二週間に及ぶエンジニアチームの活躍で、マウスは基本動作を一通りできるようになった。
飛んだり跳ねたり歩き回ったり、物をつかんだり鳴いたりして、もはや普通のマウスと遜色ない動きを見せてくれる。
さて、いよいよこれから、AIマウス・シアンが自律的な学習をして、知的生命体として育ち始める。
一体、どんなマウスに育つのだろうか？ 全く想像がつかない。
初代シアンと大差ないお馬鹿さんかもしれないし、一気に人類の守護者レベルにまで、達してしまうかも知れない。
みんな胸を膨らませて、学習プロジェクトをスタートさせた。
部屋に巨大な鉄道模型の様な、大きなジオラマを用意して、そこにシアンを放して学習させてみる。
ジオラマには芝生や植木や岩場、プールやジャングルジムなど、いろいろな体験ができる要素を加えた。
AIには、初代ロボット・シアンのAIをベースにした物をマーカスが調整し、実装済みだ。
さて、学習スタート！
エンジニアチームは皆、画面を食い入るように見つめて、流れていくログや、ステータス表示に異常がないか探している。
俺は美奈ちゃんと実験室で、シアンの動作を観察する。
シアンは最初、ロボットみたいにぎこちなく、周りの様子をうかがっていた様だったが……
「あ、動き出した！」
美奈ちゃんがうれしそうに声をあげる。
まずは芝生の上を真っすぐに歩く。
「おぉ、まずは歩き出したか。次はどうするのかな……」
しばらく歩いたら、今度はUターンして元に戻り始めた。
どうしたんだろうか？
怪訝な顔で見ていると……しばらくしてまたUターンした。
一体何をやってるのか良く分からない。
見てると、またUターンである。
「これ……？ 大丈夫？」
美奈ちゃんが不安げに言う。
壁に掲げられた大画面モニターには、ステータスが表示されており、特に異状は見られない。
品川のIDCにある、AIチップの稼働率は60％を超えていて、相当頭使ってる状態だ。
「何かを感じて学習していると思うから、いつまでもこうじゃないと思うんだけど……」
俺も不安になってきた。
その後数十回Uターンを繰り返し、美奈ちゃんが飽きた頃、シアンは植木の方へと動いて行った。
「あら……、ついに何かやるみたいよ」
あくびしながら美奈ちゃんが言う。
シアンは植木の幹にぶつかると、後ずさりし、しばらく何かを考えた後、再度植木にぶつかった。
「誠さん、ずっとこんな感じなの？」
美奈ちゃんはあきれたように言う。
「まだシアンは、生まれたばかりの赤ちゃんだからね、まずは一通り、何でも繰り返しやってみる所からが、スタートだろう」
「ふぅん……、じゃ、私は先輩ん所行ってるわ」
そう言って出て行った。
まぁ確かに、見てて面白い物じゃないな。
俺も、植木の周りをぐるぐる回りだしたシアンを見た後、自分の席に戻った。
◇
翌日、シアンはジャングルジムに挑戦していた。
ジャングルジムに登るためには棒をつかむ動作が必要になるが、それをどうも理解できていないようだった。
ぴょんと飛んでは跳ね返されて戻ってくる、というのを繰り返している。
確かに失敗を繰り返す、というのがAIの学習には大切ではあるが、こう失敗続きだと学習にならないのではないか、と不安になる。
後から見に来た美奈ちゃんも、すでに同じことの繰り返しで飽き始めている。
「なんでこうつかんで登らないのかしら？」
美奈ちゃんは可愛いしぐさをして、首をかしげながら言う。
「つかんで登った経験が、まだ一度もないんだよ。一度でも経験出来たら違うんだろうけど……」
「手伝っちゃダメなの？」
俺の顔をのぞき込んで聞く美奈ちゃん。
いきなり至近距離にきた、女神様の美貌に、俺はドキドキしながら答える。
「て、手伝ってあげたくなっちゃうよね、でもマウスを手伝うって難しいから」
「あー、指なんかすごいちっちゃいからねぇ……」
