その夜、うとうと眠くなった頃にクロエさんは帰ってきた。
七星さんらしき声も少し聞こえたけれど、しばらくするとその声は消えた。


下に下(お)りて、クロエさんに会うべきなんだろうか。
それとも、寝たふりでもした方が良いんだろうか。

ベッドの中で寝転んで考えてみたけれど、いつかは絶対に顔を合わせる事になる。
ずっと顔を合わせないですむなんて事はない。

それなら、今日のうちに顔を合わせてしまった方が良い。
のばした方が、きっと顔を合わせづらい。



恐る恐る下りていくと、キッチンからオレンジの光が小さく漏れていた。
ドアノブに伸ばす手が、やけにゆっくになってしまう。

ドアを開くとオレンジの照明の中で、クロエさんはいつも通り「ただいま」と言った。

「おかえりなさい……」

そう言いながらロエさんの眼を覗き込んでみたけれど、いつもと変わりなく見える。
眼を逸らす訳でもないし、気まずそうにもしない。

クロエさんに自分はちゃんと見えているんだろうか。


「……どうしたの？」

「いえ…遅くまで、お疲れ様でした」

クロエさんは水を一杯飲み、大きく息を吐いた。

今までだって、クロエさんはこうしていたはずだ。
疲れて帰ってきたら水を飲んで、大きく息を吐く。
そういう姿は何度か見た。

なのに、気持ちが崩れそうになる。
自分と顔を合わせたくなかったんじゃないか、と。

いつもは気に留めていなかった事が気になってしまう。
どんどん胸のあたりに黒い靄がかかる。

「……もう、今夜は遅いので。おやすみなさい」

「おやすみ」



クロエさんは、ちっとも変わりなかった。

自分にとってはとても大きな事だったのに、クロエさんにとっては何でもなかったんだろうか。

カイトさんの代わりで良いと思った。
もう自分の存在は、クロエさんにとってなんだって良いと思った。
そばにさえ、いられれば。


そうやって思っていたのに、どうして今、こんなに胸が痛いんだろう。