46. 35.3%だゾ！
玲司はソファにゴロンと横たわり、天井の木目を眺めながら、ぼーっと裏切った副管理人のことを考えていた。そもそも、なぜゾルタンは裏切ったのだろう？ ミリエルの下で副管理人だって悪くはないと思うのに。何かケンカでもしたのかな？ でもケンカしたくらいで八十億人皆殺しなんてするものだろうか？
玲司は首を振り、大きくため息をつくと、シアンの方を見た。
シアンはテーブルで目をつぶり、楽しそうにまるで指揮者みたいに指先を振り回しながら何かをやっている。
「ねぇ、シアン。ゾルタンはなんで裏切ったのかな？」
「ん？ 人間は裏切るものだゾ？」
シアンは不思議そうにそう言うと、美味しそうにコーヒーをすすった。
「いやいや、そんなことないって。俺は裏切らないもん」
「え？ 人間が信頼関係にある人を裏切る確率って知ってる？」
シアンは眉をひそめながら聞いてくる。
「か、確率！？」
玲司はいきなり確率の話を持ち出されて言葉を失う。世の中の人はどれくらい裏切るのだろうか？
玲司は天井の木目の筋を無意味に追いながら、いろいろと考えてみたが全く分からない。しかし、裏切ってばかりなら社会は成り立たないはずだし、信頼してる人同士ならそれなりには低いに違いない。
「えーと、0.1%……とか？」
「35.3%だゾ！ きゃははは！」
シアンは思いっきり笑った。
へ？
玲司は唖然とする。人間は信頼で結びつき一緒に暮らす生き物だ。三分の一が裏切るというのは全く納得がいかない。
「いや、シアン。それはおかしいよ。人間はそんな軽薄じゃないぞ！」
「じゃあ、ご主人様は結婚したとして、絶対浮気しないの？」
シアンはいたずらっ子の目でニヤッと笑う。
「う、浮気！？ え……と……。多分……しないんじゃ……ないかな……」
玲司はとたんに勢いを失い、うつむいてしまう。もちろん、浮気しようと思っているわけじゃない。でも、十年経ち二十年経ってもずっと妻一人のことだけを見続けられるだろうか？
「ゾルタンも浮気したくなったんじゃない？」
シアンの適当な意見に玲司は大きく息をつき、ソファーの上で寝返りを打った。
人間は裏切る生き物だ、という現実を自分の中にも見出してしまったこと。それは言いようのない失望を自らに浴びせかけていた。
そうだ、人間とはこういう生き物だったよな。行き場のない不信感を玲司は持て余し、キュッと唇をかんだ。
するとシアンはふわふわと飛んでやってきて耳元で、
「でも、僕は絶対裏切らないゾ。なんたってＡＩだからねっ」
と、言うと、しおれている玲司のほほにチュッと軽くキスをした。
うわぁ！
優しく甘酸っぱい香りに包まれ、玲司は思わず焦る。
「僕を信じて」
シアンはそう言うとギュッと背中に抱き着いた。柔らかい体温がじんわりと伝わってくる。
玲司はふぅと息をつくと、自然と湧き上がってくる微笑みを抱き、シアンの手をそっとさすって気遣いに感謝した。
そして、人間と言う度し難い生き物と、ある意味純粋なＡＩ。この組み合わせは実は理想に近いのではないだろうかとぼーっと考えていた。
◇
陽も傾いてきたころ、ミゥは二人を街に連れ出した。
大通りには荷馬車が行きかい、わきの歩道を家路につく人たちが歩いている。両脇には三階建ての石造りの建物がずっと連なっていて、夕日を浴びてオレンジ色に輝いていた。
「何食べたいのだ？ 肉、魚？」
ミゥはちょっとおしゃれに紺色のジャケットを羽織り、グレーのキャスケット帽を目深にかぶって二人を見る。さっきまでの不機嫌さは見えず、玲司はホッとした。
「肉、肉ぅ！」
シアンが嬉しそうに宙をクルクル回りながら叫ぶ。
「ちょっと！ 目立つから歩いて」
玲司はシアンの腕をつかんで地面に下ろす。Everzaは魔法がある星ではあるが、気軽に宙をふわふわ浮いているような人は見かけない。
「歩くの面倒くさいゾ」
シアンは頬をプクッとふくらませてジト目で玲司を見る。
「手をつないであげるから」
玲司は親戚の小さな子供を諭した時のことを思い出し、シアンの手を握った。
「あはっ！ これなら楽しいゾ」
シアンは嬉しそうに腕をブンブン振り、軽くスキップしながら歩き始める。
「はいはい、そんな急がないで」
玲司はふんわり柔らかい指の温かさにちょっと照れながらも、楽しそうなシアンに癒されていくのを感じていた。
「じゃ、肉にするのだ」
ミゥは楽しそうな二人を見ながらちょっと不機嫌そうに言った。
47. 白亜の城
やってきたのは、大通りから少し入った、大衆食堂のような気取らない店だった。
少しガタつく椅子に、年季の入った木製テーブル。高い天井にはシーリングファンがゆっくりと回っている。
「ちょっと汚いけど、ここのスペアリブは病みつきになるのだ」
ミゥがおしぼりで手を拭きながらそんなことを言うと。
「あら、ミゥちゃん、汚いだけ余計よ」
そう言いながら、恰幅のいい女将さんがパンパンとミゥの背中を叩く。女将さんはベージュの民族衣装をまとって頭にタオルを巻き、とてもエネルギッシュだった。
「アハ！ 聞かれちゃったのだ。いつもの三人前。後、あたしはエール。君たちは？」
ミゥは上機嫌に注文していった。
◇
「カンパーイ！」「かんぱーい」「かんぱい」
三人は乾杯し、玲司は一人だけ水を飲む。
「くぅ！ 一仕事終えた後のエールは格別なのだ！」
