あえて感情を押し殺しているせいか、小春には目の前にいる彼が機械のように感じられた。
あまりにも淡々と言うから、言葉の意味を即座に理解できなかった。
「命懸け……？」
瞳が揺れるのを自覚する。
おおよそリアリティのない話なのに、戸惑う傍らでどこか冷静に腑に落ちた。
普通のゲームじゃない。
それは昨日の時点で確かだったからだ。
“魔術師”になるプレイヤーは自分自身。
現実という舞台で、この身ひとつで戦うということなのだ。
「この先、非現実的でわけ分かんねぇことばっか起こる。おまえも狙われることになるかも。けど、心配すんな。俺が守るから」
混乱と動揺に明け暮れる小春の頭をぽん、と撫でた。
突き刺すほどの真剣さは伝わってきたけれど、そう言われても戸惑いや不安は消えない。
そんな顔をされたら、むしろ怯んでしまう。
「分かるように言って……」
「すぐに分かる。俺も知ってる限りのことはぜんぶ話す」
“名花高等学校”と書かれた門を潜る。
日常を侵食する不穏な気配を肌で感じ、思わず緊張が高まった。
「ねぇ、それで────」
もう少し詳しく聞こうと切り出したものの、すぐに言葉が途切れた。
昇降口へと向かう途中、校舎に沿って植えられた低木の茂みに妙なものを発見したのだ。
「何だろう、あれ」
近づいてみると、それは腕を模した彫像だった。
肘から先までしかないけれど、骨つきや筋肉からして男性もしくは男子のものだろうと分かる。
人間の腕をそのまま固めたかのようなリアルさだ。
手首には腕時計まで巻かれていて、時刻はデジタル表記で20時4分。
「美術部の作品とかかな？ 何でこんなところにあるんだろう」
「作品、か……？」
蓮は怪訝そうに眉をひそめる。
何となくこれを“作品”と呼ぶにはふさわしくないような気がした。
肘から先しかないのは、折れたか割れたからなのではないだろうか。
断面が平らでなく不規則に凹凸しているのだ。
「……！」
屈んでまじまじと眺めた蓮は、はっと思い至って慌てて立ち上がる。
動揺を拭えないまま小春の手を掴んだ。
「早く行こうぜ。もう、これには近づくな」
「え、ちょっと……」
