自販機に売っている、苺ミルクのペットボトルが2本。
「ごめん。実は芽依ちゃんが残ってること知ってて戻ってきた。労いってことで、1本あげる」
どこか照れくさそうな笑みは、これまでに見たどれとも色を異にしていた。
「いいの？」
「うん。好きでしょ、これ」
「ありがとう。でも、どうして知ってるの？」
その通りだし嬉しいのだけれど、彼とそんな話をした覚えはない。
「人づてに聞いただけ。好きな人のことは何でも知りたいと思うじゃん」
そう言って自分のペットボトルを呷った彼の表情に、いつもの親しみやすさと人懐こさが戻った。
その整った顔立ちと明るい性格が人目を引く、クラスの人気者。
「本気？」
思わず小さく笑いながらキャップに手をかける。
少し緩いような気がした。
気を遣って彼が開けてくれたのかもしれない。
苺ミルクに口をつけると、まろやかな甘い風味と味が広がって自然と心がほどけていく。
彼が思わせぶりなことを言うのはいつものことで、いちいち取り合っていられない。
どうしてわたしに構うんだろう。
「俺はいつでも本気だよ。いまだって、芽依ちゃんとふたりで話せてすげー嬉しいと思ってる」
「そういうことは本当に好きな人に言いなよ」
「……だから、言ってんじゃん」
思わず、日誌に落とした視線を再びもたげる。
真剣味を帯びた声色を受け、さすがに苦笑が消えた。
朝倉くんは少しも揺らがない眼差しでわたしを捉えていた。
「……えー？ もう。朝倉くん、わたしのこと好きすぎ」
つい動揺してしまったのを誤魔化すように、その瞳から逃れるように、もう一度苦く笑って冗談にしてしまおうと思った。
それなのに、彼は否定してくれなかった。
「そうだよ。俺、本当に芽依ちゃんのことが好き」
真剣な眼差しと熱の込もったトーンは、その本気さを訴えていた。
どき、と図らずも心臓が跳ねる。
「友だちだなんて思ってない。そんなふうに諦められない」
「朝倉、くん……」
「……分かってる。困らせてるよね」
ひたすらに戸惑っていると、ふと彼が儚げに表情を緩めた。
お陰で空気ごと和らぐけれど、心音はおさまらないまま。
「でも、迷って欲しいって言ったら……怒る？」
瞳が揺らいだ自覚があった。
とっさに流せないほど飲み込まれていた。
「ねぇ、一緒に帰ろ。もっと芽依ちゃんのこと知りたい」
何も言えないまま、1分にも1時間にも思える静寂に包まれて、やがて唐突にそれは破られた。
「日下……って、おまえもいたのか」
