しかし、寸前で避けられたせいで実際に貫いたのは左肩だった。
一瞬、痛みに顔を歪めた祈祷師はすぐに樹枝を掴んだ。
ぼうっと炎が燃え上がり、それはぱちぱちと弾けながらすぐに灰になってしまう。
「痛ったいなぁ、もう……。キミらさ、ボクの肩に恨みでもあるワケ？」
すっと炎を消した祈祷師は、傷口を押さえながらおどけるように言った。
すると、あふれていた血が止まり、みるみる傷が塞がっていく。
「！」
「そんな……っ」
回復魔法とも少し異なっているように見えた。
彼の能力で治癒したというより、この空間がそうさせているようだ。
「ふふ、天界ではボクら無敵なんでねー」
そう言うと、ふと笑みを消す。
「トーマ、覚えときなよ。悪役は滅びる運命なの」
冷ややかに告げると、流れるような動作で冬真の額に銃口を突きつけた。
一発、光弾が撃ち込まれる。
「冬真くん！」
「冬真！」
背中から床に倒れていった彼は、微動だにしない。
即死のようだった。
奇しくも琴音と同じ手段で命を落とす羽目になったわけだ。
残酷かつ非道な所業を目の当たりにして、思わず祈祷師に非難の眼差しを向ける。
既にこと切れた冬真からは興味を失ったかのように、彼は小春たちを眺めて笑っていた。
まるで次なる獲物を吟味するかのように。
「……一旦、引こう」
小春が静かに言う。
想定外の出来事が立て続けに起こった。
あんなふうに傷が瞬間的に治ってしまうのでは、戦ってもそれこそ勝ち目はない。
とはいえ、傀儡やテレパシー、睡眠、時間操作といった異能は使えないようだった。
使えるのなら、とっくに惨敗している。
「ほかのみんなのことも心配だし、態勢を立て直して────」
「小春！」
ふいに突き飛ばされて驚きながら振り向くと、目の前を素早く光線が過ぎる。
それは蓮の横腹を貫いた。
「痛……ってぇ」
「蓮……！」
「わたしが……っ」
慌てた日菜が両手をかざすと、淡い光が宿ってみるみる癒えていく。
この程度、治すのもわけないはずなのに、呼吸が苦しくなった。
蒼白な顔で垂れてきた鼻血を拭う。
「う……」
「だ、大丈夫？」
そんな日菜の様子に戸惑うと、祈祷師が口元に笑みをたたえる。
「あーあ。キミ、結構“ガタ”が来ちゃってるみたいだね」
どうやら雪乃の言った通りのようだった。
紅然り、大きな反動を伴う強力な異能は、使うほど劣化していく。
「その分だと、もうかすり傷程度の治癒でも血吐いちゃうんじゃなーい？」
「…………」
日菜は否定しなかった。できなかった。
けれど、その眼差しに迷いはない。
「心配ありません。わたしはみなさんを治すために来たんです。ためらいません……！」
「……悪ぃな、助かった」
「ごめん、わたし────」
小春は思わず眉を下げる。
自分のせいで蓮に怪我を負わせ、日菜を反動で苦しめた。
「そういうのはあとだ。引くなら急いで行くぞ」
ふたりを促した蓮は走り出す。
一瞬、小春は倒れている冬真に目を向けた。
最後まで悪役に徹した彼だったけれど、だからといってその死が肯定的な意味を持つわけではない。
それでも、守れなかったことを悔やむ時間も、死を悼む暇もなかった。
────足の速い蓮の先導で廊下を駆け抜けていく。
振り向くことなく一直線に昇降口を目指した。
「もう少しだ……！」
外へ出れば逃げるのも隠れるのも、校舎内より簡単になるはずだ。
昇降口を抜けた蓮は正面玄関のドアに手をかけて、一気に力を込める。
それは抵抗なく開いた。
「！」
