オールスパイス

「上達したじゃん。明日は次の工程に進もうか」

　平野が笑みを浮かべた。
　二日目も玉ねぎの微塵切りに励んだ後、閉店した店内で平野と二人遅い夕食をとった。

「なんか……夕食泥棒ですけどいいんですか？」
「いつもひとりだから、すげぇ嬉しいよ」
「平野さんは彼女いないんですか？」
「いないよ」
「そう……ですか」

　菜々子の胸が高鳴った。


　三日目と四日目は、飴色玉ねぎのレッスンだった。

「じゃあ玉ねぎ炒めようか」と菜々子の肩を叩いた平野がケラケラ笑っている。

「菜々子ちゃんの飴色玉ねぎの話、忘れられないよ。破壊力抜群。可愛すぎた」

　そう言って菜々子の頭を撫でる。
　このまま時間が止まって欲しい、と本気で願った。

　地味な作業で時間がかかるくせに、少し油断すると焦がしてしまう。結局のところ、『飴色』は、菜々子が思っていたべっこう飴よりも色が濃い、紅茶飴に近い色だった。

　五日目にやっと形になったハンバーグは、平野の手を借りて七十点。ゴールは近いかもしれない。

　六日目。初めて菜々子ひとりで作ることになった。
　途中、平野から指示されたスパイスをハンバーグだねに振りかけた。

「これはなんですか？」
「ん？　……惚れ薬」
「えっ！？」
「冗談。……魔法のスパイス」

　白い歯を見せ、冗談に冗談を重ねる平野に目をやり、その笑顔を独り占めできる魔法のスパイスならいいのに、と菜々子は笑みを返した。