二人は重厚な革張りのソファーに案内された。新鮮な革のいい匂いがふわっと上がり、座り心地も上々だった。
ベンはコーラをグッと傾ける。
シュワーー！ と口の中に広がる炭酸、スパイシーなフレイバーが鼻に抜け、舌に広がる甘味……。ベンは思わず目をつぶり、その懐かしの味をゆっくりと味わった。そう、これ、これなのだ。日本での暮らしがフラッシュバックし、思わず目頭が熱くなる。
最後はブラック企業に潰されてしまったが、日本でのラノベ、アニメ、ジャンクフード、それはベンの身体の一部となっているのだ。
久しぶりに出会えたジャンクな味にベンは言葉を失い、ただその味覚に呼び覚まされる日本での暮らしを懐かしく思い出していった。
ゴホッゴホッ！
隣でベネデッタがせき込んでいる。
「あ、無理して飲まなくていいですよ。ジャンクな飲み物なのでお口に合わないかと」
するとベネデッタは渋い顔をしながらコーラをテーブルに戻した。
「はははっ、いきなりコーラは難しかったかな？」
魔王がやってきて向かいにズシンと座った。なつかしい【笑い男】の青く丸いマークのプリントされたＴシャツをラフにはおり、ジーンズをはいている。
「あなたが魔物の頂点、魔王……なんですか？」
ベンは困惑しながらも切り出した。コーラを大好きな日本アニメのファンが、人類の脅威であるところの魔物たちのトップというのは、どう考えても結びつかない。
すると、魔王は愉快そうに笑って言った。
「いかにも魔王だが、頂点って言うのは違うな。魔物の管理者だよ」
「管理者……？」
ベンは何を言われたのか分からなかった。
「見てみるかい？」
そう言うと、魔王は巨大な画面を空中に展開した。そこには広大な地図と無数の赤い点が映っている。そして、魔王は両手で地図を拡大していき、
「この点が魔物なんだよね」
と言いながら、そのうちの一つの点をタップした。
するといきなり画面は森の中の映像となり、真ん中にゴブリンがうろついている。周りにはウインドウが開き、各種パラメーターが並んでいた。その画面は日本にいた時に遊んでいたVRMMOのゲーム画面そのものに見える。
「まるで……、ゲームですね……」
ベンは眉をひそめながら言った。
「うんまぁ仕組みは一緒だね」
そう言いながら魔王はゴブリンのパラメーターをいじっていく。すると、ゴブリンはどんどん大きくなり、ボン！ と音がして筋骨隆々としたホブゴブリンへと進化した。
ベンは唖然とした。魔物はこうやって管理されていたのだ。なぜ魔物は倒すと消えて魔石になってしまうのだろう、とずっと不思議に思っていたが、ついに謎が解けた。魔物はいわばＮＰＣなのだ。コンピューターシステムが生み出したキャラクターであり、生き物ではないのだ。
だが、ここでベンは背筋にゾクッと冷たいものが走るのを感じた。ＮＰＣが居るということは、この世界は造られた世界なのではないだろうか？ 言わばこの世界全体がVRMMOのようなコンピューターによって創られた世界……。
バカな……。
ベンは急いで自分の手のひらを見てみた。細かく刻まれたしわ、そしてそれを縫うように展開される指紋の筋、その奥の青や赤の微細な血管。それらは指が動くたびにしなやかに変形し様相を変えていく。こんな芸当ができるVRMMOなんてありえない。ベンはグッとこぶしを握った。
しかし、ここで嫌なことを思い出す。自分は一度死んでいたのだ。死んだ者が生き返る、それは明らかに自然の摂理から逸脱した行為である。つまり、自分自身そのものが自然の法則を破っている証拠になってしまっているのだ。ベンはその事実に愕然となった。
「どうした、ベン君？ もう目覚めてしまったかな？」
魔王はニヤッと笑って言う。
ベンはうつろな目で首を振り、そして頭を抱えた。
「まぁ、目覚めたかどうかなんてどうでもいい。それより今日はお願いがあってね……」