ミゥは口の周りを泡だらけにして満面に笑みを浮かべて言った。
「血中アルコール濃度急上昇だゾ！ きゃははは！」
シアンも上機嫌に笑う。
玲司は何がそんなに嬉しいのか分からず、小首をかしげながら水をゴクゴクと飲んだ。
「はーい、おまちどうさま！」
女将さんがスペアリブを山盛りにしたバカでかい皿をドン！ とテーブルに置く。
「待ってました！」
ミゥは素手で骨をガッとつかむと、かぶりつき、アチッアチッと言いながらジワリと湧きだしてくるその芳醇な肉汁を堪能した。
玲司はフォークで一つ持ち上げると恐る恐るかぶりつく。
甘辛いタレがたっぷりとからんだスペアリブは、エキゾチックなスパイスが効いていて、香ばしい肉の香りと混然一体となり、至福のハーモニーを奏でた。玲司は湧きだしてくる肉汁のめくるめくうま味の奔流に、脳髄が揺さぶられる。
くはぁ。
玲司は目を閉じたまま宙を仰ぐ。異世界料理なんて田舎料理だろうとあまり期待していなかったが、とんでもなかった。これを東京でやったらきっと流行るだろう。
玲司が余韻に浸っていると、ミゥもシアンもガツガツと骨の山を築いていく。
「あ！ ちょっと！ 俺の分も残しておいてよ！」
「何言ってるのだ！ こんなものは早い者勝ちに決まってるのだ！」
ミゥはそう言うとエールをグッとあおり、真っ赤な顔を幸せそうにほころばせた。
◇
最後の肉の奪い合いに負けた玲司は、幸せそうに肉をほおばるミゥをジト目で見ながら聞いた。
「で、ゾルタンはどうやって捕まえるの？」
「西の方へ行ったところに魔王城があるのだ」
ミゥはそう言いながら骨の表面についた薄い肉にかじりつく。
「ま、魔王城！？」
玲司は思わず叫んでしまった。なんというファンタジーな展開だろうか。
「こんなだゾ」
シアンは気を利かせて映像をテーブルの上に展開した。
そこには天空に浮かぶ島があり、その上には中世ヨーロッパ風の立派な城が建っていた。ドイツのノイシュヴァンシュタイン城のような石造りの壮麗な白亜の城には天を衝く尖塔に、優美なアーチを描くベランダが設けられ、ため息が出るような美しさを放っていた。
それはまさにファンタジーに出てくる空飛ぶお城。美しいお姫様が住んでいそうな趣である。
「これ、ゾルタンが造ったのだ。だから怪しいんだけど、ジャミングがかかっててデータが取れんのだ」
「僕が撃墜してあげるゾ！」
シアンはノリノリでジョッキを掲げる。
「いや、調査隊が今まで何人もここに入っていって消息不明なので、手荒にはできんのだ」
ミゥは渋い顔でジョッキをあおった。
「じゃあ、ここに調査に行くってこと？」
「いや、ミイラ取りがミイラになっても困る。それに、こんな分かりやすいところに奴がいるとも思えんのだ」
ミゥはため息をつくと、テーブルにひじをついて頭を抱える。
「うーん、そしたらどうするの？」
「……」
ミゥは目をつぶって考え込む。
「ねぇ？」
「うるさいのだ！ 今、それを考えてるのだ！」
と、テーブルをこぶしで殴って怒った。
玲司は事態が行き詰っていることを理解し、静かに水を飲んでふぅと嘆息を漏らした。
相手は管理者権限を持った元副管理人。居場所なんてそう簡単には分からない。事態の解決には相当な時間がかかる気がする。
凍り付いた八十億人の時間を取り戻す道程の長さにちょっとめまいがして、玲司は静かに首を振った。
48. 漆黒の球
気まずい時間が流れたが、シアンはジョッキを傾けながら、
「もうすぐで見つかると思うゾ」
と、こともなげに言った。
「えっ？ 見つかる？」「はぁ！？」
玲司はシアンが一体何を言ったか分からず固まった。ミゥは眉間にしわを寄せている。
「ゾルタンの残した足跡のデータを全部解析して、周辺にいた人間のデータを全部集めたんだ。それで、隠れ蓑として使っているIDを絞り込んで、そのIDの活動実績の妥当性分析を今かけてるんだゾ」
シアンは複雑で高度な解析を勝手に進めていたことを暴露する。
「ちょ、ちょっと待つのだ！ なんでシアンちゃんがそんなことできるのだ？」
ミゥは驚いて立ち上がる。
「ん？ 僕はＡＩだもん。システムそのまま海王星のサーバーに移植してもらったからメッチャパワーアップしてるんだゾ。きゃははは！」
嬉しそうに笑うシアンを見てミゥは言葉を失った。確かにミリエルにはそんなことをやったような記憶がある。しかし、もしそれが本当だとするならば、もうシアンはミリエルの能力を超えてしまっているということであり、それは地球のシステムのセキュリティ体制の根幹にかかわる話になってしまう。
「あ……。そういう……こと？」
ミゥはその瞬間、なぜミリエルが玲司たちを送ってきたのかに気づいてしまった。ミリエルはこのシアンのスーパーパワーを使ってゾルタンをせん滅するつもりなのだ。しかし、シアンは玲司の言うことしか聞かない。だから玲司を懐柔し、シアンをうまく使って問題の収拾をしろと言うことだったのだ。
「いきなり斬りかかっちゃったじゃない……」
ミゥはボソッとつぶやきながら頭を抱え、最悪な対応をしてしまった自分を恥じた。ミリエルの分身ではあるが、本体の考えることすべてが伝わってくるわけではないのだ。
「ミリエルぅ……」
