アラームの時間通りに目を覚まし、準備と朝食を済ませる。

　門の前で理人を待ちながら、スマホのロック画面を見た。
　4月29日。

　緊張を落ち着けるように深く息をつく。

(……大丈夫)

　殺されるとしたら、明日だ。

　昨日はつい動揺して怯んでしまったけれど、今日はうまくやる。

　怖がっている場合じゃない。

　今回は、殺されてもヒントを得ることが目的なんだ。

「おはよう、理人」

　私を起こすメッセージでも入力していたのだろう、スマホ片手に俯きながら歩いてきた彼に声をかける。

「……おはよう。早いね」

　驚いたようにわずかに目を見張り、歩み寄ってきた理人はスマホをポケットにしまった。

「ちょっと、頑張ってみようかなって。自分一人でも」

　勇気を出して告げた。

　本心だけれど、どこか探るような言い方になってしまう。

　理人の意に反することを分かっているからだ。

　その反応を窺いたかった。

「……そっか」

　意外にも淡白なものだった。

　彼はそれ以上、言葉を続けない。

　否定的とも肯定的とも取れない態度に戸惑ってしまう。

　どうしたのだろう。
　器用な理人らしくない。

　釈然としないまま、そんな調子の彼と世間話を交わしながら歩くと、すぐに学校へ着いた。

　昇降口を抜け、階段を上る。

　教室の前の廊下へ来ると、足を止めた理人が私を振り返る。

「じゃあ、またあとでね」

　ぽん、と頭に手が置かれた。

　温もりを感じる間もないまま離れ、理人はB組の教室へ入っていく。

(何……？)

　昨日はむしろ近過ぎるくらいだったのに、今日は何だか遠く感じる。

　突き放されているわけではないけれど、一定の距離を保つよう線を引かれているようだ。

　まさか、何かに気付かれた……？



　困惑を拭えず立ち尽くしていると、ふと数人の足音が近づいてきた。

「ねぇ、ちょっと」

　気付けば、一様に不服そうな表情を浮かべた女の子たちに囲まれていた。

　冷たい声色や蔑むような眼差しに晒され、萎縮してしまう。

　彼女たちに促されるまま、私はついて歩いた。

「三澄くんに見られなかった？」

「大丈夫だって」

　誰かの囁く声が耳に届く。

　……予感がないわけではなかった。

　彼女たちは理人のことが好きなのだ。そういえば、昨日の朝も彼のところにいたかもしれない。



　旧校舎の方へ続く渡り廊下を抜け、裏庭で足を止めた。ここは人気(ひとけ)がない。

　くるりと振り向いたリーダー格の女の子が、腕を組んで高圧的に私を見下ろす。

「あんたさ、何なの？　昨日といい今日といい、三澄くんとベタベタして。あたしたちに見せつけてんの？」

　こんなふうに目をつけられ、面と向かって謗(そし)られることは、過去にもあった。

　気の弱い私は無視も反論も出来ず、ただ彼女たちの気が済むまで罵詈雑言を浴びるしかなかった。

　黙って嵐が過ぎるのを待つしかなかった。

「彼女気取りかよ。身の程わきまえろっつーの」

「マジでムカつくんだけど。わざわざあたしたちの目の前で、ってのが」

「本当、性格悪いぶりっ子だよねー」