そう言いながら、空中を裂き、空間の裂け目からガジェットを取り出すとガン！ とテーブルの上に置いた。
それは金属の輪にプラスチックのアームがニョキっと生えたような代物だった。
「何ですかこれ？」
ベンはそれを持ち上げてみる。金属の輪は腕時計のベルトのように一か所ガチャっと外せるようになっていた。
「それ、履いてみてくれる？」
魔王は意味不明なことを言って、コーラをゴクゴクと飲んだ。
はぁっ！？
言われて初めて気が付いたが、これは言わばふんどしみたいな物だったのだ。
「ここにボタンがあってね、いざと言う時にここを押すとプラスチックノズルの先から肛門内へ薬剤が噴射されて、一気に便意が高まるという……」
魔王が説明を始めたが、ベンは頭に血が上ってガン！ とガジェットを机に叩きつけた。
「嫌ですよ！ なんでこんなもん履かなきゃならないんですか！」
顔を真っ赤にして怒るベン。
「あー、ゴメンゴメン。話を端折りすぎたな……。そうだ！ 今晩恵比寿で焼肉の会食があるんだけど来る？」
魔王はニコニコしながらとんでもない事を言った。もう久しく聞いていない単語【恵比寿】、【焼肉】にベンは耳を疑った。
「え、恵比寿……！？」
彼は女神と親交があってコーラを愛飲しているのだ。日本へも行きたい放題には違いない。だが、自分を日本に気軽に招くと言っている。そんなこといいのだろうか？
ベンはポカンと口を開けたまま言葉を失っていた。
28. スクランブル交差点
「え、恵比寿って……、東京の？」
「そうそう、君にとっては懐かしいだろ？」
ベンは言葉を失った。
転生してもう長い。日本へ戻るなんてことはとっくにあきらめていた。自分はトゥチューラで新たな人生を築いていくのだ、とばかり考えていたが、会食で気軽に誘われてしまった。それも恵比寿で焼肉なんて転生前でもなかなか行けなかった所である。
ベンは手を震わせながら言った。
「そ、そ、そ、それは……ぜひ……」
「その交換条件としてこれ履いてきて欲しいんだよね。背景はその時に説明するからさ」
「え？ 履くんですか……？」
ベンはもう一度ガジェットを持ち上げてしげしげと眺める。こんな人体実験みたいなことに協力するなんてまっぴらゴメンではあるが……、恵比寿の焼肉であれば仕方ないだろうか？
悩んでいると魔王は追い打ちをかけてくる。
「松坂牛のトモサンカク、その店の看板メニューだよ。どう？」
トモサンカク！
ベンはその一言で陥落した。サシの綺麗に入った希少部位。それも松坂牛ならトロットロに違いない。思わず唾が湧いてくる。
便意を高める方法は複数持っておいた方がいいのは、ダンジョンで痛感したことでもある。こんなガジェットに頼るのは気分いいものではないが、魔王に悪意がある訳ではなさそうだ。ここはありがたくいただいておいてトモサンカクを食べた方がいい。
「分かりました。トモサンカクなら履きますよ」
ベンはそう言って、ややひきつった顔で笑った。
◇
「うわぁ！ 何なんですのこれは？」
渋谷のスクランブル交差点に転送されたベネデッタは、目を真ん丸に見開き、ベンにしがみついて聞いた。
四方八方から多量の群衆が押し寄せ、ベネデッタのそばをすり抜けていく。目の前には巨大なスクリーンがアイドルの煌びやかなライブを流し、後ろでは山手線や埼京線が次々とガ――――！ という轟音を上げながら鉄橋を通過していく。
ベンにとっては懐かしい東京の雑踏だ。
戻ってきたぞ！ 東京！
ベンはギュッとこぶしを握り、にぎやかな街の音に胸が熱くなるのを感じる。
ただ、見慣れないものもある。なんと、超高層ビルが何本もそびえているではないか。いつの間にこんなビルができていたのだろうか？
やがて赤信号となり、歩行者がいなくなると今度はバスやトラック、タクシーが突っ込んでくる。
パッパ――――！
きゃぁ！
「こっちこっち！」
