彼女は少し茶色のセミロングパーマの髪を夏の風に揺らしながら、白いワンピースに薄い迷彩のパーカーを羽織り、微笑んでいる。
アイドルグループに居てもおかしくない美貌に、心臓が高鳴る。
「も、も、もちろん、どうぞ！ 美味しいよ！」
俺は飛び上がるように席を立ち、少し震える手で彼女にプラカップを渡し、注いだ。
彼女は片手をそっと添えて、丁寧に受け取る。
品のいい娘だ。
彼女はにこやかに一口、ワインを含む。
透き通るような肌に、シャープなギリシャ鼻、そして心を捉えて離さない大きな琥珀色の瞳……もし、女神がいるとしたら、彼女のような風貌かもしれない。
「うわぁ～！ これは凄いですねぇ！」と、眩しい笑顔で歓喜の声を上げる。
今の瞬間を撮ったら、TVCMにでも使えそうなビジュアルだ。思わず見惚れてしまった。
話を聞くと彼女は応京大学の学生だそうだ。今日はサークルのBBQでお隣に陣取っていたらしい。
サークルでBBQ、実に羨ましい。
ばぁちゃんとの約束を果たそうと、バイトに研究に必死だった俺の貧乏学生時代とは大違いだ。
ワインを交わしながら歓談してると、若い男がやってきた。
「ダメだよ。美奈ちゃん！ お隣さんに迷惑かけちゃ！」
ボーダーのインナーに、紺のシャツを羽織った、少し甘いマスクの男が女の子に声をかける。
「え～、ワインもらっただけだし」
美奈ちゃんはムッとした表情で、面倒くさそうに答える。
俺もすかさず言う。
「迷惑なんかじゃないですよ、良ければ一緒に、ワインどうですか？ 美味しいですよ」
男はちらっとテーブルのペットボトルを見ると、
「ペットボトルのワインなんて、美味い訳ないだろ？ 僕はパパから、いつも一流のワインを飲ませてもらってるんだ。ちゃんとしたワインじゃないと、体が受け付けない」
またこれか、ワイン好きというのは本当に面倒な連中だ。
「じゃ、このワインが美味しかったら、どうする？」
俺がそう聞くと、
「はっ！ パパ行きつけの、三ツ星フレンチに招待してやるぜ！」
ふてぶてしい態度で小僧は挑発してくる。これは神様の力を、思い知らせてやらんとならん。意地でも『美味い』と、言わせてやる。
「よーし、みんなー！ フレンチ行くぞ～！」
俺は仲間連中に向けて叫ぶ。
「おぉぉぉ！」「やったー!!」「キャ―――――！」
奇声が上がる。
酔っ払いたちは、騒げるネタならなんでもいいのだ。
「美味かったら、だからな！」
男が念を押してくる。
「まぁ、飲んでみろ」
俺は微笑みながらカップを渡す。
男は受け取ったワインの香りを嗅いで……眉間にしわが寄った。
「なんだ……この香りは……」
そして、軽く口に含んだ
「んんっ……」
黙ってしまった。
俺はニヤッと笑うと、
「フレンチは明日の晩、十名様で予約してくれよ」と、言ってやった。
男は憤慨しながら、
「いや、僕は認めないよ！ こんなの全然美味くない！」
俺と目を合わさないようにして、ふてぶてしく言い放った。
「シュウちゃん、ウソついちゃダメよ、こんな美味しいワインに、ケチ付けるなんて最低よ！」
美奈ちゃんは、クリっとした可愛い目を見開いて諭すが、男は引かない。
「美味いかどうかは主観で決まる、僕が美味くないと言えば、美味くないのだ！」
そう言って、残りのワインを、その辺にパッと撒いて捨てた。
向こうで、クリスの表情が堅くなったのを、見てしまった。俺はこの小僧の事を少し哀れに思った。
クリスが静かに歩み寄ってきて、問いかける。
「…。この聖なるワインを侮辱するのであれば、それなりの神罰が下るが良いのか？ 太陽興産の、跡取り息子の修一郎君」
「な、何で俺の事知ってんだ？ 美奈だな！ 勝手に個人情報話すなよ！」
憤慨する修一郎に、美奈ちゃんはムッとして返す。
「私じゃないわよ！」
「…。美奈さんは関係ありません。私はあなたの事を良く知っています。その右ポケットに入っている物が何かも知っています」
修一郎という名前らしき男の顔色が変わった。
「お、お前には関係ないだろ！」
何かヤバい物を持っているらしい。おおかたマリファナとかその手の類だろう。イキがる若者はそういう物に惹かれるからな。
それにしても、太陽興産という会社名は聞いた事がある。確か、中国との貿易で最近業績を伸ばしていた会社だ。
スマホで検索すると……株価もここの所右肩上がりである。社長は田中修司、きっと修一郎の親父さんだろう。
「太陽興産だって？ 最近絶好調な所じゃないか」
俺が声をかけると、
「そう！ パパは凄いんだ。応京大学OB会の理事もやってるのさ」
修一郎は自慢したくて仕方ないらしい。
クリスは俺のスマホを覗き込むと……
「…。なるほど、それじゃ神罰は太陽興産に下るだろう。『太陽興産には失望させられたよ』」
そう言った瞬間、太陽興産の株価の表示が真っ赤になった。
俺はその表示に焦った。
「うわ、株価が暴落し始めたぞ！」