「そもそも近づいたら逃げちゃうかも？」
美奈ちゃんの目がキラッと輝く
「え？ 逃げるの？ やってみていい？」
飽きてるから、何か面白い事をやりたいのだろう。
「ダメダメ！ マーカスに怒られるよ！」
「大丈夫！ 大丈夫！ マーカス優しいから」
そう言って、ジオラマに入ろうとする美奈ちゃんを、すかさず引き留める。
「ちょっと！ 女神様！ ダメダメ！」
抱き着いた格好で、手が胸をムニュっとつかむ形になった。
柔らかくふんわりとしたふくらみがすっぽりと手のひらに収まり、スレンダーで柔らかい美奈ちゃんの肉体が腕全体で感じられ、俺は理性が飛びそうになる。
「あー！ どこ触ってんのよ！」
美奈ちゃんが俺の手をピシピシ叩く。
「痛い痛い！ 早く戻って！」
俺はふんわりと立ち昇るブルガリアンローズの香りに包まれて、クラクラしながら言った。
「分かったから放しなさいよ！」
「いいからちょっと戻ってきて！」
「手を離すのが先でしょ！」
もめていると、大画面モニタに鬼の形相をした、マーカスの顔が出た。
「Hey！ Be quiet!! (静かにして！)」
烈火の如き怒声が部屋に響く。
「Oh！ Sorry……(ごめんなさい)」
こんなに怒ったマーカスは初めてである。
俺も美奈ちゃんも、先生に怒られた小学生みたいにしょんぼりとしてしまう。
「Get out！ (出ていけ！)」
「は～い」「は～い」
俺と美奈ちゃんは、目でお互いを非難しながら、ゆっくり部屋を出て、そーっとドアを閉めた。
「それみろ！ 怒られちゃったじゃないか！」
「何言ってんの！ 私の胸触ったくせに！」
「触りたくて触ったんじゃないぞ！」
「触りたかったくせに～！」
言い争いしながら、オフィススペースに降りてくると、由香ちゃんの怪訝そうな視線が刺さる。
誤解させたかもしれない。
「先輩～！ 誠に胸触られちゃったの～！」
美奈ちゃんがオーバーに、被害を訴えながら由香ちゃんに走る。
「いやいや、由香ちゃん違うんだよ！」
「セクハラされた～！」
ウソ泣きのしぐさで、由香ちゃんの胸に顔をうずめる美奈ちゃん。
由香ちゃんが非難の目で俺を睨む。
マズい、このままではセクハラ社長の烙印を押されてしまう。
「美奈ちゃんが、入っちゃいけない所にいきなり入るから、一生懸命止めただけなの！」
「あー！ 傷物にされたー！」
美奈ちゃんが大げさにわめく。
由香ちゃんは、美奈ちゃんの頭をなでながら冷たい目で冷徹に言う。
「でも触ったんですよね？」
「いや、まぁ……」
触った事実については抗弁できない。
「だったら、謝った方が良いかもしれませんね……」
「……。はい」
俺は美奈ちゃんに謝った。
「……。悪かったよ美奈ちゃん」
すると、美奈ちゃんはウソ泣きを止めて、
「最初からそう言いなさいよ！」
と、ニヤッと笑った。
『くそぅ！』
俺は眉をしかめ、歯を食いしばった。
でも、柔らかなマシュマロのような、あの手触りは、確かにヤバかったので、致し方ないか……。
「先輩も誠には気をつけてね。どさくさに紛れて胸触るから」
「何てこと言うんだ！ 由香ちゃんは『ダメだ』って言う事、しないから大丈夫だよね？」
「まぁまぁ、二人とも落ち着いてください、今、珈琲入れますから」
由香ちゃんは大人である。
美奈ちゃんは、勝ち誇ったにやけ顔でこちらを見る。
とんだおてんば娘だ。
「Hi Everybody！（こんちわー）」
玄関からにぎやかな男がやってきた。修一郎だ。
タイミングの悪い奴だ。
「皆さん元気～？」
妙にテンション高く、浮かれてる修一郎をみんな無言で見つめる。
「あれ？ どうしたの？」
修一郎が空気の違いを感じ取る。
「いや、何でもないよ、久しぶりだな、今日はどうしたんだ？」
俺は冷静を装いながら、淡々と答える。
「いやー、由香先輩がジョインしたって言うからさー、様子見に来たんだよ」
