しばらくすると。
　父がノックスヒルの真の主と呼ぶ、家令のクリフォードが電話口に出た。


「おはようございます、ジェラルディンお嬢様」

　いつも通りの落ち着いたクリフォードの声だ。
　彼は父が幼い頃からクレイトン伯爵家に仕えてくれている。
　この忠実なクリフォードを忙しい目に合わせるのは忍びないが、今日の１日を乗り越えられるかは、彼の双肩にかかっている。


「おはようクリフォード、お父様とお母様はいらっしゃる？」

　私は挨拶もそこそこに早口で切り出した。


「旦那様は夜明けから鴨撃ちへ。
　奥様は教会のバザーへ」

　私の逸る気持ちが受話器からも伝わったのか、返すクリフォードの返事も短い。
　父が朝一番で猟に出ているであろうとは思っていた。
　鴨はモニカの大好物だからだ。

　11月第２週に猟が解禁されると、10日に１度は父はモニカが喜ぶから、と鴨を撃ちに行っていた。


　これから。
　私は姪の帰郷を心待ちにしているそんな父も含めて。

　ノックスヒルの皆が信じたくもない、心を削るであろう話を、聞かせなくてはいけないのだ。