*



【ごめん、理人！】

【今日までの課題忘れてたから先行ってるね】

　そんな菜乃からのメッセージを黙って読み、僕はスマホをスリープした。

「…………」

　冷めきった表情で見下ろすと、液晶に反射した。

　────嫌な予感がする。

　“今回”の彼女はどこか変だ。昨日といい、今日といい。

　僕を見つめる眼差しに、何だか怯えているような気配があった。

　“理人”と呼ぶ可愛らしい声も、どことなく緊張したように硬かった。

「もしかして……」

　以前にも一度だけ、こんなことがあった。

　彼女は忘れているだろうが、あからさまに僕を避け続けた3日間があった。

　菜乃は、最期(、、)にこう言った。

　────“もう、殺されるのは嫌”。

　僕は、そっと目を閉じる。

　そのときの彼女には、記憶があったのだ。

　僕に殺された、という記憶が。

(まさか、今回もそうなのか？)

　以前より避け方がやんわりとしているから、ほんの違和感程度しか抱かなかった。

　誰かの入れ知恵だろうか。

　誰か、なんて、あいつしかいないけれど。

「向坂……」

　昨日、出会ってしまったのだろうか。

　昼休みのあの一瞬、目を離しただけで？

　二人を引き合わせないよう、限界まで菜乃を見張っていたのに。

(……違うか)

　菜乃に記憶があるのなら、向坂のことを既に知っていたはずだ。

　“前回”の菜乃は、彼に恋をした。

　僕を頼れなくなったなら、真っ先に助けを求める相手だろう。

「ああ、また失敗か……」

　ネクタイを締めながら、自嘲するように笑う。

　どうして、こうも上手くいかないんだろう。

「……まぁ、いいや」

　歯車が狂ったら、ぜんぶ壊してしまえばいい。

　何度だってやり直せばいいんだ。

　理想通りの世界で、菜乃が僕だけを見てくれるまで。



*



「……!?」

　理人にメッセージを送ってから、玄関のドアを開けた私は息を呑んだ。

「おはよう」

　門前に理人がいたのだ。

　跳ねた心臓が嫌な音を立て、早鐘を打ち始める。

「何で……」