ニコニコとうれしそうに言う修一郎。
「そうそう、先輩は私の秘書になったのよ」
美奈ちゃんが自慢気に言う。秘書ではないんだが。
「えー、俺にも秘書つけてよ～！」
修一郎がバカなことを言い出すので、俺が拒否する。
「お前会社に来ないじゃねーか、秘書なんか要らんよ！」
「えー……」
「どうしても欲しければ、親父さんに付けてもらえ」
「パパはそういうの許してくれないよ……。まぁいいや、それでうちの会社には慣れた？」
修一郎は由香ちゃんに振る。
「あ、そうね、なんとか……」
「美奈ちゃんに虐められてない？」
美奈ちゃんのお局化を心配する修一郎。サークル内で美奈ちゃんはどういう位置づけなのだろう？
「大丈夫！ あ、セクハラはされた……かな？」
「セ、セ、セクハラ!?」
修一郎はオーバーアクションで、わざとらしく言う。
「あんなの単なる愛情表現よ！ 私が誠さんに胸もまれた方が、セクハラだわ！」
美奈ちゃんは、両手で胸を守るしぐさをしながら被害を訴える。
「え―――――！ 誠さん、それ犯罪ですよ！ 姫の胸もんだ、なんてことサークルの連中にバレたら、うちの連中暴動起こしますよ！」
「いやちょっと、誤解だって！」
また、ややこしい話になってしまった。
「でも触ったんですよね？」
修一郎は興味津々で聞いてくる。
またこれか……。
「いや……まぁ……」
すると修一郎は、いきなり俺の肩を組んで、オフィスの隅まで連れてきてひそひそ声で聞いてきた。
「美奈ちゃんの胸には、胸パッドで盛り盛り疑惑があるんすよ。パッドでした？」
なんだその疑惑は。
俺はあのふわふわとした、マシュマロの様な手触りを思い出しながら答える。
「いや、触った感じそんなでは……」
「聞こえてんのよ！ このエロ豚ブラザーズめ！」
美奈ちゃんは、こっちに駆けてくると、書類を丸めて修一郎と俺の頭を スパーン！ スパーン！ と叩いた。
オフィスにいい音が響く。
何という地獄耳、なぜあの距離で聞こえてるのか？
それにしても先日から胸で揉めてばかりだ、大丈夫かこの会社。
3-9.キスまで５センチメートル
翌日、シアンは、ジャングルジムを登れるようになっていた。日々、急速に進化していくシアン、実に頼もしい。
次は餌を使った学習だ。
まず、餌をその辺において、自分で取って食べるように仕向けた。
最初は恐る恐る、餌の匂いを嗅いで逡巡していたが、餌の美味しさに目覚めると、積極的に餌探しをする様になった。
続いて、手で餌をあげるようにしてみると、人間を認識するようになった。
俺が飼育部屋に入ると、走ってやってくるのだ。
さらに、餌をあげずに焦らす様にしてみると……手を上げたり、お尻を振ったり、ダンスをする様になった。
実に可愛い……
これは美奈ちゃんに見せねばならない。
「おーい！ 美奈ちゃん！ ちょっとおいで！」
俺はメゾネットの上の手すりから、下のオフィスにいる美奈ちゃんを呼ぶ――――
しばらく待つと、
「何？ もうセクハラは止めてね」
そう言いながら、怪訝そうな顔をして美奈ちゃんが部屋に入ってきた。
俺は言い返すのをぐっとこらえて、
「まぁ、ちょっとやってみてよ」
と、餌を渡し、シアンを指さした。
「なに？ これをあげればいいの？」
美奈ちゃんは受け取った餌を、恐る恐るシアンの前に出した。
シアンは、美奈ちゃんの手の匂いを、クンクンと嗅いだ後、餌を両手でつかむと、カリカリと齧って食べた。
「きゃー！ かわいぃー！」
大喜びである。
「餌を見せるだけで、焦らしてごらん」
「えー、かわいそう」
渋い顔して嫌そうな美奈ちゃん。
「まぁいいから、やってごらん」
「分かったわよ……、ごめんね！」
そう言いながら、美奈ちゃんは餌を見せながら、手に届かない距離で焦らした。
シアンはジャンプしたりして餌に飛びつくが、美奈ちゃんは上手くかわす。
