「遅い！　あんたは貴族のお坊ちゃんか！」
「遅いって……十分も掛かってないだろ⁉︎ ……っていうか、その自転車どうしたんだよ⁉︎」

　アキラは横に自転車を携えて、待っていた。
　手に持っていた小さなスプレー缶を振りながら、オレに近づいて来る。

「腕、出して」
「へ？」

　オレが間抜けな声を上げている間に、スプレー缶の中身をオレの腕に吹きかけた。

「な⁉︎」
「虫よけ。まあ気休めだけどね」

　そのまま屈んで、両足にも吹きかける。
　スプレー缶をウエストポーチにしまうと、アキラは自転車に跨った。

「乗って」
「乗ってって……もしかして、自転車の荷台に？」
「他にどこがあんの？　さっさとして」
「ちょっと待てよ、お前が運転するのか⁉︎ それにこんな夜中に、どこへ行く気なんだよ！」
「私が運転する。行き先は道々説明するよ、さあ早く乗って！」
「いきなり起こしといて、こんな夜中に自転車に乗れだ⁉︎　ふざけんなよ！」

　アキラは眉間に皺を寄せた。

「ごちゃごちゃ細かいこと、うるさいわね！　乗らないなら、力ずくで乗せるわよ!!」

　アキラの迫力に、オレはたじろいだ。
　昔もかなり気が強かったが、強引さが増した気がする。

　ここで取っ組み合ったら……体格的に言って、情けないけど負けるかも。

　それに……この必死さは……知ってる。
　あの日知りたかった答えが、分かるかもしれない。

　オレはしばらく考えたが、意を決して答えた。

「……分かった、行くよ。でもオレが運転する」

　女に運転させて、後ろに乗るなんて……男のプライドが許さん！
　たとえしばかれても、これだけは絶対譲れん！

「は？　あんたが運転？」
「行き先さえ分かれば……だいたい、オレのほうが土地勘はあるんだ」
「別に土地勘なんていらないよ、一本道だし。そんなことより、大丈夫なの皓平？　結構距離あるよ？」
「行き先は？」
「とりあえず、駅まで」

　オレは耳を疑った。

「は？　駅⁉︎　お前、駅まで何キロあると思ってるんだ⁉︎」
「やっぱり、運転やめとく？」

　アキラは不敵にニヤリと微笑んだ。

　むかっ！　こいつ！

「お前こそ、オレを乗せて駅まで行く気だったのか⁉︎」
「超余裕。凡人とは、精神も体の鍛え方も違いますから！」

　アキラは嫌味なくらい、ニッコリ微笑んだ。
　このやろー！　絶対、オレが運転しきってやる！

「いいから、お前が後ろに乗れ！」

　アキラはやれやれと頭を振ると、自転車から降り、オレに自転車を譲って来た。
　オレが自転車に跨ると、アキラは荷台に乗り、オレの腰に手を回して来た。

「うわっ！」
「何よ？」
「……な、何でもない、行くぞ！」
「大丈夫かなー？　ホント……」

　もうこれ以上アキラのことで、オロオロしたくなかった。

　本当は腰に回されたアキラの腕の体温が、気になってしかたなかったが、オレはその気持ちを振り切るように、ぺダルを漕ぎ出した。
　

つづく