────学校を出て歩いていくと、広い川にさしかかった。
いつもは通らない道を遠回りをして、ただ時間に身を委ねている。
明日を望んでいるのに、今日が終わるのが惜しくて。
おさまらない不調のせいで自ずと足が遅くなる。
それでも彼は、急かしたり苛立ったりすることなく、当然のように合わせてくれていた。
(ほら……やっぱり優しい)
ここにいるのは紛れもなく、わたしの好きになった向坂くんだ。
そう意識した途端、胸が締めつけられた。
「……っ」
橋の上で足が止まる。
ぽろ、と膨らんだ涙がこぼれ落ちる。
わたしの震える呼吸に気がつき、彼が窺うようにこちらを見た。
「……身体、そんなに辛ぇのか？」
「ううん……」
彼を見上げ、揺れる視界におさめる。
「嬉しいの。いま、すごく……。向坂くんが、向坂くんで」
ふと、その目に戸惑いの色が浮かんだ。
「俺────」
ここに来て、その態度に迷いが見えた。
紡ぎかけた言葉の先が続かない。
惑うような沈黙が落ちると、そのうちに涙が止まって息苦しさが抜けていく。
夕日が街を溶かし、川の水面にきらきらと光の粒が散っていた。
「向坂くん。……わたしね、もう次はないんだ」
思ったよりも落ち着いて言えた。
彼が息をのむ気配があった。
「分かってるの。ループを終わらせるには、わたしか向坂くんが死ななきゃならないってことも」
「…………」
「でも、手遅れになる前にどうしても伝えたいことがあって────」
声が寂しげな空に吸い込まれていく。
緊張も躊躇も、とうに一切捨て去っていた。
「わたし、向坂くんが好き」
ひと息で言いきった。
次の瞬間、信じられないことにわたしは彼の腕の中におさまっていた。
(え……？)
突然抱きすくめられ、混乱に明け暮れる。
頬に触れる髪がくすぐったい。
回された腕は力強いのに優しい。
背中に添えられた手も、触れたところすべてがあたたかかった。
「向坂、くん……？」
「……ごめんな、菜乃」
その声は弱々しく掠れ、なおさら戸惑うばかりだった。
それでも、初めて名前で呼ばれたことに心臓が音を立てる。
何だか切なくて、無性に苦しい。
やがて腕をほどいた向坂くんは、静かに言葉を繋ぐ。
「ぜんぶ話す。本当のこと」
