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ところが、ハッピーニューイヤーのラインと共に、優菜から驚くべきメッセージが届いた。
――――『暁くん、芸能界復帰ってホント？』
えっ？
目を疑う内容のメッセージに続いて、情報サイトのリンクがあった。リンクに飛んで、あかねは息をのんだ。
『元『FaceToFace』暁玲人、年明けにも芸能界復帰？ 『FTF』引退はメンバー内不仲！？』
芸能界復帰？ それに引退の理由もメンバー不仲って何？ 玲人は芸能界で自分がやるべきことはやり切ったと思い、現在も充実してるから辞めたことに悔いはないと言っていた。
メンバーのことも特に悪く言ったことはなく、引退の際は引き止められたと言っていた。何より、あかねと一緒に居て楽しそうだった姿を思い出して、ゴシップ誌によくありがちな、偽情報なのではないかと一瞬思った。
でも、確かに玲人は平凡な塚原高校なんかに居て良いような人ではない。むしろ、芸能界に復帰した方が、全国の女子の為になるのではないだろうかと考えて、あかねは一瞬でも推しの為にならないことを考えてしまった己を殴りたい気分に駆られた。いや、実際に自分で頬を殴った。パァン！ という大きな音と共に、改めて玲人のことを思う。
（馬鹿あかね！！ 玲人くんは！！ 全国のファンに今でも復帰を望まれている至高の存在なのよ！！ 私とどれだけ親しくしてくれようが！！ 玲人くんは神！！！ 凡人の私と交わる人じゃない！！！）
だから、明日玲人に会ったとして、実は戻るんだ、と言われても、笑顔で快く、頑張って！ と言えるように、今夜中練習しよう。
玲人には輝かしい未来が似合う。
決して、あかねの隣で平凡な人生を歩んで良い人ではないのだ。
翌朝、寝不足の目をこすりながらあかねは家族でおせちを囲み、ひとしきり家族でのお正月をしてしまうと、急いで家を出た。『高橋あかねの暁玲人初体験』内イベントとして、玲人と初詣の約束をしてあるのだ。
母親は一緒に行く相手が、頭をぶつけた時に謝りに来てくれた男子だと知って、「めちゃくちゃかわいく着付けてあげるからねっ！」と張り切ってくれた。おそらくあの時の行儀の良さが、よほど印象深かったのだろうと思う。あかねもあの時は壁にぶつかったくらいで大袈裟な、と思ったけど、今になってみると、そのくらい大事に想ってくれていたのかな、とも考えてしまった。
待ち合わせ場所の駅に行くと、もう玲人が来ていた。冬休み前と変わらない笑みを浮かべて、こちらに手を振って来ているが、そのファッションセンスの高さに恐れおののく。
柔らかな微笑みの似合う玲人らしく、明るいカラーのインナーニットにオフベージュのボアブルゾン。ボトムは濃い目のベージュで靴はコンバースの黒。冬だからと黒を多用しがちな日本人において、その顔面の明るさを全面的に活かした、明るいコーディネートだ。流石他の有象無象とは違って、玲人が立っているところだけ太陽が輝いているようだ！！
「あかねちゃん、明けましておめでとう。着物かわいいね。あかねちゃん、ピンク似合う～」
「あ、明けまして、おめで、とう……」
『高橋あかねの暁玲人初体験』イベントの一環として着物を着てきてほしいと言われたので、母親に頼み込んで着付けてもらったが、ピンクが似合うと言われたのは初めてで、あかねもどう返事をしたらいいのか迷う。ピンクはそもそも桃花のようなかわいい女の子が似合う色で、あかねのような普通の顔に似合うとは到底思えないのだ。
「似合ってるのかどうか、わかんないんだけどね……」
「何言ってるの、かわいいよ。あとで写真撮ろうね」
ニコニコという玲人に、昨夜思い描いていた玲人との差を感じて、やはりどう対応したらいいのか分からない。
あまりの玲人の変わりなさに、あかねは拍子抜けしてしまうほどだ。それとも、もう決心したから、なにも思い残すことがないっていう事なのかな。じっと玲人の顔を見つめるあかねに、玲人は照れくさそうにはにかんだ。
「人が多いね。手ぇ繋いでおこうか」
そしてあかねの返答を待たずに手を掬った。冷たい冬の空気の中、玲人の存在を感じられる体温。隣に居てくれるこの時間が、ずっと続けばいいのに、とあかねは思う。
しかし昨夜何度も繰り返したはずだ。玲人はこんな風に人ごみに埋没して良い人じゃない。みんなに夢を与えられる人だ。なのに。
周りの誰も玲人に気付かない中で、あかねだけが玲人が居ることを知っているこの状況が。
玲人が他の誰を見るわけでもなく、あかねだけを振り返ってくれるこの状況が。
なんて貴重な時間なんだろうと、そう思う。
