(……あれ？)
彼がそうすることを予想していなかったわけではなかった。
けれど、覚悟していたような抵抗感は一向に訪れない。
温もりに惑わされているのは、どっちなんだろう。
◇
ノックの音で目を覚ます。
布団とラグのお陰で、起きたときに身体が痛むことはなくなった。
「おはよ。よく眠れた？」
ドアから顔を覗かせた十和くんの、清々しい笑顔が眩しい。
「おはよう……」
そう返しながらゆっくりと起き上がる。
何だかいつもより窮屈な感じがしなくて、そういえば両足の拘束を解いてもらえたことを思い出した。
手錠は食事のときだけ外してもらえるみたいだった。
それでも十分な進歩と言える。
お風呂も毎日許されたから、傷の治りも早くなっていた。
あの日以来、彼から直接的な暴力は受けていないし、この待遇の向上といい、わたしの作戦は功を奏したのだと思う。
顔を洗ってから部屋へ戻る。
特定の範囲内とはいえ、目隠しも拘束もなしでわたしを歩き回らせるということは、かなり警戒を緩めているにちがいない。
少しずつ、本当に少しずつだけれど、脱出に近づけているはず。
ちょうど十和くんが朝食を運んできてくれていた。
甘くて香ばしい、いいにおいがする。
「……はちみつ？」
「そう、はちみつトーストだよ。昼は用意できないから2枚焼いといた。冷めちゃうけど」
十和くんが肩をすくめるのを見て、わたしは首を左右に振った。
「十分だよ、本当にありがとう。手間かけさせちゃってごめんね」
「ううん、俺が我慢させてただけ。……まあ、まださせちゃってるんだけどねー」
伸びてきた手がわたしの手錠に触れた。
ちゃり、と鎖が鳴る。
“まだ”ということは、これも足首の拘束のように常時外れる可能性があるのかもしれない。
「こうやってちゃんと捕まえておかないと不安になるんだ。芽依ちゃんを失いそうで。……なんて言ったら、俺のこと嫌いになる？」
「そんなこと……」
口をついた言葉は、彼のためか自分のためか分からなかった。
だから戸惑って最後まで言いきれなかった。
ふ、と微笑んだ十和くんは「よかった」と呟く。
「じゃあ今日もいい子で留守番しててね、芽依。行ってきまーす」
呼び方が変わったことに気づくと、驚いてとっさに反応できなかった。
行ってらっしゃい、と返す前に、それを求めることもなく彼は部屋から出ていってしまう。
ほどなくして玄関ドアの音がした。
「…………」
ふ、と思わず小さく笑みがこぼれる。
もしかすると、どこか照れていたのかもしれない。
(“芽依”って……)