修一郎は俺のスマホをひったくると
「な、なんだこりゃ!?」と、言って、顔面蒼白になった。
とんでもない数の売り玉が、次々と買い板を飲み込んでいく。
さっきまで前日比プラスだったのに、もうマイナスに落ちている。
修一郎は焦ってクリスに絡む。
「お前！ 一体何をやったんだ!?」
「…。別に何も？ 単に失望しただけだが？ 『太陽興産には失望させられたよ』」
また大きな売りが追加された。
株価の下げは、留まるところを知らない。
修一郎は、食い入るようにスマホを見つめるが、売りは増えるばかりで、株価はどんどん落ち続ける。
もうすでに、50億円近く時価総額は落ちている。
修一郎が下らないウソをついただけで、50億円が飛んだのだ。
そもそも株価はマーケット参加者の気分で決まる。これから値上がりすると思えば、買いが増えて値が上がり、値下がりすると思えば、売りが増えて値が下がる。
クリスがどうやってるのかは分からないが、マーケット参加者の気分を弱気にしたのだろう。皆が値下がりすると思えば株価は下がる一方なのだ。
みるみるうちに、株価はどんどん下げていく。
修一郎は真っ青となり、クリスに食って掛かる。
「ワインが美味いかどうかで、なんで株価暴落するんだよ！」
「…。美味いかどうかじゃない、侮辱をするかどうかを、神は見ているのではないかな？」
「俺にとって美味いかどうかは俺が決める！ 俺が美味くないと言ったら、美味くないでいいじゃないか！」
その瞬間、また多量の売りが出て、さらに株価の暴落が加速していく。愚かな事だ。
クリスは軽く首を振りながら、憐みの表情で修一郎を見つめている。
「パ、パパに電話しなくちゃ……」
震える手でスマホを操作した。
「パパ、僕だよ、修ちゃん。え……？ やっぱり暴落は本当なの？ まずいの？ あれ？ パパー？ パパー？」
切られてしまったらしい。
株価はさらに落ち続け、もう時価総額は百億円くらい消えてしまった。
修一郎はしばらく呆然としていた。
理屈は分からないが、とんでもなくダメな事をしてしまったのを、本能的に理解したようだ。
修一郎は意を決して、クリスに向き直ると、
「僕が悪かった……。何でもする。だからパパを助けて……」
そう言って頭を下げた。もはや涙声である。
イキがって、調子に乗った奴の末路は悲惨である。ちょっと胸がスッとする。
「…。ワインはどうだったかね？」
クリスは淡々と聞く。
「美味しかった！ 美味しかった！ 最高でした！」
修一郎はクリスの手を握って必死にアピールする。
「…。無理して言わなくていいんだよ」
クリスはゆっくり諭すように言う。
「大丈夫っす！ カベルネソーヴィニヨンですよね？ メッチャ美味いっす！」
クリスはがっくりとして目を瞑り、首を振った。
「……。ピノノワールだよ……」
「あ、あれ……？」
ばつが悪そうな修一郎。
カベルネソーヴィニヨンは渋い葡萄の品種で、ピノノワールはその逆でフルーティ。普通間違えないのだが……。これからいろいろ飲み比べて覚えていってもらうしかない。
俺は修一郎の肩をポンポンと叩いて言った。
「フレンチ十名様、予約入れろよ！」
すると修一郎は
「入れる！ 入れる！ 今すぐ入れる！」と、必死に言った。
クリスは気を取り直し、修一郎の目をじっと見つめ、小声でつぶやいた。
「…。『太陽興産は言うほど悪くなかったな』」
すると、あれ程多量にあった売りがパッと消えた。
その後、徐々に買いが入り始めた。買いが出てくると動きは速く、株価は急速に元に戻って行った。
それを見ると、修一郎は大きく息を吐き、力なくよろよろと椅子に沈んだ。
真夏の日差しの中、修一郎の流した冷や汗が、お洒落な北欧の腕時計にポタリと落ちる。
決してクリスを敵に回してはならない、俺はそう強く心に誓った。
それにしてもクリスの力は恐ろしい。株価を操れるという事は、無限にお金儲けができるという事。何億でも何十億でも好きなだけ儲けられるという事。とんでもない力だ。
やり取りを見ていた美奈ちゃんが、するするっとクリスに近づいて眩しい笑顔で話しかける。
「すごぉい！ 一体どうやったんですかぁ？」
実にストレートな突っ込みである。
「…。私は何もやっていない。不誠実な者に天罰が落ちるのは、当たり前でしょう」
「ふぅん……。クリスさんは天罰を呼べるんですねっ」
「…。全て神の思し召しです」
そう言って、クリスは祈る仕草をした。
修一郎はレストランに電話しているようだ。
「予約取ったから、明日七時に銀座のここに行ってくれ」
そう言って、ぶっきらぼうにスマホの画面を俺に突き出した。
「お、こないだ三ツ星になった店じゃないか！ 本当にいいの？」
俺がちょっと気後れして聞くと、
「男に二言はない！ 今回の事は僕が悪かった。楽しんできてくれ！ その代わり……、このワインを何本かもらいたいんだけど……」
