自分が生まれた日に母を亡くしたクローディアは、物心ついた時に自分には何故母がいないのかと尋ねたことがある。

母に代わり傍にいたエレノスは、いつも悲しそうに微笑んでは「自分がずっと傍にいるから大丈夫だ」と抱きしめてくれた。

あの時のエレノスの表情が、クローディアは今もずっと忘れられない。

「…私は、時折思ってしまうのです。私さえ生まれなければ、母は生きていたのではないかと」

「いいや、それは違いますぞ」

掠れた声で、ロバートは紡ぐ。
もういない両親と祖父母の代わりだとでも言うかのように。

「あの方は元より長く生きられなかったのです。子を産めないかもしれないとも言われておりましたが、それでも構わないと先の皇帝陛下に望まれ、ここに嫁がれた。…オルシェ公は猛反対されておりましたがのぅ」

「──喋り過ぎだ、爺」

故人のことを語るふたりの間に、よく聞き知った声が割って入った。颯爽と現われたのは、二人が懐かしんでいた人の兄だった。

「ご機嫌麗しゅう、皇女殿下」

「伯父様…！」

ラインハルトはクローディアに敬礼をすると、何でいるんだとでも言いたげな表情でロバートを見ていた。どうやら二人は仲良しのようだ。