まだ人間が魔法と妖(あやかし)とともにいた頃の話。
とある金持ちの男が、魔法の絵を買った。
湖とその岸辺が描かれている絵だ。
一見、平凡な風景画だが、
なんでも、真夜中の十二時になると、描かれているものが動きだすという。
そして、湖から、
この世のものとは思えないほどの美しい人魚が顔を出すのだとか。
男は絵を厳重な鍵のかかる厚いとびらがある、地下室に飾った。
ここなら、絵も盗まれないだろう。
男は絵の前にイスを持ってきてすわり、その時を待った。
真夜中の十二時。
湖面が波打ち、岸の木々が揺れ出した。
小鳥たちの鳴き声。
風のざわめき。
しかし……、人魚は顔をあらわさなかった。
その後も、数日はそのような様子だった。
木々は動き、鳥の鳴き声はする。
それだけだ。
だが、一週間が経ったある日、男は見た。
水面から、美しい女性が顔を出したのを。
女は男に微笑(ほほえ)みかけ、湖にあった岩に腰かけると、歌を歌い始めた。
女の下半身は魚であった。
では、これが人魚か。
男はその人魚のとりこになった。
男は思った。
もっと人魚を見ていたい。
しかし、時計の十二時の鐘が鳴り終わると、人魚は湖の中へと戻ってしまった。
人魚は気まぐれで、毎日あらわれるというわけではなかった。
続けて顔を出す日もあれば、二週間は顔を出さない日もあった。
男は、その絵を買った画商に、
どうやったらもっと長く人魚を眺めていられるか尋ねた。
だが、画商にはその方法が分からなかった。
その絵を描いた画家は、すでに死んでいたからだ。
男は、今度は絵描きたちを頼った。
もしも人魚をずっと絵にとどめることができたなら、男の財産を半分やると言ったのだ。
すると、三人の絵描きが名乗りを挙げた。
はじめに、若い絵描きが、男の絵に描かれた湖の岸辺に、金の櫛(くし)を描きこんだ。
するとその夜、人魚があらわれた。
しかし、人魚は岸辺の櫛をとると、さっさと湖に帰っていった。
失敗である。
次に、中年の絵描きが、若く、美しい男を岸辺に描いた。
はたしてどうなるのか。
その夜、人魚はあらわれ、美男子をいとおしそうに抱きしめた。
美男子も、人魚を抱きしめる。
だが、人魚はその細腕からは想像もできないような力でもって、
美男子を湖へと引きずりこんでしまった。
これも失敗だ。
最後は、年老いた絵描きだった。
絵描きは言った。
男の全財産をもらいたい。
そうすれば、かならずやこの問題を解決してみせると。
男はうなずいた。
すると、年老いた絵描きは、絵を青い絵の具で塗りつぶしはじめた。
何をする、と男はあわてて叫んだ。
しかし、絵描きいわく、このようにすれば、
絵の中の湖をのぞけるようになるということだった。
確かに、この絵をまるごと湖の色である青で塗ってしまえば、
湖の中を描いたのと同じことになる。
そうなれば、好奇心旺盛な人魚のこと、
きっとこちらに向かってくるだろう。
こんな簡単なことだったとはと、男は全財産を、
いや、少しの金さえわたすのが惜しくなった。
そして、絵描きに、あとは自分でやるから、
これを持って去れ、とわずかな金貨をわたして追い払ってしまった。
一面真っ青に塗りこめた絵を前に、
男は満足そうだった。
いつものように地下室で、とびらをきっちりと閉めて、絵を鑑賞する。
真夜中の十二時になった瞬間に、水面のように絵が波打った。
と、同時に絵の中の水が大量に部屋の中になだれこんできた。
地下室では窓もなく、水圧でとびらも開かない。
そうして、金持ちの男は溺れ死んでしまった。
それを風の噂で聞いた、年老いた絵描きは思った。
知恵に敬意をはらわぬやつの末路か。
もしあの男の心根がまっすぐだったなら、
最後の仕上げに絵の枠に合ったガラスをはめてやったのに……と。
完