ベンは急いでベネデッタの手を引いて歩道へと引き上げる。
ゴォォォ――――。
上空をボーイングの旅客機が轟音を上げながら羽田への着陸態勢を取って通過していった。そして、目の前をホストクラブの宣伝をするデコレーショントラックが爆音を上げながら通過している。
ベネデッタは固まってしまう。幌馬車がカッポカッポと石畳の道を歩くような景色しか見てこなかったベネデッタにとって渋谷の景色は刺激が強すぎた。
「ははは、ビックリしたかな？ これが日本ですよ」
ベンはにこやかに言った。
「なんだかとんでもない……街ですわ……。なぜベン君はご存じなの？」
ベネデッタは眉間にしわを寄せながら聞く。
「それはまたゆっくり話します。まずは……何か美味しいものでも食べましょう！」
そう言ってベンはベネデッタの手を引きながら歩きだした。
魔王からは、
『会食までまだ時間あるから渋谷でもブラブラするといい』
そう言われて、最新型のスマホをもらっている。これで電子決済もできるそうだからベネデッタと渋谷を満喫してやろうと思う。
適当に喫茶店に入り、ベンはコーヒー、ベネデッタはパフェを頼んだ。
パステル色の店内は若い人でいっぱいであり、甘酸っぱい匂いに満ちている。
そう、渋谷ってこういう街だったよなぁ、と、ベンはなつかしさについ目を細めてしまう。
◇
その頃、はるかかなた宇宙で動きがあった。
「んん？ この小僧か？」
小太りの中年男は空中に開いた画面に渋谷のベンを表示し、ジッとのぞきこむ。
部屋の巨大な窓の向こうには満天の星々がまたたき、下の方には雄大な碧い惑星が広がっている。その碧い水平線が巨大な弧を描き、そこからはくっきりとした天の川が立ち上っていた。
男はベンのステータスを表示し、首をかしげる。
「ステータスはただの一般人……、むしろ貧弱じゃな。こんな小僧使って魔王は何をやるつもりかのう……。ちょっとお手並み拝見してやるか。グフフフフ」
男はいやらしい笑みを浮かべ、画面をパシパシと叩いていった。
ベンはコーラをグッと傾ける。
シュワーー！ と口の中に広がる炭酸、スパイシーなフレイバーが鼻に抜け、舌に広がる甘味……。ベンは思わず目をつぶり、その懐かしの味をゆっくりと味わった。そう、これ、これなのだ。日本での暮らしがフラッシュバックし、思わず目頭が熱くなる。
最後はブラック企業に潰されてしまったが、日本でのラノベ、アニメ、ジャンクフード、それはベンの身体の一部となっているのだ。
久しぶりに出会えたジャンクな味にベンは言葉を失い、ただその味覚に呼び覚まされる日本での暮らしを懐かしく思い出していった。
ゴホッゴホッ！
隣でベネデッタがせき込んでいる。
「あ、無理して飲まなくていいですよ。ジャンクな飲み物なのでお口に合わないかと」
するとベネデッタは渋い顔をしながらコーラをテーブルに戻した。
「はははっ、いきなりコーラは難しかったかな？」
魔王がやってきて向かいにズシンと座った。なつかしい【笑い男】の青く丸いマークのプリントされたＴシャツをラフにはおり、ジーンズをはいている。
「あなたが魔物の頂点、魔王……なんですか？」
ベンは困惑しながらも切り出した。コーラを大好きな日本アニメのファンが、人類の脅威であるところの魔物たちのトップというのは、どう考えても結びつかない。
すると、魔王は愉快そうに笑って言った。
「いかにも魔王だが、頂点って言うのは違うな。魔物の管理者だよ」
「管理者……？」
ベンは何を言われたのか分からなかった。
「見てみるかい？」
そう言うと、魔王は巨大な画面を空中に展開した。そこには広大な地図と無数の赤い点が映っている。そして、魔王は両手で地図を拡大していき、
「この点が魔物なんだよね」
と言いながら、そのうちの一つの点をタップした。
