「ありがとう」
「マジで助かった」
奏汰と蓮の礼を受け、日菜は首を左右に振った。そんな大層なことはしていない。
ただ、自分に出来ることをしたまでだ。
「ねぇ。その彼、君たちの仲間じゃなかった？」
至は横たわる瑚太郎を眺めつつ尋ねる。
「ああ、そうなんだけど……二重人格なんだよな。裏の人格は、魔術師なら見境なく殺しまくるサイコ野郎だ」
「なるほどね」
瑚太郎とヨル、どちらが表でどちらが裏かという話をすれば、きっとどの結論も完全な正解ではない。
だが、最初に出会ったのも、仲間になったのも、瑚太郎だ。
だからこそ、蓮はそういう言い方をした。
「それより、至。今日こそはちゃんと説明してくれ、小春のこと」
突き刺すほど真剣な眼差しを向けられ、至は一旦口を噤んだ。
「……その前に、まず皆に謝らせて欲しい。本当にごめん。俺の魔法はね────」
至は自身の魔法の全容を、包み隠さず打ち明けた。
この期に及んで、彼らに隠し事などする必要がなかった。
「それが、睡眠魔法……」
「一人眠らせたくらいなら眠気は知れてるけど、そうは言っても永遠に起き続けていられるわけじゃないから、そこは許して欲しい」
魔法の反動以前に、人間として生命の危機に瀕する。
理由は異なるが、慢性的に“睡眠”を敵とするアリスは、何となく他人事には感じられなかった。腕を組みつつ頷く。
「なるほどなぁ。“最恐”にそんな弱点が……」
こく、と至は首肯した。
「昨晩は本当にごめんね。絶対寝ないようにしようと思ってたんだけど。……そういうことだから、冬真くんだけじゃなくて、狐くんももう起きちゃってる」
「それはまずいんじゃ────」
「いや、ルールに違反さえしなけりゃ大丈夫だ」
眉を下げて案じた奏汰に、蓮は毅然と返す。
「少なくとも小春が狙われたのは、ルール違反が理由。たぶん、俺たちも同じ。何のルールかは分かんねぇけど」
その言葉に、一同は怪訝そうな表情を浮かべた。
「何でそんなこと知ってるの？ ルール違反？」
「ああ、これを見てくれ」
蓮はスマホを取り出し、雪乃に転送して貰った動画を再生して見せた。
踏切での祈祷師との邂逅。小春の最期。それらすべてが記録された動画。
至は窺うように小春を振り返った。姿を隠していても、小春の混乱したような息遣いは蓮も聞いた。
「これ、私……？ 死ん、だ……？」
「大丈夫、お前は生きてる」
小春自身にも理解出来ない映像だったが、蓮は動じることなく断言した。
そして、続ける。雪乃の存在とその能力。彼女から聞いた一部始終。
至も含め、それは初耳の事実だった。全員が驚愕を禁じ得ない。
しかし、これで大方の謎は明らかになった。至の知る事情と合わせれば、恐らくは────。
「なぁ、小春」
蓮は影を見つめ、呼びかける。
念を押すように、もう一度呼ぶ。
「小春、だよな」
それ以外にありえない。それしか考えられない。
“影の魔術師”の正体は小春で確定している。……はずなのに、妙な違和感が胸の内に蔓延る。
何かが腑に落ちない。心をつつくような胸騒ぎが、じわじわと根を張り始める。
「…………」