ミゥはチラッと玲司の様子を見る。玲司はシアンとバカ話をしてゲラゲラと笑っている。彼は最低な対応をした自分をとがめることもなく、いつだってマイペースで状況を楽しんでいた。ミゥはこの男の懐の深さに救われた思いがしてホッと胸をなでおろす。美空ねぇが気に入った理由がようやく分かった気がした。
それにしても、こんなに大切なことをあえて伝えずに二人を送ってきたミリエルの意図ははかりかねる。ミゥは奥歯をギリッと鳴らすと、ジョッキを一気に傾けた。
そういうことであれば計画は大幅に変更である。シアンにゾルタンを探させて、シアンの力で制圧してしまえばいいのだ。ミゥは大きく息をつくと、
「ねぇ、シアンちゃん。ゾルタンと戦ったら……勝てる？」
と、上目づかいでゆっくりと聞く。
「余裕で勝てると思うゾ。でも、この星がどうなるか分からないけどね。きゃははは！」
楽しそうに物騒なことを言うシアンに、ミゥは渋い顔をして玲司と顔を見合わせる。
「あ、ゾルタンっぽいのが見つかったゾ」
シアンは骨にちょびっと残った肉をかじりながら言った。
「えっ？ どこどこ？」
「これは……、郊外の小屋かな。何やら怪しいことをやっているみたいだゾ」
「怪しいことって？」
玲司が聞くと、
「あ、見つけたことがバレちゃったゾ。たはは」
と、シアンが苦笑する。
美空はハッとして二人の手をつかんだ。そして一気に夕焼け色の上空へとワープする。
直後、ゴリッ！ という不気味な重低音が街中に響き渡り、漆黒の球が街を飲みこんだ。
夕焼けに照らされ赤く輝いていた王宮も、広場の尖塔も、そして食事をしていた食堂も漆黒の球に喰われてしまったように消え去り、ただ、全ての光を飲みこむ不気味な球が静かにたたずんでいた。
えっ……？
玲司は真っ青になって、ただその失われてしまった街を見下ろし、ガクガクと体を震わせる。目の前で多くの人の命が、文化が跡形もなく消え去った。
女将さんは？ レストランは？
データを探索しても漆黒の闇の中はがらんどうで、もはや誰も何も残っていなかった。
え……？
直前までのあのにぎやかなレストラン、たくさんの料理、人も物も全てきれいさっぱり消されてしまったのだ。その現実は玲司の首を締め付けるようにまとわりつき、あまりの息苦しさに思わずのどを押さえ、持っていたフォークを落としてしまう。
フォークは沈みかけの夕日の真紅の輝きをキラキラッと放ちながら、漆黒の闇へと飲まれていった。
49. ガチガチの利権構造
闇の直径は数キロはあるだろうか、球状の表面には時折パリパリと稲妻が瞬き、その闇がただの表示上のバグなどではないことを物語っていた。
「何するのだ！ このアンポンタンがぁ！」
ミゥは真っ赤になって叫びながら、空中に展開したいくつもの画面をあちこちにらみつつ画面をパシパシと叩いていった。そして、ゾルタンらしき人影をとらえると、
「目標確認！ 喰らえなのだ！」
と、叫んで自分の周りに紫色に輝く球をいくつか浮かべると、ゾルタンが逃げ込んだ雑木林に向って射出した。
パウッ！
目にもとまらぬ速さで宙を舞った紫色の光跡は、次々と雑木林に着弾し、まるで地上で爆発した打ち上げ花火のように激しい紫色の光のシャワーを吹きだした。
茜色の夕焼け空をバックにまぶしく輝く紫の光跡。それはまるでこの世のものではないような鮮やかさで神々しささえ感じさせる。
玲司は無言でその紫の輝きをぼんやりと見ていたが、次の瞬間、目の前に男が現れ、いきなり光り輝く剣を振りかぶられた。
えっ！？
間抜けにも玲司は動くことができなかった。
夕焼け空を背景に青色の光を纏った剣は容赦なく玲司めがけて振り下ろされる。
ヒィ！
玲司は頭をかかえしゃがみ込む。
ガン！ という衝撃音が響く。横からシアンが持ってたジョッキで、目にもとまらぬ速さで剣を殴りつけ、はじいたのだった。
ジョッキは砕け、エールがパアッと振りまかれる。
「百目鬼！ なぜこんなところに！」
シアンは叫んだ。
「え？ 百目鬼！？」
玲司は耳を疑った。日本で自分を殺した男がなぜこんな異世界にいるのだろうか？
「なんだ、またお前たちか」
ひょろりとした男は、茜色から群青へとグラデーションしていく空をバックに距離を取り、鼻で笑った。キツネ目の面長の顔は初めて見るが、声は確かに百目鬼そのものだった。
「ゾルタンと組んだのか？」
玲司が聞くと、百目鬼はニヤッと笑い、
「ゾルタン様は素晴らしい。人間とはどういう物かを良くご理解されている。ミリエルには無理なことだよ」
そう言って上空を仰ぎ見た。
そこには空中戦をしている二人の姿があった。ゾルタンとミゥだろう。お互いワープを繰り返しながら隙を見ては光のシャワーを放ち、また、輝く剣を交わしていた。
「どうだお前たち？ 俺の部下にならないか？ ミリエルの下にいたってじり貧だぞ」
百目鬼はいやらしい笑みを浮かべながら右手を差し出す。
「東京を核攻撃するような奴につくわけねーだろ！」
「か――――っ！ 分かってない」
百目鬼は肩をすくめ首を振る。
「いいか、玲司君。ここ数十年日本の文化も経済も衰退の一方だった。なぜだかわかるかね？」
「え？ そ、そんな。衰退……してたとは思わないけど」
「はっはっは！ 現状認識すらできてないとは話にならん。日本の一人当たりＧＤＰはこの三十年で二位から二十四位にまで急落。音楽も出版も下り坂でコンテンツ市場は右肩下がりだ。そしてこれらすべては東京の政財界、大企業などが張り巡らしたガチガチの利権構造に原因がある。利権構造が社会の活力を奪ったのだ！」