するといきなり画面は森の中の映像となり、真ん中にゴブリンがうろついている。周りにはウインドウが開き、各種パラメーターが並んでいた。その画面は日本にいた時に遊んでいたVRMMOのゲーム画面そのものに見える。
「まるで……、ゲームですね……」
ベンは眉をひそめながら言った。
「うんまぁ仕組みは一緒だね」
そう言いながら魔王はゴブリンのパラメーターをいじっていく。すると、ゴブリンはどんどん大きくなり、ボン！ と音がして筋骨隆々としたホブゴブリンへと進化した。
ベンは唖然とした。魔物はこうやって管理されていたのだ。なぜ魔物は倒すと消えて魔石になってしまうのだろう、とずっと不思議に思っていたが、ついに謎が解けた。魔物はいわばＮＰＣなのだ。コンピューターシステムが生み出したキャラクターであり、生き物ではないのだ。
だが、ここでベンは背筋にゾクッと冷たいものが走るのを感じた。ＮＰＣが居るということは、この世界は造られた世界なのではないだろうか？ 言わばこの世界全体がVRMMOのようなコンピューターによって創られた世界……。
バカな……。
ベンは急いで自分の手のひらを見てみた。細かく刻まれたしわ、そしてそれを縫うように展開される指紋の筋、その奥の青や赤の微細な血管。それらは指が動くたびにしなやかに変形し様相を変えていく。こんな芸当ができるVRMMOなんてありえない。ベンはグッとこぶしを握った。
しかし、ここで嫌なことを思い出す。自分は一度死んでいたのだ。死んだ者が生き返る、それは明らかに自然の摂理から逸脱した行為である。つまり、自分自身そのものが自然の法則を破っている証拠になってしまっているのだ。ベンはその事実に愕然となった。
「どうした、ベン君？ もう目覚めてしまったかな？」
魔王はニヤッと笑って言う。
ベンはうつろな目で首を振り、そして頭を抱えた。
「まぁ、目覚めたかどうかなんてどうでもいい。それより今日はお願いがあってね……」
そう言いながら、空中を裂き、空間の裂け目からガジェットを取り出すとガン！ とテーブルの上に置いた。
それは金属の輪にプラスチックのアームがニョキっと生えたような代物だった。
「何ですかこれ？」
ベンはそれを持ち上げてみる。金属の輪は腕時計のベルトのように一か所ガチャっと外せるようになっていた。
「それ、履いてみてくれる？」
魔王は意味不明なことを言って、コーラをゴクゴクと飲んだ。
はぁっ！？
言われて初めて気が付いたが、これは言わばふんどしみたいな物だったのだ。
「ここにボタンがあってね、いざと言う時にここを押すとプラスチックノズルの先から肛門内へ薬剤が噴射されて、一気に便意が高まるという……」
魔王が説明を始めたが、ベンは頭に血が上ってガン！ とガジェットを机に叩きつけた。
「嫌ですよ！ なんでこんなもん履かなきゃならないんですか！」
顔を真っ赤にして怒るベン。
「あー、ゴメンゴメン。話を端折りすぎたな……。そうだ！ 今晩恵比寿で焼肉の会食があるんだけど来る？」
魔王はニコニコしながらとんでもない事を言った。もう久しく聞いていない単語【恵比寿】、【焼肉】にベンは耳を疑った。
「え、恵比寿……！？」
彼は女神と親交があってコーラを愛飲しているのだ。日本へも行きたい放題には違いない。だが、自分を日本に気軽に招くと言っている。そんなこといいのだろうか？
ベンはポカンと口を開けたまま言葉を失っていた。
28. スクランブル交差点
「え、恵比寿って……、東京の？」
「そうそう、君にとっては懐かしいだろ？」
ベンは言葉を失った。
転生してもう長い。日本へ戻るなんてことはとっくにあきらめていた。自分はトゥチューラで新たな人生を築いていくのだ、とばかり考えていたが、会食で気軽に誘われてしまった。それも恵比寿で焼肉なんて転生前でもなかなか行けなかった所である。
ベンは手を震わせながら言った。
「そ、そ、そ、それは……ぜひ……」
