「……!?」
突然のことに声すら出せず、瞠目したまま彼を見上げる。
朝倉くんはわたしの指先をじっと眺めていた。
「爪も切ったんだ」
「な……」
喉元で息が詰まった。
驚愕と恐怖の両方が急速にせり上がってきて、身が強張る。
肌が粟立った。
なぜか分からないけれど、何だか気味が悪い。
朝倉くんに掴まれた手首を引き、慌てて逃れる。
わずかに残った温もりでさえ、わたしの動揺を煽った。
「何で、知ってるの……？」
前髪はまだともかく、爪にまで気付くなんてよっぽどだ。
ぞくりと背筋が冷えた。
おののいてしまうわたしとは裏腹に、彼はにっこりといつもの人懐こい笑顔をたたえる。
「こないだ芽依ちゃんにノート借りたでしょ？ そのとき見たより短くなってるもん」
そんな一瞬のやりとりで……？
訝しんで眉を寄せた。
そのわたしの反応すら面白がるように、朝倉くんは笑みを深める。
「芽依ちゃんのこと、ずーっと見てたから」
「……っ」
怯えてしまう感情を隠せないで、瞳が揺れているのを自覚した。
(何か、怖い……)
初めて、朝倉くんに対して恐怖を覚えた。
これまで積み上がっていた肯定的な気持ちや印象が崩れていく。
この場から逃げ出したい。
……たぶん、一緒にいない方がいい。
状況をよく理解出来たわけではないけれど、本能が危険信号を打ち鳴らしていた。
「ご、ごめん。わたし────」
これ以上、彼といるのは危ない。
そんな予感が渦巻き、咄嗟に離れようとした。
うまく回らない頭で言葉を探したものの、不意に目眩を覚える。
(何、これ……)
地面がぐにゃりと柔らかく沈んだような錯覚に陥り、たたらを踏んだ。
「おっと」
倒れる前に朝倉くんが支えてくれる。
ふっと瞼が落ちてきて、耐えられなかったわたしは目を閉じた。
「あさくら、く……」
掠れた声は音にならなかった。
彼の腕の中で力が抜け、もたれかかるように倒れ込んでしまう。
猛烈に眠たい。
周囲の音が遠のき、場違いな心地よさに包まれていく。
「大丈夫。いい夢見せてあげるから、ちょっとだけ眠っててね」
完全に意識を失う直前、そんな彼の言葉が耳に届いた────。