修一郎はそう言って手を合わせ、お願いしてくる。
確かにこれは神の飲み物、お金で買えるような代物じゃない。良く分かってるではないか。
俺はニヤッと笑うと、クリスに聞いた。
「クリス、ワイン欲しいんだって、いいかな？」
「…。いいでしょう、ピノノワールの心地よい酸味と果実味をしっかり勉強してください」
そう言ってニッコリと笑った。
◇
しばらく歓談していると、教授が声をかけてくる。
「誠君、ちょっと……」
俺はテント裏に連れてこられた。
「ワイン美味かったでしょ？」
俺がワイン片手に、上機嫌で自慢すると……
「美味すぎる、これはオカシイよ……」
そう言って深刻そうな声を出す。
「こんなワイン、人の作れるものじゃないし、あんな株価操縦なんてできるはずがない。人間技じゃないよ！」
確かにクリスは人間じゃない。それは良く知っている。
「うーん、だから神様なのかと思ってるんだけど……」
教授は呆れた顔をして言う、
「誠君、君はエンジニアだろ？ そんな非科学的な事言っちゃダメだよ！」
教授はただのあだ名ではなく、大学で素粒子物理学を教えている本物の教授だ。非科学的な事なんて絶対に認めない。俺は工学系なので、理屈よりも結果が出る事を重要視する。だから、奇跡をどう使うかしか考えないが、理学系の教授には理屈の方が気になるらしい。
「じゃ、教授はクリスを何だと思ってるの？」
「可能性は三つ……」
「1.ナノテクノロジーを駆使できる、高度な科学文明を持った知的生命体」
「2.幻術を使う催眠術師」
「3.シミュレーション仮説上の管理者」
「これしか考えられない」
「シミュレーション仮説って何？」
俺が聞くと、
「この世界が仮想現実だって言う話。つまり、ここはVRゲームのフィールドだって事だよ」
そう言って教授は眉をひそめた。
「え？ これが仮想現実空間!? ま、まさか……いや……しかし……」
とんでもなく荒唐無稽な事を言われて驚いたが、技術的には不可能な話ではない。ただ、やる意味も価値もないから誰もやらないと思うのだが……。
「さすがに、それは無いとは思ってるよ。地球をシミュレートしようと思ったら、地球よりずっと大きなコンピューターと、天文学的な莫大なエネルギーが必要なんだから。そんなバカげたこと、何のメリットもない。だとすると、ナノテクか催眠術師か……」
「催眠術師だったら……俺達、化かされてるって事？ このワインも水？」
俺達はジッとワインを見つめた……
しかし、どう見てもワインにしか見えない。
そして再度慎重に味わってみた……
「美味い……よなぁ……」
「分かった！ うちの大学の同僚に頼んで、成分分析をしてもらう。これでナノテクか催眠術か、白黒つくだろう」
「お願いします。結果わかったら教えてください」
そう言って、俺達は秘密裏に、クリスの正体を探ってみる事にした。
とはいえ、クリスが『ナノテク・マスター』か『スーパー催眠術師』だったとしても、俺からしたら十分に神様だし、人類の危機を救わねばならない事も変わりない。人類を救うAIはどっちにしろ必要なのだ。
1-4.神様はバックパッカー
仲間の子供達を見ると、皆ソファーでゴロゴロしだしている。どうやらお眠の時間の様だ。
「さて、そろそろ帰らないと。クリスも明日フレンチ行きますよね？ 今晩はうちに泊まりませんか？」
さり気なく誘ってみる。
「…。いいのか？」
「何言ってるんです、クリスのおかげで、こんなに楽しい事になっているんだから、遠慮せずにうちで飲みなおしましょう！」
「…。なら……お言葉に甘えて……」
「ねぇねぇ、美奈も行っちゃダメかなぁ？」
ちょっと首をかしげて、甘い声で美奈ちゃんが割り込んできた。美奈ちゃんもクリスに興味津々なのだ。
可愛い娘にお願いされて、断れる男など居ない。
「お、俺は良いけど、クリスはどうかな？」
クリスは、美奈ちゃんの目をじっと見ると、言った。
「…。私たちに付いてきたら、もう二度と今までの暮らしには戻れない……。それでもいいですか？」
俺は驚いた。一体どういう事なのか？ 俺は、単に飲みなおすだけのつもりだったのだが……。
「丁度いいわ！ 今の暮らしに、飽きてきた所なのよねっ！」
美奈ちゃんは人差し指をくるっと回し、小悪魔風に微笑んだ。
「…。ならいいでしょう」
クリスはそう言ってニッコリと笑った。
クリスは女子大生に何を見たのか……。クリスの思惑は読めない。
◇
八丁堀にある、築五年の1DKのマンションが俺の家だ。都心に近いが、下町だけあって家賃が安くて気に入っている。
二人を、コンビニに買い出しに行かせている間に、俺は部屋を頑張って片付けた。
ヤバい物は急いで段ボールに詰め、物置に追いやった。独身男性の部屋には、女の子にはとても見せられないような物だってあるのだ。
掃除機で仕上げをしていると、二人がやってきた。
