ミクを救おうと決意した２日後、意外な人物の訪問を受けた。

エドウィン様の側近であり、ナナの婚約者であった、アルバート様だ。

先触れもなく来られたので、私は不在。
ベルが対応してくれた。

学校の研究室にいた私は、知らせを受けて飛んで帰った。
ミクの消息に関わる話かと思ったのだ。


「マーガレット嬢、お久しぶりです」

美しいボウ・アンド・スクレープは、昔のまま。
——でも、酷い痩せ方。
病的な目の下の隈と顔色。

私の知るアルバート様とは、大分かけ離れた男性が、そこにいた。

驚きで一瞬固まった私に、彼は苦笑を向けた。

「だいぶ形(ナリ)が変わったので、驚かれたことでしょう。

突然で申し訳ないが、話を聞いていただけないだろうか」

先程の礼よりさらに深く、彼は頭を下げた。

私は慌ててソファを指し示す。

「頭をお上げになって、かけて下さい。
そんな事されなくても、お話は伺いますわ」

軽く頭を下げて、アルバート様はソファに腰を落とした。

ベルの同席をお願いして了承を得ると、私たちは対面に座る。

同時に、侍女がお茶を運んで来た。

お茶に口をつけて乾いた口を潤すと、アルバート様は私の眸を真っ直ぐ見つめた。


「既にお耳に入っていると思いますが、8ヶ月程前から、聖女ミク様が行方不明になっております」

「存じ上げておりますわ。
ワルター王子から問い合わせがありましたの」

少し、声に棘があったかも知れない。
アルバート様は、苦笑を浮かべた。

「どうか、失礼をお許しいただきたい。
直接マーガレット嬢やご一緒の令嬢方にお話するには、私どものした事は、あまりにも酷い。

——協力をいただく資格すらないと、エドウィン様が仰せでした」

「左様でございましたか…..」

私の知るエドウィン様らしい台詞だ。
責任感が強く、誇り高い。

『魅了』は解けたのだろう。
確信を持ってそう思う。
きっと、他の攻略対象者の皆様も。

「それで、義妹は見つかりましたのかしら？」

小首を傾げて問うと、アルバート様は首を横に振った。

「いえ……見つかっていません。
と申しますか、積極的に探していないのです」

「えっ！それはどういう……」


「聖女のなんらかの能力(チカラ)で、我々の意思や感情が捻じ曲げられていた事が分かっています。

精神に作用する何らかの能力は、危険であると行政府で判断されました。

もし見つかった場合、対処法が見つかるまでは、聖女は神殿で軟禁される事になっております」

——何ですって…?

私は、身体が震えるのを感じた。
恐らくこれは———怒り。
理不尽かもしれない。心を捻じ曲げられた彼らは、確かに被害者だ。

でも、あの子自身の魅力に、貴方達は少しも心を動かされなかったというの？

——私には、そうは見えない。
貴方達はあの時、ミクを『愛していた』。
だから、私は…私たちは……。

私は、止められず口を開いた。


「スタンピードでは命をかけて助けてもらったのに？軟禁ですか？

意思や感情を捻じ曲げられていたと言われましたが、あなた方の意思が弱かった可能性もあるのですよ？

それをまだ何も分かってないのに、全てミクのせいにするの…?
貴方方は責任を取らないの？

…あんまりだわ‼︎」

ぶるぶる震える私の肩を、ベルがそっと抱いてくれた。
宥めるように、腕を摩ってくれる。
それで、漸く落ち着いた。

「気分を悪くされたのなら、申し訳ない。私の言い方が悪かったですね。

聖女の功績は忘れた訳ではないのです。
犯罪者のように、捕まえておく訳でもない。

暫く神殿から出ずに、能力のコントロールを覚えていただく、といった形になると思われます。

でも、それでも行動は制限されるので、自分から出ていった聖女様には、見つからない方が良いかも知れないと言うことで、探していないのです」

「——成る程。失礼いたしましたわ。
取り乱して申し訳ございません」

一理あるから一応頭は下げるが、アンタがミクにデレデレしてたのは忘れてないぞ。

でも——だからこそ、貴方はそんなに痩せているのね。
後悔と、罪悪感。
そして…イェーナを失った苦しみ。

「……貴方は、『意思が捻じ曲げられた』間の記憶は、ありますか……？」

ふと思いついて、聞いてみた。
彼の表情は、酷い苦痛に歪んだ。

「……はい。覚えて、おります」

絞り出すような声。
色んな感情がこもったそれに、返す言葉を失う。

黙っていると、彼はまた頭を下げて、言葉を続けた。

「今日は私個人の意思でこちらに参りました。

———どうか、助けていただきたい。
このままでは、エドウィン様は死んでしまう。

どうか、マーガレット嬢。
エドウィン様と、会っていただけないだろうか…?」

私は一瞬、声を失った。

去る前の頃は、私を遠ざけ、ミクを側に置いていたエドウィン様を思い出す。


「……私が出来ることは何もないと思われますが……」

やっとの事で、声を出す。

すると、アルバート様は激しく首を横に振った。

「いいえ！いいえ‼︎
貴女でないと、エドウィン様は助けられない。

もう貴女しか居ないんです‼︎」



いつも冷静沈着なアルバート様から考えられない、激しい訴えに、私は頷く以外無かった———