百目鬼は絶好調にまくしたて、ただの高校生に過ぎない玲司は圧倒される。
「そ、そうかもしれないけど。だからと言って殺すのは……」
「か――――っ！ 分かってない。じゃあお前ならどうする？」
「えっ？ 利権構造が悪いならそれを壊せば」
「どうやって？」
「そ、それは……」
いきなり日本をどう改革するかなんて問われても、一介の高校生には分かりようもない。
「世界征服だよ！ ご主人様！」
横からシアンが嬉しそうに言う。
「はははっ。シアン、お前とは話が合いそうだな。要は悪い奴をぶっ殺す。簡単な話だよ玲司君」
「あー、でも今では人殺しはやらないんだゾ」
シアンはそう言って、混乱している玲司を引き寄せた。
玲司は柔らかなシアンの体温に触れ、落ち着きを取り戻す。そして、大きく息をつくと、百目鬼をキッとにらみ、叫んだ。
「そ、そうだ。人命は重い。人殺しの正当化など認めない！」
「ふーん。人命ね。まぁいいや。じゃあもう一度殺してやる」
百目鬼はつまらなそうにそう言うと、自分の周りに青白い光のビーズを無数に浮かべ、
「死ねぃ！」
と、叫びながら一斉に放ってきた。
50. ゲームチェンジャー
「きゃははは！」
シアンは楽しそうに笑うと玲司と一緒に上空へワープをしてかわし、玲司をすごい速さで上空へ放り投げた。
うはぁ！
暮れなずむ柔らかな光の中でどんどんと小さくなっていく地上の風景を見下ろしながら、一体何をするつもりなのかハラハラしていると、閃光があたりを包んだ。
それは三尺玉の打ち上げ花火のような巨大な瑠璃色の光の炸裂だった。直後、あちこち、あらゆるところで瑠璃色の花が咲き、辺りは激しい閃光で埋め尽くされた。
うわぁ……。
ワープで逃げてもどこかでは当ててやろうというシアンのとんでもない物量作戦だった。
その光のイリュージョンをぼーっと見ているとミゥが飛んできた。
「ちょっとなんなのだあれは？」
呆れた口ぶりである。
「お疲れ様。あれ撃つの難しいの？」
「難しいというか、あの光の粒一つ一つがハッキングツールで、全部に特権レベルアクセス用のトークンＩＤが要るのだ」
「トークンＩＤ？」
「管理局に申請して発行してもらうのだ」
「え？ じゃああの光の粒全部が発行申請済み？」
「管理局もバカじゃないから機械的な大量な申請は受け付けないのだ。どうやってあんな量通したのかなぁ？」
ミゥが首をかしげていると、
ぐぉぉぉ！
うめき声が響き、下の方で瑠璃色に輝く男が見えた。
「ゾルタンに当たったのだ！」
ミゥは【影切康光】を青く光らせ臨戦態勢に入る。
シアンはここぞとばかりにありったけの弾をゾルタンに向けて射出した。
直後、激しい閃光がゾルタンの辺りを覆う。
「やったか！？」
玲司は手で顔を覆いつつ、薄目で様子を見ながら叫ぶ。
「それ、言っちゃダメな奴なのだ」
ミゥはジト目で玲司を見る。
果たして光が落ち着いていく中で見えてきたのはモスグリーンの繭のようなシールドだった。
中にはゾルタンらしき男が倒れていて、百目鬼が治療を施している。
「な、なんで無事なのだ！？」
ツールによる攻撃はシールドでは守れない。しかし、シアンのあれほどまでの無慈悲な集中砲火を浴びて無事な理由が分からず、ミゥは固まった。
するとシアンは今度は両手を高く掲げ、手の間にバリバリとスパークを走らせた。
そして球状にしたスパークの弾をゾルタンたちに向けて放り投げた。
スパークは光の微粒子を振りまきながらモスグリーンのシールドで炸裂し、ゴリッという音をたてながら漆黒の球を展開する。空間そのものを切り離したのだ。これでゾルタンたちは管理区域に転送され、もはや何もできなくなる。
これに対抗できるすべは存在しない。しかし、ミゥは胸騒ぎが止まらなかった。
「やったか！？」
無邪気に禁句を連発する玲司にムッとしたミゥは、発泡スチロールの棒を取り出し、スパーン！ といい音をたてながら叩いた。
「それは止めてって言ってるのだ！」
「ご、ごめん。でも、空間切り取ったら勝ちだって言ってたじゃん？」
「普通はそうなんだけど、あいつらちょっとおかしいのだ」
ミゥは眉間にしわを寄せた。
すると、シアンがツーっと飛んでくる。
「ミゥ～、あいつら変だゾ」
「シアンちゃん、お疲れなのだ」
ミゥはそう言ってシアンをハグで迎え入れ、健闘をたたえた。
シアンが言うにはモスグリーンのシールドが特殊で特権レベルのツールを無効化してるとのことだった。となると、空間の切り取りも効いていない可能性がある。
ほどなくして闇は晴れたが、懸念通り、モスグリーンのシールドは健在だった。
一行は言葉を失う。あのシールドがある限り彼らは無傷。自分たちはやられ放題、まさに一方的な殺りくになってしまう。いまだかつてない事態にミゥは渋い表情でキュッと唇をかんだ。
やがて、ゾルタンの治療が終わったらしく、二人は立ち上がって不敵な笑みをたたえたまま一行に近づいてきた。
「見たかね！ この新型シールドを」
得意げにゾルタンが叫ぶ。ゾルタンは不気味に手足の長いヒョロっとした長身の男で、日焼けして黒いカッターシャツを着ている。
ミゥは玲司と顔を見合わせ、なんと返すべきか言葉を探すが、圧倒的なゲームチェンジャーの登場に言うべき言葉が見つからなかった。
