「当主様……だから、ルロウの浄化を最優先にと言っていたんですね」
すべてが腑に落ちる。
ダリアンが自分ではなく、ルロウを先にと言っていた理由が。
「――わたしに、浄化をさせてください」
「必要ない」
ルロウは鋭く瞳を細めると、拒絶の如く言い返した。
「どうして、ですか？ だって、このままだと」
「苦しみに苛まれて、死ぬ、だけだろう？」
シャノンには意味がわからなかった。
なぜルロウは、自分の死を想像して嬉しそうにしているのだろう。
「死んでもいいと、そう言っているようにしか聞こえないです」
「聖女としては遺憾だろうが、仕方がないことだ。闇使いが毒素を吸収し続ければ、楽に死ぬことはできない。おれの死も、これまで数多の犠牲となった命のひとつに変わりない」
闇使いが吸収した毒素を体内に留めておく量には、個人差がある。
ヴァレンティーノ家次期当主と言われるルロウならば、１９という年齢で許容を超えることはまずありえない。
二十代後半のダリアンがいまも当主を務めるように、通常は吸収量に気を遣いながら取り込んでいくからである。
ルロウがここまでになってしまっているのは、故意でそうなるようにおこなっているからだ。
