『……ね、よかったら俺の拠点おいで。記憶が戻るまで俺が守ってあげる』
孤独に飲み込まれた夜、手を差し伸べてくれた。
『やれ！ 小春！』
最後まで、自分ではなく小春たちのことを優先してくれた。
何度忘れても、彼は怒りも責めもしなかった。
身に余る優しさを注いでくれた。
ありがとう、も、ごめんね、も、全然足りない。
もう届かないと分かっていても、涙の隙間で何度もそう唱え続けた。
悲しみと虚しさで心に穴が空いたようだった。
明日には、そんな彼のことも忘れてしまう────。
着替えを運んできた紅は、洗面所の扉に手をかける。抵抗なくすんなりと開いた。
「……鍵はあると言ったのに無防備だな」
そんなことを呟きつつ、バスケットに畳んだ服を入れておく。
そのとき、浴室の扉越しに小春のすすり泣く声が聞こえてきた。
彼女の置かれた状況やその心情を思えば当然なのかもしれない。
「…………」
少しだけ迷ったが、紅は結局何も言わずに洗面所を出た。
時刻は二十一時半を回っていた。
寝るには少し早い気もするが、疲労感からか既に眠気を覚えた小春は、布団の上に座っていた。
……だが、眠りたくない。
こんこん、と扉がノックされた。返事をすると、蓮が顔を覗かせる。
「どうかしたの？」
蓮は「んー」などと答えになっていない答えを返しつつ、後ろ手で扉を閉める。
「別に、様子見に来ただけだ」
「そう……？」
静寂が訪れる。秒針の音がそれを埋めていく。
小春といられて嬉しいはずなのに、もう少し一緒にいたいはずなのに、何だか妙に居心地が悪い。
「…………」
くすぐったいような焦れったいような、この微妙な空気感は何だろう。
「……じゃ、俺戻るわ。おやすみ、また明日な」
耐えられなくなって半ば捲し立てるように言うと、背を向け取っ手に手をかける。
小春は咄嗟に立ち上がった。思わず蓮の裾を掴む。
「小春？」
振り返るに振り返れず、蓮は戸惑った。
どうしたのだろう。
「忘れたくない……」
小春は泣きそうなほど小さな声でこぼす。
「怖くないのは本当。蓮がいるから。でも、蓮や皆のこと、忘れちゃうのはもう嫌だよ。忘れたくないの」
彼女の本心を聞き、蓮は唇を噛み締める。
────小春に忘れられたとき、目の前が真っ暗になった。
ショックと絶望に打ちひしがれ、ぶつけようのない激情に苛まれた。
苦しかった。辛かった。
そんな一言では到底表し切れないが、とにかくやるせなかった。
ひどく腹が立った。小春にではなく、そんな状況に。彼女の記憶を奪った運営側に。
これまで小春と過ごしてきた時間、紡いできたすべてを、否定されたような気がしたのだ。
だが、何より辛いのは小春本人のはずだ。
その日、どれだけ丁寧に思い出を築き上げても、次の日には跡形もなく崩れてしまうのだ。
彼女が色々なことを忘れても、自分が教えてやればいいと思っていた。
実際そうするしかない。しかし、それだけで割り切れるわけがない。
「……分かった」
蓮はそう言うと、振り向いた。
そっと小春の手を取る。
「じゃあ、眠らないでいよう」
彼女の手を引き、布団の上に並んで座った。
蓮は真っ直ぐに小春の双眸を捉える。
「俺もここにいるから、朝まで話そうぜ」
小春はわずかに瞠目した。蓮らしい台詞だった。
焦りや不安の蔓延っていた心が、じんとあたたかく震える。
「うん……！」
小春は泣きそうに笑った。
……いつだってそうだ。
蓮は、沈んでいた心を掬い上げてくれる────。