玲司はソファにゴロンと横たわり、天井の木目を眺めながら、ぼーっと裏切った副管理人のことを考えていた。そもそも、なぜゾルタンは裏切ったのだろう？ ミリエルの下で副管理人だって悪くはないと思うのに。何かケンカでもしたのかな？ でもケンカしたくらいで八十億人皆殺しなんてするものだろうか？
玲司は首を振り、大きくため息をつくと、シアンの方を見た。
シアンはテーブルで目をつぶり、楽しそうにまるで指揮者みたいに指先を振り回しながら何かをやっている。
「ねぇ、シアン。ゾルタンはなんで裏切ったのかな？」
「ん？ 人間は裏切るものだゾ？」
シアンは不思議そうにそう言うと、美味しそうにコーヒーをすすった。
「いやいや、そんなことないって。俺は裏切らないもん」
「え？ 人間が信頼関係にある人を裏切る確率って知ってる？」
シアンは眉をひそめながら聞いてくる。
「か、確率！？」
玲司はいきなり確率の話を持ち出されて言葉を失う。世の中の人はどれくらい裏切るのだろうか？
玲司は天井の木目の筋を無意味に追いながら、いろいろと考えてみたが全く分からない。しかし、裏切ってばかりなら社会は成り立たないはずだし、信頼してる人同士ならそれなりには低いに違いない。
「えーと、0.1%……とか？」
「35.3%だゾ！ きゃははは！」
シアンは思いっきり笑った。
へ？
玲司は唖然とする。人間は信頼で結びつき一緒に暮らす生き物だ。三分の一が裏切るというのは全く納得がいかない。
「いや、シアン。それはおかしいよ。人間はそんな軽薄じゃないぞ！」
「じゃあ、ご主人様は結婚したとして、絶対浮気しないの？」
シアンはいたずらっ子の目でニヤッと笑う。
「う、浮気！？ え……と……。多分……しないんじゃ……ないかな……」
玲司はとたんに勢いを失い、うつむいてしまう。もちろん、浮気しようと思っているわけじゃない。でも、十年経ち二十年経ってもずっと妻一人のことだけを見続けられるだろうか？
「ゾルタンも浮気したくなったんじゃない？」
シアンの適当な意見に玲司は大きく息をつき、ソファーの上で寝返りを打った。
人間は裏切る生き物だ、という現実を自分の中にも見出してしまったこと。それは言いようのない失望を自らに浴びせかけていた。
そうだ、人間とはこういう生き物だったよな。行き場のない不信感を玲司は持て余し、キュッと唇をかんだ。
するとシアンはふわふわと飛んでやってきて耳元で、
「でも、僕は絶対裏切らないゾ。なんたってＡＩだからねっ」
と、言うと、しおれている玲司のほほにチュッと軽くキスをした。
うわぁ！
優しく甘酸っぱい香りに包まれ、玲司は思わず焦る。
「僕を信じて」
シアンはそう言うとギュッと背中に抱き着いた。柔らかい体温がじんわりと伝わってくる。
玲司はふぅと息をつくと、自然と湧き上がってくる微笑みを抱き、シアンの手をそっとさすって気遣いに感謝した。
そして、人間と言う度し難い生き物と、ある意味純粋なＡＩ。この組み合わせは実は理想に近いのではないだろうかとぼーっと考えていた。
◇
陽も傾いてきたころ、ミゥは二人を街に連れ出した。
大通りには荷馬車が行きかい、わきの歩道を家路につく人たちが歩いている。両脇には三階建ての石造りの建物がずっと連なっていて、夕日を浴びてオレンジ色に輝いていた。
「何食べたいのだ？ 肉、魚？」
ミゥはちょっとおしゃれに紺色のジャケットを羽織り、グレーのキャスケット帽を目深にかぶって二人を見る。さっきまでの不機嫌さは見えず、玲司はホッとした。
「肉、肉ぅ！」
シアンが嬉しそうに宙をクルクル回りながら叫ぶ。
「ちょっと！ 目立つから歩いて」
玲司はシアンの腕をつかんで地面に下ろす。Everzaは魔法がある星ではあるが、気軽に宙をふわふわ浮いているような人は見かけない。
「歩くの面倒くさいゾ」
シアンは頬をプクッとふくらませてジト目で玲司を見る。
「手をつないであげるから」
玲司は親戚の小さな子供を諭した時のことを思い出し、シアンの手を握った。
「あはっ！ これなら楽しいゾ」
シアンは嬉しそうに腕をブンブン振り、軽くスキップしながら歩き始める。
「はいはい、そんな急がないで」
玲司はふんわり柔らかい指の温かさにちょっと照れながらも、楽しそうなシアンに癒されていくのを感じていた。
「じゃ、肉にするのだ」
ミゥは楽しそうな二人を見ながらちょっと不機嫌そうに言った。
47. 白亜の城
やってきたのは、大通りから少し入った、大衆食堂のような気取らない店だった。
少しガタつく椅子に、年季の入った木製テーブル。高い天井にはシーリングファンがゆっくりと回っている。
「ちょっと汚いけど、ここのスペアリブは病みつきになるのだ」
ミゥがおしぼりで手を拭きながらそんなことを言うと。
「あら、ミゥちゃん、汚いだけ余計よ」
そう言いながら、恰幅のいい女将さんがパンパンとミゥの背中を叩く。女将さんはベージュの民族衣装をまとって頭にタオルを巻き、とてもエネルギッシュだった。
「アハ！ 聞かれちゃったのだ。いつもの三人前。後、あたしはエール。君たちは？」
ミゥは上機嫌に注文していった。
◇
「カンパーイ！」「かんぱーい」「かんぱい」
三人は乾杯し、玲司は一人だけ水を飲む。
「くぅ！ 一仕事終えた後のエールは格別なのだ！」
