少しの間黙り込んだ冬真は、真剣に吟味しているように見えた。
「……そっか、どうやら誤解があったみたいだね。……分かった。じゃあ、きみのこと解放してあげるよ。彼を連れてって、回復してもらってきなよ」
「ほんと────」
信じられないような気持ちで小春が顔を上げると、ひゅん、と何かが頬を掠めた。
鋭い刃のような葉だった。
小春の頬に真一文字の傷口が浮かび上がって、つと血が滴る。
「なんて言うわけないでしょ、ばーか」
冬真の顔に冷酷な微笑がたたえられる。
笑っているのに、そこに含まれているのは嘲りや蔑みといった苦々しい感情だけだった。
「守りたい？ 寝言は寝て言いなよ。こいつひとり守れてないじゃん。人質になる？ 当然でしょ。言われなくてもそうするよ。こいつが死んだあと、きみは仲間をおびき寄せるための餌になるんだよ！」
死体の、もとい冬真の高笑いが響き渡る。
その声が脳を直接揺らすように、がんがんと頭の中で反響する。
小春はわなないた。震えた。言葉も出ない。
どうしようもなく腹が立つ。悔しいし、悲しい。
「小春ちゃん……。足、どけて」
肩を震わせる小春に、至は言った。
「……やだ」
「大丈夫だから。……それと、屈んで」
「…………」
きつく唇を噛み締めながらも、彼の言葉を信じて言う通りにした。
至がナイフを掴んだのを見てそろりと屈む。
「よく聞いて……。俺はもう、助からない」
「！」
「でも、その前に……俺が息絶えるより先に、きみが俺を殺してくれ」
衝撃と動揺は、先ほどの比ではなかった。
「え……!?」
「それが唯一、いまの俺たちに取れる最善策。このナイフで、その蔦を断つ。……そしたらすぐに、きみが異能で俺を殺せ」
至はいつになく真剣だった。
最初で最後の機会だ。
ここで死ぬのなら、それは小春の手による以外にありえない。
「……そん、な……っ！」
「できなくてもやるんだ、小春ちゃん。そして、俺の異能を……きみが引き継いでくれ」
できる、できない、なんて次元の話ではもはやない。
やるしかないのだ。
彼の異能を易々と失うわけにはいかない。
小春は涙をこぼした。
至の意図は理解できたし、自分のするべきことも分かっている。
一瞬もためらってはいけない。
蔦がほどけた瞬間、すぐに殺さなくてはならない。
そうでなければこの唯一の希望、刹那の隙も潰えてしまう。
至はただ、意思の強い瞳で託すように見つめていた。
「……っ」
小春は泣きながら、そして震えながら頷いた。
この状況では、理想なんて何の役にも立たない。
躊躇すれば至の覚悟と思いを無駄にしてしまう。
彼は一瞬、安堵したように表情を緩め、それからすぐに引き締める。
「いくよ……？」
ナイフを握り直す。
小春が頷いたのを見て、彼女を捕らえていた蔦を一気に裂いた。はらはらと落ちる。
「な……」
思わぬ至の行動にアリスは動揺した。
「やれ！ 小春！」
