◇
瞬くと、目の前からアリスが消えていた。
紅の姿もない。
彼女が時を止めている間に、アリスを連れ去ったのだろう。
紅に電話をかけた瑠奈は、応答を確かめるとスピーカーに切り替えた。
「紅ちゃん、大丈夫？ どこ行ったの？」
ややあって、彼女の苦しげな息遣いが聞こえてくる。
『……平気だ』
「アリスは────」
『今頃キレてるんじゃないか？』
冷ややかに嘲った紅はふと腕時計を見やる。
時間停止魔法で停止していられる時間は、最大で1分間だ。
────しかし。
(46秒……)
先ほどアリスを運んだときは、1分と経たずして限界を迎えた。
だんだん、停止していられる時間が短くなっているように思う。
紅は蒼白な顔で口元の血を拭った。
「戻って合流する」
『ちょっと待って。やめた方がいいかも』
慌てたように小春が制する。
『アリスちゃんに場所が割れたってことは、もう冬真くんにも伝わってるはず。わたしたちが逃げないうちにここに来るかもしれない』
『だな。今日は一旦解散しよう』
彼女たちの言葉に「分かった」と頷くと、おもむろに大雅が口を開いた。
「……いまのうち、全員に伝えとく。運営側に狙われた理由はルール違反だ。そのルールが何なのか分かった」
「なに……？」
「殺意の放棄だ。“殺さない”って明確に意思表示しちまうと、あんなふうに直接制裁を加えにくる」
それぞれ神妙な顔つきになる。
蓮も「なるほどな」と頷いた。だから、先ほど小春の口を塞いだわけだ。
「そんな……。わたし────」
小春は愕然とした。
意図も悪気もなかったとはいえ、運営側を呼び寄せたのは自分だったのだ。
すべて、自分のせいだった……。
「おい、思い詰めんなよ。小春のせいじゃねぇ。俺たち全員、自分の意思で選んだことだ」
「蓮……」
思わず窺うようにそれぞれを見やると、頷きや微笑みが返ってくる。
心が震えた。
“仲間”の存在が深く染み入る。
「みんな……」
それは、このゲームに巻き込まれたことで得られた数少ない喜びだった。
────日が暮れる。
星が瞬く夜道を遠回りして歩いていく。
隣に小春がいるという事実を、蓮は改めて噛み締めた。
「……なあ、これからどうすんだ？」
このまま家へ帰っても、眠って起きたらまたすべてを忘れている。
正直なところ、せっかく取り戻した記憶を再び失ってしまうことがやりきれない。
「記憶の回復は今日限りなんだろ」
「……でも、もう怖くないよ」
瞬くと、目の前からアリスが消えていた。
紅の姿もない。
彼女が時を止めている間に、アリスを連れ去ったのだろう。
紅に電話をかけた瑠奈は、応答を確かめるとスピーカーに切り替えた。
「紅ちゃん、大丈夫？ どこ行ったの？」
ややあって、彼女の苦しげな息遣いが聞こえてくる。
『……平気だ』
「アリスは────」
『今頃キレてるんじゃないか？』
冷ややかに嘲った紅はふと腕時計を見やる。
時間停止魔法で停止していられる時間は、最大で1分間だ。
────しかし。
(46秒……)
先ほどアリスを運んだときは、1分と経たずして限界を迎えた。
だんだん、停止していられる時間が短くなっているように思う。
紅は蒼白な顔で口元の血を拭った。
「戻って合流する」
『ちょっと待って。やめた方がいいかも』
慌てたように小春が制する。
『アリスちゃんに場所が割れたってことは、もう冬真くんにも伝わってるはず。わたしたちが逃げないうちにここに来るかもしれない』
『だな。今日は一旦解散しよう』
彼女たちの言葉に「分かった」と頷くと、おもむろに大雅が口を開いた。
「……いまのうち、全員に伝えとく。運営側に狙われた理由はルール違反だ。そのルールが何なのか分かった」
「なに……？」
「殺意の放棄だ。“殺さない”って明確に意思表示しちまうと、あんなふうに直接制裁を加えにくる」
それぞれ神妙な顔つきになる。
蓮も「なるほどな」と頷いた。だから、先ほど小春の口を塞いだわけだ。
「そんな……。わたし────」
小春は愕然とした。
意図も悪気もなかったとはいえ、運営側を呼び寄せたのは自分だったのだ。
すべて、自分のせいだった……。
「おい、思い詰めんなよ。小春のせいじゃねぇ。俺たち全員、自分の意思で選んだことだ」
「蓮……」
思わず窺うようにそれぞれを見やると、頷きや微笑みが返ってくる。
心が震えた。
“仲間”の存在が深く染み入る。
「みんな……」
それは、このゲームに巻き込まれたことで得られた数少ない喜びだった。
────日が暮れる。
星が瞬く夜道を遠回りして歩いていく。
隣に小春がいるという事実を、蓮は改めて噛み締めた。
「……なあ、これからどうすんだ？」
このまま家へ帰っても、眠って起きたらまたすべてを忘れている。
正直なところ、せっかく取り戻した記憶を再び失ってしまうことがやりきれない。
「記憶の回復は今日限りなんだろ」
「……でも、もう怖くないよ」
