魔女の瞳Ⅳ

「人形師…禍々しい魔道の技術を以って、仮初めの肉体を作り上げる神気取りの魔女め｣

ホプキンスはそう言って、更に二度三度と鞭を振るう。

蘭花の素足はもうボロボロだ。

歩いていても立ち止まっていても、痛みで表情を歪めるほどに。

それでも追い立てられ、蘭花は歩を進めるしかなかった。

休息も、睡眠も、食事も許されない拷問。

後ろ手に縛られ、転倒しようものなら、芋虫のように這いずって起き上がるしかない。

その惨めな姿も、ホプキンスの嗜虐心を十分に満たした。

謂れのない罪で断罪される。

まるで市中引き回される死刑囚のように。

さながらゴルゴダの丘へと向かうキリストのように。

「さ…さぞや…」

荒くなった息のまま、本来淑やかな蘭花が呪詛の言葉を吐く。

「さぞやいい気分でしょうね…『魔女狩り将軍』」

「ああ…実に。愉快でたまらんよ｣

そう言って。

ホプキンスは再び蘭花の背中を鞭で打つ。

「ひぁっ！」

その痛みに倒れる。

そんな彼女を。

「立たんか。魔女には休息すら許されんぞ｣

硬いブーツの踵で、全体重をかけて踏みつける。

焼けるような痛みが、蘭花の背中を襲った。