「その交換条件としてこれ履いてきて欲しいんだよね。背景はその時に説明するからさ」
「え？ 履くんですか……？」
ベンはもう一度ガジェットを持ち上げてしげしげと眺める。こんな人体実験みたいなことに協力するなんてまっぴらゴメンではあるが……、恵比寿の焼肉であれば仕方ないだろうか？
悩んでいると魔王は追い打ちをかけてくる。
「松坂牛のトモサンカク、その店の看板メニューだよ。どう？」
トモサンカク！
ベンはその一言で陥落した。サシの綺麗に入った希少部位。それも松坂牛ならトロットロに違いない。思わず唾が湧いてくる。
便意を高める方法は複数持っておいた方がいいのは、ダンジョンで痛感したことでもある。こんなガジェットに頼るのは気分いいものではないが、魔王に悪意がある訳ではなさそうだ。ここはありがたくいただいておいてトモサンカクを食べた方がいい。
「分かりました。トモサンカクなら履きますよ」
ベンはそう言って、ややひきつった顔で笑った。
◇
「うわぁ！ 何なんですのこれは？」
渋谷のスクランブル交差点に転送されたベネデッタは、目を真ん丸に見開き、ベンにしがみついて聞いた。
四方八方から多量の群衆が押し寄せ、ベネデッタのそばをすり抜けていく。目の前には巨大なスクリーンがアイドルの煌びやかなライブを流し、後ろでは山手線や埼京線が次々とガ――――！ という轟音を上げながら鉄橋を通過していく。
ベンにとっては懐かしい東京の雑踏だ。
戻ってきたぞ！ 東京！
ベンはギュッとこぶしを握り、にぎやかな街の音に胸が熱くなるのを感じる。
ただ、見慣れないものもある。なんと、超高層ビルが何本もそびえているではないか。いつの間にこんなビルができていたのだろうか？
やがて赤信号となり、歩行者がいなくなると今度はバスやトラック、タクシーが突っ込んでくる。
パッパ――――！
きゃぁ！
「こっちこっち！」
ベンは急いでベネデッタの手を引いて歩道へと引き上げる。
ゴォォォ――――。
上空をボーイングの旅客機が轟音を上げながら羽田への着陸態勢を取って通過していった。そして、目の前をホストクラブの宣伝をするデコレーショントラックが爆音を上げながら通過している。
ベネデッタは固まってしまう。幌馬車がカッポカッポと石畳の道を歩くような景色しか見てこなかったベネデッタにとって渋谷の景色は刺激が強すぎた。
「ははは、ビックリしたかな？ これが日本ですよ」
ベンはにこやかに言った。
「なんだかとんでもない……街ですわ……。なぜベン君はご存じなの？」
ベネデッタは眉間にしわを寄せながら聞く。
「それはまたゆっくり話します。まずは……何か美味しいものでも食べましょう！」
そう言ってベンはベネデッタの手を引きながら歩きだした。
魔王からは、
『会食までまだ時間あるから渋谷でもブラブラするといい』
そう言われて、最新型のスマホをもらっている。これで電子決済もできるそうだからベネデッタと渋谷を満喫してやろうと思う。
適当に喫茶店に入り、ベンはコーヒー、ベネデッタはパフェを頼んだ。
パステル色の店内は若い人でいっぱいであり、甘酸っぱい匂いに満ちている。
そう、渋谷ってこういう街だったよなぁ、と、ベンはなつかしさについ目を細めてしまう。
◇
その頃、はるかかなた宇宙で動きがあった。
「んん？ この小僧か？」
小太りの中年男は空中に開いた画面に渋谷のベンを表示し、ジッとのぞきこむ。
部屋の巨大な窓の向こうには満天の星々がまたたき、下の方には雄大な碧い惑星が広がっている。その碧い水平線が巨大な弧を描き、そこからはくっきりとした天の川が立ち上っていた。
男はベンのステータスを表示し、首をかしげる。
「ステータスはただの一般人……、むしろ貧弱じゃな。こんな小僧使って魔王は何をやるつもりかのう……。ちょっとお手並み拝見してやるか。グフフフフ」
男はいやらしい笑みを浮かべ、画面をパシパシと叩いていった。