ミゥは口の周りを泡だらけにして満面に笑みを浮かべて言った。
「血中アルコール濃度急上昇だゾ！ きゃははは！」
シアンも上機嫌に笑う。
玲司は何がそんなに嬉しいのか分からず、小首をかしげながら水をゴクゴクと飲んだ。
「はーい、おまちどうさま！」
女将さんがスペアリブを山盛りにしたバカでかい皿をドン！ とテーブルに置く。
「待ってました！」
ミゥは素手で骨をガッとつかむと、かぶりつき、アチッアチッと言いながらジワリと湧きだしてくるその芳醇な肉汁を堪能した。
玲司はフォークで一つ持ち上げると恐る恐るかぶりつく。
甘辛いタレがたっぷりとからんだスペアリブは、エキゾチックなスパイスが効いていて、香ばしい肉の香りと混然一体となり、至福のハーモニーを奏でた。玲司は湧きだしてくる肉汁のめくるめくうま味の奔流に、脳髄が揺さぶられる。
くはぁ。
玲司は目を閉じたまま宙を仰ぐ。異世界料理なんて田舎料理だろうとあまり期待していなかったが、とんでもなかった。これを東京でやったらきっと流行るだろう。
玲司が余韻に浸っていると、ミゥもシアンもガツガツと骨の山を築いていく。
「あ！ ちょっと！ 俺の分も残しておいてよ！」
「何言ってるのだ！ こんなものは早い者勝ちに決まってるのだ！」
ミゥはそう言うとエールをグッとあおり、真っ赤な顔を幸せそうにほころばせた。
◇
最後の肉の奪い合いに負けた玲司は、幸せそうに肉をほおばるミゥをジト目で見ながら聞いた。
「で、ゾルタンはどうやって捕まえるの？」
「西の方へ行ったところに魔王城があるのだ」
ミゥはそう言いながら骨の表面についた薄い肉にかじりつく。
「ま、魔王城！？」
玲司は思わず叫んでしまった。なんというファンタジーな展開だろうか。
「こんなだゾ」
シアンは気を利かせて映像をテーブルの上に展開した。
そこには天空に浮かぶ島があり、その上には中世ヨーロッパ風の立派な城が建っていた。ドイツのノイシュヴァンシュタイン城のような石造りの壮麗な白亜の城には天を衝く尖塔に、優美なアーチを描くベランダが設けられ、ため息が出るような美しさを放っていた。
それはまさにファンタジーに出てくる空飛ぶお城。美しいお姫様が住んでいそうな趣である。
「これ、ゾルタンが造ったのだ。だから怪しいんだけど、ジャミングがかかっててデータが取れんのだ」
「僕が撃墜してあげるゾ！」
シアンはノリノリでジョッキを掲げる。
「いや、調査隊が今まで何人もここに入っていって消息不明なので、手荒にはできんのだ」
ミゥは渋い顔でジョッキをあおった。
「じゃあ、ここに調査に行くってこと？」
「いや、ミイラ取りがミイラになっても困る。それに、こんな分かりやすいところに奴がいるとも思えんのだ」
ミゥはため息をつくと、テーブルにひじをついて頭を抱える。
「うーん、そしたらどうするの？」
「……」
ミゥは目をつぶって考え込む。
「ねぇ？」
「うるさいのだ！ 今、それを考えてるのだ！」
と、テーブルをこぶしで殴って怒った。
玲司は事態が行き詰っていることを理解し、静かに水を飲んでふぅと嘆息を漏らした。
相手は管理者権限を持った元副管理人。居場所なんてそう簡単には分からない。事態の解決には相当な時間がかかる気がする。
凍り付いた八十億人の時間を取り戻す道程の長さにちょっとめまいがして、玲司は静かに首を振った。
48. 漆黒の球
気まずい時間が流れたが、シアンはジョッキを傾けながら、
「もうすぐで見つかると思うゾ」
と、こともなげに言った。
「えっ？ 見つかる？」「はぁ！？」
玲司はシアンが一体何を言ったか分からず固まった。ミゥは眉間にしわを寄せている。
「ゾルタンの残した足跡のデータを全部解析して、周辺にいた人間のデータを全部集めたんだ。それで、隠れ蓑として使っているIDを絞り込んで、そのIDの活動実績の妥当性分析を今かけてるんだゾ」
シアンは複雑で高度な解析を勝手に進めていたことを暴露する。
「ちょ、ちょっと待つのだ！ なんでシアンちゃんがそんなことできるのだ？」
ミゥは驚いて立ち上がる。
「ん？ 僕はＡＩだもん。システムそのまま海王星のサーバーに移植してもらったからメッチャパワーアップしてるんだゾ。きゃははは！」
嬉しそうに笑うシアンを見てミゥは言葉を失った。確かにミリエルにはそんなことをやったような記憶がある。しかし、もしそれが本当だとするならば、もうシアンはミリエルの能力を超えてしまっているということであり、それは地球のシステムのセキュリティ体制の根幹にかかわる話になってしまう。
「あ……。そういう……こと？」
ミゥはその瞬間、なぜミリエルが玲司たちを送ってきたのかに気づいてしまった。ミリエルはこのシアンのスーパーパワーを使ってゾルタンをせん滅するつもりなのだ。しかし、シアンは玲司の言うことしか聞かない。だから玲司を懐柔し、シアンをうまく使って問題の収拾をしろと言うことだったのだ。
「いきなり斬りかかっちゃったじゃない……」
ミゥはボソッとつぶやきながら頭を抱え、最悪な対応をしてしまった自分を恥じた。ミリエルの分身ではあるが、本体の考えることすべてが伝わってくるわけではないのだ。
「ミリエルぅ……」
