「だ、大丈夫？」
「うん、平気。菜乃こそ大丈夫？ 怖かったよね」
襟を整えた理人はいつも通りの笑顔をたたえ、そっとわたしの頭を撫でる。
「わたしは全然……」
その温もりにほっとする傍ら、周りを取り囲んでいた女の子たちの眼差しが瞬間的に冷えた。
気づかないふりをして、理人以外のすべてを意識の外へ追い出す。
「あの、向坂くんっていうのは？」
「僕と同じクラスの向坂仁くんだよ」
下の名前まで聞けば、何となく覚えがあるような気がした。
不良の問題児としてよく名前が上がるからだ。
そんな彼が、どうしてわたしのことを知っているのだろう。
「何だったんだろう、さっきの……」
「あまり気にしなくていいんじゃない？ ほら、行こうか」
緩やかに流されて、気づいたら頷いていた。
理人の言葉には、この世界にある不透明な何もかもを遠ざける、不思議な力があるような気がする。
1限目の授業が始まると、窓の外を眺めつつぼんやりとした。
意識が宙に浮かび上がって、ふと今朝見た夢を思い出す。
(嫌な……怖い夢だったな)
あまり覚えていないけれど、漠然とそんな印象が残っている。
目を閉じると、断片的な欠片が不鮮明ながら蘇ってきた。
(苦しかった……)
思わず首に手を添えてうつむく。
────誰かに、首を絞められて殺された。
そんな悪夢だった。
あれは誰だったんだろう。
黒い靄がかかっているようで、相手の顔がはっきりと見えない。
(でも、何かすごくリアルだった)
息ができずに、だんだんと意識が遠のいていく感覚。
死に晒される恐怖。
まるで実際に味わったかのような苦痛だった。
できればもう、あんな夢は見たくない。
昼休みになると、廊下や教室が一気に騒がしくなる。
鞄から取り出した弁当を机の上に置いたとき、ばん！ と誰かの手が天板を叩いた。
びくりと肩を跳ねさせながら見上げると、そこには向坂くんがいた。
「向坂くん……？」
「なあ、ちょっと話あんだけど」