「あら、誠さんの部屋、綺麗ねっ！」
美奈ちゃんが、ずかずかと奥まで入ってきて言った。
ギリギリ間に合った。セーフである。
「あっ、あれはスカイツリー？」
そう言いながら美奈ちゃんは、まだ昼の熱気が残るベランダに出た。
遠くに青くライトアップされたスカイツリーが、夏の夜を涼しげに彩っている。また、眼下にはその青が隅田川の支流に反射してゆらゆらと煌めき、下町っぽい風情を演出していた。
「綺麗でしょ？」
俺が並んでそう言うと、
「何だかお菓子みたいね、食べたら美味しそう！」
美奈ちゃんは嬉しそうにこっちを見て微笑む。
「君はゴジラかい？」
俺は笑いながら、美奈ちゃんを見るが、その魅惑的な瞳にキラキラと反射する夜景に、思わず吸い込まれそうになる。
高鳴る心臓を悟られないように、急いでスカイツリーに視線を移したが、少し不自然だったかもしれない。
まだ少し生ぬるい風を浴びながら、俺はそっと深呼吸をした。
◇
俺は部屋に戻って、買い出ししてもらった物をテーブルに並べ、皆に座布団を勧めた。
「私は梅酒～っ！」
美奈ちゃんが上品に座りながら、梅酒の缶をプシュッと開ける。
クリスはハイボール、俺はビールを手に取った。
「それじゃ、明日のフレンチを祝して、カンパーイ！」
「カンパーイ！」「…。乾杯」
ゴツゴツと鈍い音が部屋に響く。
俺はホップの苦くてややフルーティな香り、爽快感が脳髄を揺らすのを堪能する。幸せが染みわたっていく……。
「クリスさんは、何をしてる人なんですかぁ？」
美奈ちゃんが早速クリスに絡む。
「…。ただのバックパッカーだよ」
クリスは透き通った声で淡々と答えるが、バックパッカー!? 神様の仕事ってバックパッカーでいいのだろうか？
「ふぅん、いつまでバックパッカー続けるの？」
お、ナイスな突込みだ。
「…。希望が見える……までかな……」
「今は希望が見えないの？」
美奈ちゃんは首をかしげ、不思議そうに聞く。
クリスはハイボールを呷ると、目を瞑って静かに言った。
「…。全くダメだな。八方ふさがりだ」
「八方ふさがり？ 人類がヤバいって事……なの？」
クリスはあごに手を当てて、少しうつむき、言葉を選びながら言った。
「…。ヤバいというより……、糸が切れた凧、という状態かな？ 何をどうしたら、世界が良くなるか、皆目見当がつかない」
そう言うと、ハイボールを一口飲んだ。
「…。昔は単純だった。病気や、飢饉や、災害や、戦争を回避するよう祈れば良かった。そうすれば世界は良くなっていった。だが、この時代にまでなってみたら、何が何だか分からなくなった」
「うーん、それは、世界が複雑になったという事？」
「…。それもある。大抵の病気は病院で治るし、食べ物は捨てるほどある。そして、衣食住完備され、安全で安心な社会になったのに、みんな常に仕事に追われ、余裕無く喘いでいる。一体なぜ、こんな事になっているのか、分からないんだ」
クリスは首を振って目を瞑った。
実に重い話だ。
沈黙の時間が流れる。
確かに、昔に比べたら全てが改善した。夢の社会ができたはずだった。でも、人々は暗い顔して暮らしている。一体何が間違っているのだろうか……。
「お、お金……かな？ みんなにお金をパ―――――ッと配ったらどうかな？ みんなに一億円ずつ配ったら、みんな元気になりそう！」
美奈ちゃんが、オーバーに両手を広げて言う。
「一億はどうかと思うけど、お金を配るというのは確かにいいね。ベーシックインカムと言って、国民全員に毎月十万円配ろう、という計画もあるよ」
俺も話を繋げる。
「いいじゃんそれ！」
美奈ちゃんが、無邪気に俺を指さして喜ぶ。
「でも…… 財源が足りないんだよね～」
「あらら……」
二人して下を向く。
これは経済システムの問題だ。
クリスに幾ら力があったとしても、毎年百四十兆円をクリスが生み出し続ける訳にも行かない。神様の守備範囲外の問題だ。
クリスは目を開けると続けた。
「…。さらに少子化と温暖化という、さらに深刻な問題が控えている。現状は、かなり絶望的と言わざるを得ない」
「絶望的!?」
美奈ちゃんは、可愛い目を大きく見開いて驚く。
「…。この問題も対策のしようがない。解決策があっても、人類はそれを選ばない」
クリスが暗い顔でつぶやく。
「でも、少子化は先進国だけの問題よね？」
美奈ちゃんは首をかしげながら言う。
「…。そうだが、少子化によって経済崩壊と移民や人種間のトラブルが起こる。先進国に経済と軍事力が集中してる状況で発生するトラブルは、温暖化で起こる異常気象による飢饉とあいまって、取り返しのつかない事態を引き起こす」
クリスは目を瞑って首を振り、深刻そうに頭を抱えた。
神様をもってしても簡単に滅亡は回避できない、という現実は重い。
「クリスさんにも無理だったら、もうダメって事？」
美奈ちゃんが眉間にしわを寄せて聞く。
