オールスパイス

　開店前の店はシャッターが半分だけ開いていて、覗き込むと平野がドアを開けて出迎えてくれた。
　菜々子はバッグから取り出したタッパーを平野に差し出した。

「上手くできたと思います。点数付けてください」

　そう豪語し、ハンバーグを頬張った平野の様子をじっと見つめる。

「うーん……」と唸って暫く黙った後、平野が口を開いた。

「九点」
「え？　それは十点満点の、ですか？」
「いや、百点満点の」

　言われて一瞬言葉に詰まった。

　――厳しい……

「次は頑張ります！」

　菜々子がそう意気込むと、優しく微笑んだ平野は、九点のハンバーグを食べ始めた。

「この玉ねぎ一センチ角くらいあるから、微塵切りはもっと細かくね」
「はい」
「玉ねぎはちゃんと炒めた？」
「あの……レシピには飴色って書いてありましたけど、飴ってなに飴ですか？　べっこう飴？　紅茶飴？」

　菜々子が尋ねると、突然平野が吹き出した。

「なるほど……そういうことか。菜々子ちゃんは、レシピ見ただけじゃ難しいかもしれないなぁ」
「え？」

　それほど酷い仕上がりということだろうか。

「忙しかったら無理にとは言わないけど、時間がある時、店おいでよ。一から教えるよ」
　
　平野から笑顔でそう提案されて店を出た菜々子は、足早にサロンへ向かう。　

　必死に磨いた自分の技術とセンスを買ってくれる顧客も増えて、それなりに満足しているつもりだった菜々子にとって、平野から下された『九点』の評価は、深く胸に突き刺さった。土俵が違うのはわかっているが、鼻をへし折られたような気分になった。

　そして、菜々子のやる気に火が付いた。

　その日仕事を終えた菜々子は、ジェルネイルを落として爪を短く切り揃え、平野の店に向かった。