ミゥはチラッと玲司の様子を見る。玲司はシアンとバカ話をしてゲラゲラと笑っている。彼は最低な対応をした自分をとがめることもなく、いつだってマイペースで状況を楽しんでいた。ミゥはこの男の懐の深さに救われた思いがしてホッと胸をなでおろす。美空ねぇが気に入った理由がようやく分かった気がした。
それにしても、こんなに大切なことをあえて伝えずに二人を送ってきたミリエルの意図ははかりかねる。ミゥは奥歯をギリッと鳴らすと、ジョッキを一気に傾けた。
そういうことであれば計画は大幅に変更である。シアンにゾルタンを探させて、シアンの力で制圧してしまえばいいのだ。ミゥは大きく息をつくと、
「ねぇ、シアンちゃん。ゾルタンと戦ったら……勝てる？」
と、上目づかいでゆっくりと聞く。
「余裕で勝てると思うゾ。でも、この星がどうなるか分からないけどね。きゃははは！」
楽しそうに物騒なことを言うシアンに、ミゥは渋い顔をして玲司と顔を見合わせる。
「あ、ゾルタンっぽいのが見つかったゾ」
シアンは骨にちょびっと残った肉をかじりながら言った。
「えっ？ どこどこ？」
「これは……、郊外の小屋かな。何やら怪しいことをやっているみたいだゾ」
「怪しいことって？」
玲司が聞くと、
「あ、見つけたことがバレちゃったゾ。たはは」
と、シアンが苦笑する。
美空はハッとして二人の手をつかんだ。そして一気に夕焼け色の上空へとワープする。
直後、ゴリッ！ という不気味な重低音が街中に響き渡り、漆黒の球が街を飲みこんだ。
夕焼けに照らされ赤く輝いていた王宮も、広場の尖塔も、そして食事をしていた食堂も漆黒の球に喰われてしまったように消え去り、ただ、全ての光を飲みこむ不気味な球が静かにたたずんでいた。
えっ……？
玲司は真っ青になって、ただその失われてしまった街を見下ろし、ガクガクと体を震わせる。目の前で多くの人の命が、文化が跡形もなく消え去った。
女将さんは？ レストランは？
データを探索しても漆黒の闇の中はがらんどうで、もはや誰も何も残っていなかった。
え……？
直前までのあのにぎやかなレストラン、たくさんの料理、人も物も全てきれいさっぱり消されてしまったのだ。その現実は玲司の首を締め付けるようにまとわりつき、あまりの息苦しさに思わずのどを押さえ、持っていたフォークを落としてしまう。
フォークは沈みかけの夕日の真紅の輝きをキラキラッと放ちながら、漆黒の闇へと飲まれていった。
49. ガチガチの利権構造
闇の直径は数キロはあるだろうか、球状の表面には時折パリパリと稲妻が瞬き、その闇がただの表示上のバグなどではないことを物語っていた。
「何するのだ！ このアンポンタンがぁ！」
ミゥは真っ赤になって叫びながら、空中に展開したいくつもの画面をあちこちにらみつつ画面をパシパシと叩いていった。そして、ゾルタンらしき人影をとらえると、
「目標確認！ 喰らえなのだ！」
と、叫んで自分の周りに紫色に輝く球をいくつか浮かべると、ゾルタンが逃げ込んだ雑木林に向って射出した。
パウッ！
目にもとまらぬ速さで宙を舞った紫色の光跡は、次々と雑木林に着弾し、まるで地上で爆発した打ち上げ花火のように激しい紫色の光のシャワーを吹きだした。
茜色の夕焼け空をバックにまぶしく輝く紫の光跡。それはまるでこの世のものではないような鮮やかさで神々しささえ感じさせる。
玲司は無言でその紫の輝きをぼんやりと見ていたが、次の瞬間、目の前に男が現れ、いきなり光り輝く剣を振りかぶられた。
えっ！？
間抜けにも玲司は動くことができなかった。
夕焼け空を背景に青色の光を纏った剣は容赦なく玲司めがけて振り下ろされる。
ヒィ！
玲司は頭をかかえしゃがみ込む。
ガン！ という衝撃音が響く。横からシアンが持ってたジョッキで、目にもとまらぬ速さで剣を殴りつけ、はじいたのだった。
ジョッキは砕け、エールがパアッと振りまかれる。
「百目鬼！ なぜこんなところに！」
シアンは叫んだ。
「え？ 百目鬼！？」
玲司は耳を疑った。日本で自分を殺した男がなぜこんな異世界にいるのだろうか？
「なんだ、またお前たちか」
ひょろりとした男は、茜色から群青へとグラデーションしていく空をバックに距離を取り、鼻で笑った。キツネ目の面長の顔は初めて見るが、声は確かに百目鬼そのものだった。
「ゾルタンと組んだのか？」
玲司が聞くと、百目鬼はニヤッと笑い、
「ゾルタン様は素晴らしい。人間とはどういう物かを良くご理解されている。ミリエルには無理なことだよ」
そう言って上空を仰ぎ見た。
そこには空中戦をしている二人の姿があった。ゾルタンとミゥだろう。お互いワープを繰り返しながら隙を見ては光のシャワーを放ち、また、輝く剣を交わしていた。
「どうだお前たち？ 俺の部下にならないか？ ミリエルの下にいたってじり貧だぞ」
百目鬼はいやらしい笑みを浮かべながら右手を差し出す。
「東京を核攻撃するような奴につくわけねーだろ！」
「か――――っ！ 分かってない」
百目鬼は肩をすくめ首を振る。
「いいか、玲司君。ここ数十年日本の文化も経済も衰退の一方だった。なぜだかわかるかね？」
「え？ そ、そんな。衰退……してたとは思わないけど」
「はっはっは！ 現状認識すらできてないとは話にならん。日本の一人当たりＧＤＰはこの三十年で二位から二十四位にまで急落。音楽も出版も下り坂でコンテンツ市場は右肩下がりだ。そしてこれらすべては東京の政財界、大企業などが張り巡らしたガチガチの利権構造に原因がある。利権構造が社会の活力を奪ったのだ！」