「…。誠に案があるんだよね？」
クリスは俺を見てニヤッと笑った。
アイドルグループに居てもおかしくない美貌に、心臓が高鳴る。
「も、も、もちろん、どうぞ！ 美味しいよ！」
俺は飛び上がるように席を立ち、少し震える手で彼女にプラカップを渡し、注いだ。
彼女は片手をそっと添えて、丁寧に受け取る。
品のいい娘だ。
彼女はにこやかに一口、ワインを含む。
透き通るような肌に、シャープなギリシャ鼻、そして心を捉えて離さない大きな琥珀色の瞳……もし、女神がいるとしたら、彼女のような風貌かもしれない。
「うわぁ～！ これは凄いですねぇ！」と、眩しい笑顔で歓喜の声を上げる。
今の瞬間を撮ったら、TVCMにでも使えそうなビジュアルだ。思わず見惚れてしまった。
話を聞くと彼女は応京大学の学生だそうだ。今日はサークルのBBQでお隣に陣取っていたらしい。
サークルでBBQ、実に羨ましい。
ばぁちゃんとの約束を果たそうと、バイトに研究に必死だった俺の貧乏学生時代とは大違いだ。
ワインを交わしながら歓談してると、若い男がやってきた。
「ダメだよ。美奈ちゃん！ お隣さんに迷惑かけちゃ！」
ボーダーのインナーに、紺のシャツを羽織った、少し甘いマスクの男が女の子に声をかける。
「え～、ワインもらっただけだし」
美奈ちゃんはムッとした表情で、面倒くさそうに答える。
俺もすかさず言う。
「迷惑なんかじゃないですよ、良ければ一緒に、ワインどうですか？ 美味しいですよ」
男はちらっとテーブルのペットボトルを見ると、
「ペットボトルのワインなんて、美味い訳ないだろ？ 僕はパパから、いつも一流のワインを飲ませてもらってるんだ。ちゃんとしたワインじゃないと、体が受け付けない」
またこれか、ワイン好きというのは本当に面倒な連中だ。
「じゃ、このワインが美味しかったら、どうする？」
俺がそう聞くと、
「はっ！ パパ行きつけの、三ツ星フレンチに招待してやるぜ！」
ふてぶてしい態度で小僧は挑発してくる。これは神様の力を、思い知らせてやらんとならん。意地でも『美味い』と、言わせてやる。
「よーし、みんなー！ フレンチ行くぞ～！」
俺は仲間連中に向けて叫ぶ。
「おぉぉぉ！」「やったー!!」「キャ―――――！」
奇声が上がる。
酔っ払いたちは、騒げるネタならなんでもいいのだ。
「美味かったら、だからな！」
男が念を押してくる。
「まぁ、飲んでみろ」
俺は微笑みながらカップを渡す。
男は受け取ったワインの香りを嗅いで……眉間にしわが寄った。
「なんだ……この香りは……」
そして、軽く口に含んだ
「んんっ……」
黙ってしまった。
俺はニヤッと笑うと、
「フレンチは明日の晩、十名様で予約してくれよ」と、言ってやった。
男は憤慨しながら、
「いや、僕は認めないよ！ こんなの全然美味くない！」
俺と目を合わさないようにして、ふてぶてしく言い放った。
「シュウちゃん、ウソついちゃダメよ、こんな美味しいワインに、ケチ付けるなんて最低よ！」
美奈ちゃんは、クリっとした可愛い目を見開いて諭すが、男は引かない。
「美味いかどうかは主観で決まる、僕が美味くないと言えば、美味くないのだ！」
そう言って、残りのワインを、その辺にパッと撒いて捨てた。
向こうで、クリスの表情が堅くなったのを、見てしまった。俺はこの小僧の事を少し哀れに思った。
クリスが静かに歩み寄ってきて、問いかける。
「…。この聖なるワインを侮辱するのであれば、それなりの神罰が下るが良いのか？ 太陽興産の、跡取り息子の修一郎君」
「な、何で俺の事知ってんだ？ 美奈だな！ 勝手に個人情報話すなよ！」
憤慨する修一郎に、美奈ちゃんはムッとして返す。
「私じゃないわよ！」
「…。美奈さんは関係ありません。私はあなたの事を良く知っています。その右ポケットに入っている物が何かも知っています」
修一郎という名前らしき男の顔色が変わった。
「お、お前には関係ないだろ！」
何かヤバい物を持っているらしい。おおかたマリファナとかその手の類だろう。イキがる若者はそういう物に惹かれるからな。
それにしても、太陽興産という会社名は聞いた事がある。確か、中国との貿易で最近業績を伸ばしていた会社だ。
スマホで検索すると……株価もここの所右肩上がりである。社長は田中修司、きっと修一郎の親父さんだろう。
「太陽興産だって？ 最近絶好調な所じゃないか」
俺が声をかけると、
「そう！ パパは凄いんだ。応京大学OB会の理事もやってるのさ」
修一郎は自慢したくて仕方ないらしい。
クリスは俺のスマホを覗き込むと……
「…。なるほど、それじゃ神罰は太陽興産に下るだろう。『太陽興産には失望させられたよ』」
そう言った瞬間、太陽興産の株価の表示が真っ赤になった。
俺はその表示に焦った。
「うわ、株価が暴落し始めたぞ！」
修一郎は俺のスマホをひったくると
