狂愛メランコリー

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　昼休みを待って、わたしは席を立った。
　昨日と同じようにランチバッグを片手に教室を出る。

「菜乃」

　廊下に出た瞬間、理人に声をかけられた。
　なんてタイミングがいいんだろう。

「どこ行くの？　中庭？」

「あ、えっと……」

　どう言おうか迷った。

　毎回きちんと約束しているわけではないものの、理人とは毎日一緒に昼を食べることが習慣になっていた。

「ほかのクラスの友だちと食べてくる」

　そう答えると、理人はかなり驚いたようだった。

　目を見張って「友だち？」と聞き返され、わたしは頷く。
　正確には友だちではないのだけれど。

「知らなかった。菜乃にそんな子がいたんだ？」

「う、うん。昨日初めて話したの」

　理人はわずかに目を細める。

「……どんな子？　女の子だよね？」

「えっと……そうだよ」

　半ば焦りながら嘘をついた。

　正直に答えれば、理人の“過保護”を助長させてしまうのではないか、ととっさによぎったのだ。

　真剣に表情を引き締めていた彼は、ふいに微笑んだ。

「よかった。菜乃に悪い虫がついたら心配だからね」

　それを聞いて、正直に言わなくてよかった、とひっそり息をつく。

　それほどにわたしを大切に思ってくれていることが嬉しい反面、理人の醸(かも)し出す圧のようなものが少し怖い。

「じゃあ、またあとで」

「う、うん」

　手を振った理人が自身の教室へ戻ったのを見届けてから、わたしは階段を上っていく。

「…………」

　心臓がどきどきしていた。
　指先が冷たく、意識して深く息を吸わないと身も心も落ち着かない。

　正直、緊張していた。
　少し、会うのが怖い。

「！」

　果たして、向坂くんはいた。

　屋上の扉へ突き当たる最後の階段に、昨日同様、腰を下ろしている。

　今日は段差にまっすぐ座っていて、見上げた途端に目が合った。

「……あ」

　わたしの姿を認めると、頬杖をついていた腕を膝から下ろす。

　気まずさを拭えないまま、わたしは踊り場で足を止めた。

　どうやって切り出そう。
　まず、何て言おう。

　そうこうしているうちに、向坂くんの方が先に口を開く。

「……昨日は悪かったな」