百目鬼は絶好調にまくしたて、ただの高校生に過ぎない玲司は圧倒される。
「そ、そうかもしれないけど。だからと言って殺すのは……」
「か――――っ！ 分かってない。じゃあお前ならどうする？」
「えっ？ 利権構造が悪いならそれを壊せば」
「どうやって？」
「そ、それは……」
いきなり日本をどう改革するかなんて問われても、一介の高校生には分かりようもない。
「世界征服だよ！ ご主人様！」
横からシアンが嬉しそうに言う。
「はははっ。シアン、お前とは話が合いそうだな。要は悪い奴をぶっ殺す。簡単な話だよ玲司君」
「あー、でも今では人殺しはやらないんだゾ」
シアンはそう言って、混乱している玲司を引き寄せた。
玲司は柔らかなシアンの体温に触れ、落ち着きを取り戻す。そして、大きく息をつくと、百目鬼をキッとにらみ、叫んだ。
「そ、そうだ。人命は重い。人殺しの正当化など認めない！」
「ふーん。人命ね。まぁいいや。じゃあもう一度殺してやる」
百目鬼はつまらなそうにそう言うと、自分の周りに青白い光のビーズを無数に浮かべ、
「死ねぃ！」
と、叫びながら一斉に放ってきた。
50. ゲームチェンジャー
「きゃははは！」
シアンは楽しそうに笑うと玲司と一緒に上空へワープをしてかわし、玲司をすごい速さで上空へ放り投げた。
うはぁ！
暮れなずむ柔らかな光の中でどんどんと小さくなっていく地上の風景を見下ろしながら、一体何をするつもりなのかハラハラしていると、閃光があたりを包んだ。
それは三尺玉の打ち上げ花火のような巨大な瑠璃色の光の炸裂だった。直後、あちこち、あらゆるところで瑠璃色の花が咲き、辺りは激しい閃光で埋め尽くされた。
うわぁ……。
ワープで逃げてもどこかでは当ててやろうというシアンのとんでもない物量作戦だった。
その光のイリュージョンをぼーっと見ているとミゥが飛んできた。
「ちょっとなんなのだあれは？」
呆れた口ぶりである。
「お疲れ様。あれ撃つの難しいの？」
「難しいというか、あの光の粒一つ一つがハッキングツールで、全部に特権レベルアクセス用のトークンＩＤが要るのだ」
「トークンＩＤ？」
「管理局に申請して発行してもらうのだ」
「え？ じゃああの光の粒全部が発行申請済み？」
「管理局もバカじゃないから機械的な大量な申請は受け付けないのだ。どうやってあんな量通したのかなぁ？」
ミゥが首をかしげていると、
ぐぉぉぉ！
うめき声が響き、下の方で瑠璃色に輝く男が見えた。
「ゾルタンに当たったのだ！」
ミゥは【影切康光】を青く光らせ臨戦態勢に入る。
シアンはここぞとばかりにありったけの弾をゾルタンに向けて射出した。
直後、激しい閃光がゾルタンの辺りを覆う。
「やったか！？」
玲司は手で顔を覆いつつ、薄目で様子を見ながら叫ぶ。
「それ、言っちゃダメな奴なのだ」
ミゥはジト目で玲司を見る。
果たして光が落ち着いていく中で見えてきたのはモスグリーンの繭のようなシールドだった。
中にはゾルタンらしき男が倒れていて、百目鬼が治療を施している。
「な、なんで無事なのだ！？」
ツールによる攻撃はシールドでは守れない。しかし、シアンのあれほどまでの無慈悲な集中砲火を浴びて無事な理由が分からず、ミゥは固まった。
するとシアンは今度は両手を高く掲げ、手の間にバリバリとスパークを走らせた。
そして球状にしたスパークの弾をゾルタンたちに向けて放り投げた。
スパークは光の微粒子を振りまきながらモスグリーンのシールドで炸裂し、ゴリッという音をたてながら漆黒の球を展開する。空間そのものを切り離したのだ。これでゾルタンたちは管理区域に転送され、もはや何もできなくなる。
これに対抗できるすべは存在しない。しかし、ミゥは胸騒ぎが止まらなかった。
「やったか！？」
無邪気に禁句を連発する玲司にムッとしたミゥは、発泡スチロールの棒を取り出し、スパーン！ といい音をたてながら叩いた。
「それは止めてって言ってるのだ！」
「ご、ごめん。でも、空間切り取ったら勝ちだって言ってたじゃん？」
「普通はそうなんだけど、あいつらちょっとおかしいのだ」
ミゥは眉間にしわを寄せた。
すると、シアンがツーっと飛んでくる。
「ミゥ～、あいつら変だゾ」
「シアンちゃん、お疲れなのだ」
ミゥはそう言ってシアンをハグで迎え入れ、健闘をたたえた。
シアンが言うにはモスグリーンのシールドが特殊で特権レベルのツールを無効化してるとのことだった。となると、空間の切り取りも効いていない可能性がある。
ほどなくして闇は晴れたが、懸念通り、モスグリーンのシールドは健在だった。
一行は言葉を失う。あのシールドがある限り彼らは無傷。自分たちはやられ放題、まさに一方的な殺りくになってしまう。いまだかつてない事態にミゥは渋い表情でキュッと唇をかんだ。
やがて、ゾルタンの治療が終わったらしく、二人は立ち上がって不敵な笑みをたたえたまま一行に近づいてきた。
「見たかね！ この新型シールドを」
得意げにゾルタンが叫ぶ。ゾルタンは不気味に手足の長いヒョロっとした長身の男で、日焼けして黒いカッターシャツを着ている。
ミゥは玲司と顔を見合わせ、なんと返すべきか言葉を探すが、圧倒的なゲームチェンジャーの登場に言うべき言葉が見つからなかった。