「な、なんだこりゃ!?」と、言って、顔面蒼白になった。
とんでもない数の売り玉が、次々と買い板を飲み込んでいく。
さっきまで前日比プラスだったのに、もうマイナスに落ちている。
修一郎は焦ってクリスに絡む。
「お前！ 一体何をやったんだ!?」
「…。別に何も？ 単に失望しただけだが？ 『太陽興産には失望させられたよ』」
また大きな売りが追加された。
株価の下げは、留まるところを知らない。
修一郎は、食い入るようにスマホを見つめるが、売りは増えるばかりで、株価はどんどん落ち続ける。
もうすでに、50億円近く時価総額は落ちている。
修一郎が下らないウソをついただけで、50億円が飛んだのだ。
そもそも株価はマーケット参加者の気分で決まる。これから値上がりすると思えば、買いが増えて値が上がり、値下がりすると思えば、売りが増えて値が下がる。
クリスがどうやってるのかは分からないが、マーケット参加者の気分を弱気にしたのだろう。皆が値下がりすると思えば株価は下がる一方なのだ。
みるみるうちに、株価はどんどん下げていく。
修一郎は真っ青となり、クリスに食って掛かる。
「ワインが美味いかどうかで、なんで株価暴落するんだよ！」
「…。美味いかどうかじゃない、侮辱をするかどうかを、神は見ているのではないかな？」
「俺にとって美味いかどうかは俺が決める！ 俺が美味くないと言ったら、美味くないでいいじゃないか！」
その瞬間、また多量の売りが出て、さらに株価の暴落が加速していく。愚かな事だ。
クリスは軽く首を振りながら、憐みの表情で修一郎を見つめている。
「パ、パパに電話しなくちゃ……」
震える手でスマホを操作した。
「パパ、僕だよ、修ちゃん。え……？ やっぱり暴落は本当なの？ まずいの？ あれ？ パパー？ パパー？」
切られてしまったらしい。
株価はさらに落ち続け、もう時価総額は百億円くらい消えてしまった。
修一郎はしばらく呆然としていた。
理屈は分からないが、とんでもなくダメな事をしてしまったのを、本能的に理解したようだ。
修一郎は意を決して、クリスに向き直ると、
「僕が悪かった……。何でもする。だからパパを助けて……」
そう言って頭を下げた。もはや涙声である。
イキがって、調子に乗った奴の末路は悲惨である。ちょっと胸がスッとする。
「…。ワインはどうだったかね？」
クリスは淡々と聞く。
「美味しかった！ 美味しかった！ 最高でした！」
修一郎はクリスの手を握って必死にアピールする。
「…。無理して言わなくていいんだよ」
クリスはゆっくり諭すように言う。
「大丈夫っす！ カベルネソーヴィニヨンですよね？ メッチャ美味いっす！」
クリスはがっくりとして目を瞑り、首を振った。
「……。ピノノワールだよ……」
「あ、あれ……？」
ばつが悪そうな修一郎。
カベルネソーヴィニヨンは渋い葡萄の品種で、ピノノワールはその逆でフルーティ。普通間違えないのだが……。これからいろいろ飲み比べて覚えていってもらうしかない。
俺は修一郎の肩をポンポンと叩いて言った。
「フレンチ十名様、予約入れろよ！」
すると修一郎は
「入れる！ 入れる！ 今すぐ入れる！」と、必死に言った。
クリスは気を取り直し、修一郎の目をじっと見つめ、小声でつぶやいた。
「…。『太陽興産は言うほど悪くなかったな』」
すると、あれ程多量にあった売りがパッと消えた。
その後、徐々に買いが入り始めた。買いが出てくると動きは速く、株価は急速に元に戻って行った。
それを見ると、修一郎は大きく息を吐き、力なくよろよろと椅子に沈んだ。
真夏の日差しの中、修一郎の流した冷や汗が、お洒落な北欧の腕時計にポタリと落ちる。
決してクリスを敵に回してはならない、俺はそう強く心に誓った。
それにしてもクリスの力は恐ろしい。株価を操れるという事は、無限にお金儲けができるという事。何億でも何十億でも好きなだけ儲けられるという事。とんでもない力だ。
やり取りを見ていた美奈ちゃんが、するするっとクリスに近づいて眩しい笑顔で話しかける。
「すごぉい！ 一体どうやったんですかぁ？」
実にストレートな突っ込みである。
「…。私は何もやっていない。不誠実な者に天罰が落ちるのは、当たり前でしょう」
「ふぅん……。クリスさんは天罰を呼べるんですねっ」
「…。全て神の思し召しです」
そう言って、クリスは祈る仕草をした。
修一郎はレストランに電話しているようだ。
「予約取ったから、明日七時に銀座のここに行ってくれ」
そう言って、ぶっきらぼうにスマホの画面を俺に突き出した。
「お、こないだ三ツ星になった店じゃないか！ 本当にいいの？」
俺がちょっと気後れして聞くと、
「男に二言はない！ 今回の事は僕が悪かった。楽しんできてくれ！ その代わり……、このワインを何本かもらいたいんだけど……」
修一郎はそう言って手を合わせ、お願いしてくる。
