——こっ、これは……。
いつかベストセラーの恋愛小説で読んで《《憧れて》》いた、『恋人つなぎ』というものでは……？！
ジルベルトの熱が指先から伝わるのが嬉しくて、マリアは歩きながら繋いだ手をずっと眺めてしまう。
指先だけでなく、ふたりの想いまでもがしっかりと繋がっているような気がして……。
——だけど……思い上がってはいけない。
幸せな時間はいつでも、長くは続かないのだから……。
不意に黙り込んでしまったマリアを見下ろせば、歩きながらも繋いだ手をじっと見つめている。
——これでは、手を繋ぐ前とあまり変わらぬな。
見かねたジルベルトは嘆息を重ねる。
「マリア。前を向いて歩こうか」
＊
ふたりは露店で賑わう街道沿いに歩き、三体の白い巨像——馬に乗った騎士が剣を掲げている——が立つ広大な広場に差し掛かった。
広場を囲むひときわ大きな建築群に、マリアは圧倒されてしまう。
「帝都に建つ建物はどれも素晴らしく美しいですが、こんなに大きなものもあるのですね……！」
「この辺りは、言わば帝都の中枢。帝国の政に介入するほどの規模の商会が軒を連ねている。これから向かうのもその一つだよ」
「そこは何の商会なのですか？」
「さぁ。何だろうな」
ジルベルトのしたり顔を見上げながら、マリアは小首を傾げるのだった。
「……？」
