自分から話しかけておいて、彼の言葉に少し胸がチクリと痛んだ感覚には気づかないふり。

勝手に期待して、一人で落ち込むのは情けないもの...



窓の外に目をやれば、もう王都の街は靄で霞んで見えなくなっていた。

馬が少々勢いをつけて登っていくなだらかな斜面は、通ってみれば馬車の車輪が時々閊(つか)えるほどの粗悪な道。


───こんな道路を、こうやって車輪が跳ねて揺れる感覚を、私は...どこかで。



「──昔一度だけ、王都から出たことがあるの。こういう山道でね、すごく揺れたのを覚えてる。どこへ行ったかは忘れちゃったんだけど、父と二人で」


「...───もしかして、...山道だったか？...夜明け前、森を抜けた先の開けた....」


何気なく話しただけなのに、一瞬間をおいて、本へ落としていた深緑を上げゆっくりと瞬いた。

生まれたしばらくの静けさから、喉から絞り出すように私に問うたイヴァン。


「え...？そんなに詳しく、覚えてないわ。...どうかしたの？」


「いや、...なにもない、」


なにかを考え込み、そしてはっと口を噤んだ彼に。

何かあると確信した。


この人は苦しめられている。

思い違いかもしれないけど、見えたのは焦り、辛酸
。

それでも、誰に何をどうすべきか、してあげたいのか

...ううん、私がしたいのだ。

私だけが、したいのだ......

相手のことなど思いやらずに考えている。


───暴かせようとしてるのか、私は...無理矢理にでも。


触れてはいけないのかもしれない、彼のために。

さらに苦しめてはしまうのではないか。

それさえ私にはわからなかった。


でも、でも。

何かに苦しめられているこの男を、どうしても放っておくことができなかった。