確かにこれは神の飲み物、お金で買えるような代物じゃない。良く分かってるではないか。
俺はニヤッと笑うと、クリスに聞いた。
「クリス、ワイン欲しいんだって、いいかな？」
「…。いいでしょう、ピノノワールの心地よい酸味と果実味をしっかり勉強してください」
そう言ってニッコリと笑った。
◇
しばらく歓談していると、教授が声をかけてくる。
「誠君、ちょっと……」
俺はテント裏に連れてこられた。
「ワイン美味かったでしょ？」
俺がワイン片手に、上機嫌で自慢すると……
「美味すぎる、これはオカシイよ……」
そう言って深刻そうな声を出す。
「こんなワイン、人の作れるものじゃないし、あんな株価操縦なんてできるはずがない。人間技じゃないよ！」
確かにクリスは人間じゃない。それは良く知っている。
「うーん、だから神様なのかと思ってるんだけど……」
教授は呆れた顔をして言う、
「誠君、君はエンジニアだろ？ そんな非科学的な事言っちゃダメだよ！」
教授はただのあだ名ではなく、大学で素粒子物理学を教えている本物の教授だ。非科学的な事なんて絶対に認めない。俺は工学系なので、理屈よりも結果が出る事を重要視する。だから、奇跡をどう使うかしか考えないが、理学系の教授には理屈の方が気になるらしい。
「じゃ、教授はクリスを何だと思ってるの？」
「可能性は三つ……」
「1.ナノテクノロジーを駆使できる、高度な科学文明を持った知的生命体」
「2.幻術を使う催眠術師」
「3.シミュレーション仮説上の管理者」
「これしか考えられない」
「シミュレーション仮説って何？」
俺が聞くと、
「この世界が仮想現実だって言う話。つまり、ここはVRゲームのフィールドだって事だよ」
そう言って教授は眉をひそめた。
「え？ これが仮想現実空間!? ま、まさか……いや……しかし……」
とんでもなく荒唐無稽な事を言われて驚いたが、技術的には不可能な話ではない。ただ、やる意味も価値もないから誰もやらないと思うのだが……。
「さすがに、それは無いとは思ってるよ。地球をシミュレートしようと思ったら、地球よりずっと大きなコンピューターと、天文学的な莫大なエネルギーが必要なんだから。そんなバカげたこと、何のメリットもない。だとすると、ナノテクか催眠術師か……」
「催眠術師だったら……俺達、化かされてるって事？ このワインも水？」
俺達はジッとワインを見つめた……
しかし、どう見てもワインにしか見えない。
そして再度慎重に味わってみた……
「美味い……よなぁ……」
「分かった！ うちの大学の同僚に頼んで、成分分析をしてもらう。これでナノテクか催眠術か、白黒つくだろう」
「お願いします。結果わかったら教えてください」
そう言って、俺達は秘密裏に、クリスの正体を探ってみる事にした。
とはいえ、クリスが『ナノテク・マスター』か『スーパー催眠術師』だったとしても、俺からしたら十分に神様だし、人類の危機を救わねばならない事も変わりない。人類を救うAIはどっちにしろ必要なのだ。
1-4.神様はバックパッカー
仲間の子供達を見ると、皆ソファーでゴロゴロしだしている。どうやらお眠の時間の様だ。
「さて、そろそろ帰らないと。クリスも明日フレンチ行きますよね？ 今晩はうちに泊まりませんか？」
さり気なく誘ってみる。
「…。いいのか？」
「何言ってるんです、クリスのおかげで、こんなに楽しい事になっているんだから、遠慮せずにうちで飲みなおしましょう！」
「…。なら……お言葉に甘えて……」
「ねぇねぇ、美奈も行っちゃダメかなぁ？」
ちょっと首をかしげて、甘い声で美奈ちゃんが割り込んできた。美奈ちゃんもクリスに興味津々なのだ。
可愛い娘にお願いされて、断れる男など居ない。
「お、俺は良いけど、クリスはどうかな？」
クリスは、美奈ちゃんの目をじっと見ると、言った。
「…。私たちに付いてきたら、もう二度と今までの暮らしには戻れない……。それでもいいですか？」
俺は驚いた。一体どういう事なのか？ 俺は、単に飲みなおすだけのつもりだったのだが……。
「丁度いいわ！ 今の暮らしに、飽きてきた所なのよねっ！」
美奈ちゃんは人差し指をくるっと回し、小悪魔風に微笑んだ。
「…。ならいいでしょう」
クリスはそう言ってニッコリと笑った。
クリスは女子大生に何を見たのか……。クリスの思惑は読めない。
◇
八丁堀にある、築五年の1DKのマンションが俺の家だ。都心に近いが、下町だけあって家賃が安くて気に入っている。
二人を、コンビニに買い出しに行かせている間に、俺は部屋を頑張って片付けた。
ヤバい物は急いで段ボールに詰め、物置に追いやった。独身男性の部屋には、女の子にはとても見せられないような物だってあるのだ。
掃除機で仕上げをしていると、二人がやってきた。
「あら、誠さんの部屋、綺麗ねっ！」
