意地悪な笑い声がこだまする。
なるべく、頭の中と心を空っぽにしようとした。
そうしなければ、悪意にまみれた言葉の数々に飲まれてしまう。
侵食されて、潰れてしまう。
「何とか言ったらー？」
輪の中の一人が、どん、と私の肩を小突いた。
一歩後ずさり、よろめく。
「だっさ」
「三澄くんも三澄くんだよね。何でこんな奴なんか……」
「騙されてんだって、可哀想に」
そう言った彼女の手が再び私に伸びた。
避ける間もなく突き飛ばされ、地面に倒れ込んでしまう。
「だからさ、うちらが目を覚まさせてあげないとじゃん。こいつは所詮、薄汚い“灰かぶり姫”なんだって」
彼女はローファーのつま先で思い切り地面を蹴った。
土埃が舞い、ばしゃ、とまともに私にかかる。
咄嗟に庇うように腕で覆ったけれど、あちこちに黒い粒が飛んだ。
「……っ」
歯を食いしばり、拳を握り締めた。
自分が悲しいのか、悔しいのか、怒っているのか分からない。
とにかく昂った感情が、きゅっと喉を締め付けた。
ゆらりと視界が揺れる。
「あれー？ 泣いちゃう？」
「いいね、惨めで。超お似合いだよー」
彼女たちの笑い声が、きんきんと耳鳴りのように反響した。
『……頑張ってるよ、お前は』
その狭間で思い出す。
『うまくやるんだろ？ だったら、俺も遠慮しない』
勇気と自信を、少しだけ────。
「……して」
気が付くと、唇の隙間から言葉がこぼれていた。
「は？ 何て？」
「いい加減にして」
顔を上げ、決然と告げた私に余程驚いたのか、彼女たちが怯んだのが分かった。
でも、この場にいる誰より自分が一番びっくりした。
「理人が好きなら、正々堂々そう言ったらいいじゃん！ 私に八つ当たりしてないで、その労力を別のことに使いなよ！」
しん、と水を打ったような静寂が落ちる。
ばくばくと早鐘を打つ心臓が何だか熱かった。
100メートルを全力で走ったみたいに苦しくて、肩で息をしていた。
それでも、もう怖くなんてなかった。
こんなの、死ぬことに比べたら全然なんてことない。
「何よ！ 偉そうに────」
彼女が掌を振り上げた。
反射的に身を強張らせ、目を瞑る。
「……おい、もう黙れよ。うるせぇな」
