「あら、もうこんな時間。私そろそろ失礼します」
向田はそう言って、支度をすると帰っていった。
玄関まで向田を見送っていた零が、リビングに戻ってくる。テーブルを挟んではじめの前に座り、小さく息をつく。
「はじめ。あの子、誰？」ギクッ！！！
心臓が信じられないくらいドキドキする。やっぱり兄は騙せなかった……。はじめは動揺で目が泳ぐ。
「あの、えっと、その……」
「彼女？」
ぶんぶんと首を横に振る。
「友だち？」
ぶんぶんと首を縦に振ってなんとか、納得してもらおうとする。零は怒りの表情だ。
「いや、友だちはないだろ。家出？ まさか監禁してるわけじゃないよな……」
「ちょっ……待ってよ。犯罪者じゃないからね僕。ちょっと東京見学に来たみたいで、近くに保護者の人もいるんだけど、ここの方がリアルに東京を感じられるからって……ほら、ホームステイ？ みたいなもんだよ。来週には帰るって言ってるし、ちゃんと親御さんとの条件もあってね、性的行為はしないっていうことにもなってて……」
はじめは慌てて、説得する。月からきたこと以外はだいたい真実だ。
「……、性的行為……？？ まあ俺にもそういうことが、まったくなかったわけじゃないから、あんまりとやかく言えないけど……」
零にも多少の心当たりはあるらしく、それ以上詮索されなかったので、はじめは安堵した。
零とはじめは五つ歳が離れている。両親が学会などで海外に行くとき、はじめは必ずついていっていたが、零は高校生になった頃から家で留守番をするようになった。その頃に多少のことがあったのではないかと推測する。「まあいいや。とりあえず、あの子のことはおいといて。この前話した進路のことだけど、気持ちは変わってない？」
はじめは姿勢を正して、すっと零の目を見つめた。