美奈ちゃんが、ずかずかと奥まで入ってきて言った。
ギリギリ間に合った。セーフである。
「あっ、あれはスカイツリー？」
そう言いながら美奈ちゃんは、まだ昼の熱気が残るベランダに出た。
遠くに青くライトアップされたスカイツリーが、夏の夜を涼しげに彩っている。また、眼下にはその青が隅田川の支流に反射してゆらゆらと煌めき、下町っぽい風情を演出していた。
「綺麗でしょ？」
俺が並んでそう言うと、
「何だかお菓子みたいね、食べたら美味しそう！」
美奈ちゃんは嬉しそうにこっちを見て微笑む。
「君はゴジラかい？」
俺は笑いながら、美奈ちゃんを見るが、その魅惑的な瞳にキラキラと反射する夜景に、思わず吸い込まれそうになる。
高鳴る心臓を悟られないように、急いでスカイツリーに視線を移したが、少し不自然だったかもしれない。
まだ少し生ぬるい風を浴びながら、俺はそっと深呼吸をした。
◇
俺は部屋に戻って、買い出ししてもらった物をテーブルに並べ、皆に座布団を勧めた。
「私は梅酒～っ！」
美奈ちゃんが上品に座りながら、梅酒の缶をプシュッと開ける。
クリスはハイボール、俺はビールを手に取った。
「それじゃ、明日のフレンチを祝して、カンパーイ！」
「カンパーイ！」「…。乾杯」
ゴツゴツと鈍い音が部屋に響く。
俺はホップの苦くてややフルーティな香り、爽快感が脳髄を揺らすのを堪能する。幸せが染みわたっていく……。
「クリスさんは、何をしてる人なんですかぁ？」
美奈ちゃんが早速クリスに絡む。
「…。ただのバックパッカーだよ」
クリスは透き通った声で淡々と答えるが、バックパッカー!? 神様の仕事ってバックパッカーでいいのだろうか？
「ふぅん、いつまでバックパッカー続けるの？」
お、ナイスな突込みだ。
「…。希望が見える……までかな……」
「今は希望が見えないの？」
美奈ちゃんは首をかしげ、不思議そうに聞く。
クリスはハイボールを呷ると、目を瞑って静かに言った。
「…。全くダメだな。八方ふさがりだ」
「八方ふさがり？ 人類がヤバいって事……なの？」
クリスはあごに手を当てて、少しうつむき、言葉を選びながら言った。
「…。ヤバいというより……、糸が切れた凧、という状態かな？ 何をどうしたら、世界が良くなるか、皆目見当がつかない」
そう言うと、ハイボールを一口飲んだ。
「…。昔は単純だった。病気や、飢饉や、災害や、戦争を回避するよう祈れば良かった。そうすれば世界は良くなっていった。だが、この時代にまでなってみたら、何が何だか分からなくなった」
「うーん、それは、世界が複雑になったという事？」
「…。それもある。大抵の病気は病院で治るし、食べ物は捨てるほどある。そして、衣食住完備され、安全で安心な社会になったのに、みんな常に仕事に追われ、余裕無く喘いでいる。一体なぜ、こんな事になっているのか、分からないんだ」
クリスは首を振って目を瞑った。
実に重い話だ。
沈黙の時間が流れる。
確かに、昔に比べたら全てが改善した。夢の社会ができたはずだった。でも、人々は暗い顔して暮らしている。一体何が間違っているのだろうか……。
「お、お金……かな？ みんなにお金をパ―――――ッと配ったらどうかな？ みんなに一億円ずつ配ったら、みんな元気になりそう！」
美奈ちゃんが、オーバーに両手を広げて言う。
「一億はどうかと思うけど、お金を配るというのは確かにいいね。ベーシックインカムと言って、国民全員に毎月十万円配ろう、という計画もあるよ」
俺も話を繋げる。
「いいじゃんそれ！」
美奈ちゃんが、無邪気に俺を指さして喜ぶ。
「でも…… 財源が足りないんだよね～」
「あらら……」
二人して下を向く。
これは経済システムの問題だ。
クリスに幾ら力があったとしても、毎年百四十兆円をクリスが生み出し続ける訳にも行かない。神様の守備範囲外の問題だ。
クリスは目を開けると続けた。
「…。さらに少子化と温暖化という、さらに深刻な問題が控えている。現状は、かなり絶望的と言わざるを得ない」
「絶望的!?」
美奈ちゃんは、可愛い目を大きく見開いて驚く。
「…。この問題も対策のしようがない。解決策があっても、人類はそれを選ばない」
クリスが暗い顔でつぶやく。
「でも、少子化は先進国だけの問題よね？」
美奈ちゃんは首をかしげながら言う。
「…。そうだが、少子化によって経済崩壊と移民や人種間のトラブルが起こる。先進国に経済と軍事力が集中してる状況で発生するトラブルは、温暖化で起こる異常気象による飢饉とあいまって、取り返しのつかない事態を引き起こす」
クリスは目を瞑って首を振り、深刻そうに頭を抱えた。
神様をもってしても簡単に滅亡は回避できない、という現実は重い。
「クリスさんにも無理だったら、もうダメって事？」
美奈ちゃんが眉間にしわを寄せて聞く。
「…。誠に案があるんだよね？」
クリスは俺を見てニヤッと笑った。
