お菓子の話だろう。
昔からここに遊びに来ると、お茶やジュースと一緒にお菓子も出してくれた。
「いいの、気遣わないで」
「でも……。あ、林檎でも切ろうか」
テーブルの上に置いてあったバスケットから、赤く熟れた林檎を取り出す理人。
「じゃあ、お願い」
そう言うと、微笑んだ彼は引き出しから包丁を取り出した。
私は何気なく部屋を見回し、すん、と懐かしい香りを吸い込んだ。
「昔に戻ったみたい」
「そうだね」
理人が木製のまな板の上に林檎を置いた。
「覚えてる？ 伯母さん、私が来るといつも────」
「“大きくなったら結婚”……ってやつ？」
彼は先んじて言うと、こと、と静かに包丁を置く。
カウンターの向こうにいる私を真っ直ぐに見つめた。
不意に、完全な静寂に包まれる。
「僕は本気」
窓から射し込む柔らかい光に、理人の髪が透き通っていた。
その眼差しは凜然としていて、少しも揺らがない。
「今もそう思ってるよ」
かち、こち、と秒針が時を刻み込む音だけが場を支配する。
私は理人から目を逸らせなくなった。
「菜乃」
キッチンから出てきた理人は、ゆっくりと私に歩み寄ってくる。
……心臓がどきどきした。
鼓動が速まり、何だか胸が苦しい。
「好きだよ」
────分かっていた、はずだった。
それなのに、理人の焼き菓子みたいな甘い声に心が揺さぶられる。
痺れるように指先と頬が熱を帯びた。
愛おしげな眼差しはいつもと同じで、それだけに悟る。
……いつも、いつも理人は伝えてくれていたんだね。
私に、あふれんばかりの好きだって想いを。
「理人……」
思わずその名を呟くと、彼が一歩踏み込んだ。
背中に手を添えられ、そのまま引き寄せられる。
ふわりと包み込むように抱き締められた。
「小さいときからずっと好きだった。僕には菜乃しかいないんだ」
ぎゅう、と抱きすくめられる。
熱っぽくて、それでいて切なげな声色。
(私、知らなかったよ……)
こんなにも強く想われていたなんて。
自分の無神経さが申し訳なくなる。
幼なじみだ、という認識は、私が傷つかないための予防線だったんだ。
そのせいで彼の気持ちにも気付けなかった。
「…………」
────でも。
でも、やっぱり私は……理人とは、幼なじみなんだ。
彼のような“好き”には、どうしたって変化しない。
「……ごめん、理人。私────」
「だからさ、菜乃」
私の言葉を遮り、理人は言う。
離れると、勢いよく私の両肩を掴んだ。
「僕と一緒に死のう」