「いや～なんか、かわいそう」
「まぁ見ててごらん」
餌をとるのをあきらめたシアンは、首を軽くぐるりと回すと、踊り始めた。
両手をあげながら、右向いて左向いて、一度四つ足になって、また右、左。
「あら、何か踊ってるわよ。下手くそな盆踊りだわ」
「そうそう、シアンは餌が欲しいというのを、踊りで表現するんだ」
「へー、上手く踊れました！ はい、ごほうび！」
そう言ってシアンに餌をあげた。
シアンは、うれしそうに両手をすりすりとこすって、餌を受け取る。
「あら、ありがとうって事かしら？ かわいいじゃない」
ニッコリと笑う美奈ちゃん。
「これをね、もっと上手く躍らせたいんだよね」
「え？ もっと上手くなるの？」
「理論上は、世界一上手く踊れてもおかしくないよ。だってAIだもん」
「え～？」
不審げに眉を寄せる美奈ちゃん。
「美奈ちゃんたちのサークルは、ダンスサークルだろ、ちょっと何か、見本を見せてやって欲しいんだよね」
「見本って……私に踊れって言うの？」
「いやいや、スマホで動画とか、見せてやって欲しいんだよね、何をどう見せたらいいか、俺良く分からんので」
「ふーん、盆踊りの次ねぇ……ソウルダンス？」
そう言いながら美奈ちゃんは、スマホでソウルダンスの動画を検索し、シアンの前に置いた。
画面の女性はリズミカルに軽く腰を落としながら、足を開いて右行って左行って、手はクラップ。
音楽も流していい感じだ。
シアンは警戒し、草むらに隠れてしまったが……スマホをじっと見ている。興味はあるようだ。
さて、どうなりますか……。
動画を繰り返し再生していると、音楽のリズムに歩みを合わせながら、草むらから恐る恐る出てきた。
「お、音楽には合わせてるね～」
俺が感心してると、
「ビビってないで踊りなさいよ！」
と、美奈ちゃんの檄が飛ぶ。いやいや、初見で踊れは無理だろう。
そのうちにシアンは二足で立つと、身体を左右に振り始めた。
「お、いいぞ、盆踊り！」
美奈ちゃんはうれしそうだ。
さらに見ていると、今度はステップを踏み始めた。
「おー、いいねいいね！」
そう言いながら、美奈ちゃんも踊り始めてしまった。
「シアン！ こうよ！ こう！」
美奈ちゃんは、リズミカルに左右に重心を移しながら、足をシュッシュと伸ばし、肩を上手く使いながら腕を回し、収める。
「おー、さすが！ 動きのキレが違うね～！」
「あったりまえよ！」
調子が出て来たのか、足をクロスさせて本格的に踊り始めちゃう、美奈ちゃん。
思わず見入ってしまったが、ふとシアンを見ると……踊ってる！
なんと、美奈ちゃんの踊りをコピーしてるのだ。
いや、これはすごい……。
こんなダンス、俺には踊れない。
確かに動きはぎこちないが、ちゃんと踊れてる。
これを初見でコピーとは、シアンのポテンシャルの高さに思わず脱帽である。
「ハハッ！ やるじゃんシアン！ じゃ、これはどうかな！」
そう言って、今度は足をくねくねさせながら、複雑なステップを入れてきた。
負けじと、それをコピーするシアン。
モニターに表示されているコンピューター稼働率は、百%で真っ赤になっている。AIは全力で美奈ちゃんのダンスを吸収しているのだ。
なんだよ、そこまでついて行けるのか……
俺はAIの性能の凄さに唖然とした。
渾身の踊りを初見でコピーされた美奈ちゃんは、ムキになって、
「次はこれよ！ ズールスピン！」
「あ！ 床はダメ！」
俺の制止も聞かずに、今度は床を使ってズールスピン。
グルリと一回転目は決まったものの、二回転目でジオラマの壁にガン！と衝突。
「オゥフ！」
喚きながら反動で、俺の方にゴロゴロ転がってくる美奈ちゃん。
「危ない！」
俺は華麗にジャンプで回避する……が、着地点にシアンの餌が……。
「グアッ！」
仰向けの美奈ちゃんの上に、覆いかぶさるように倒れ……。
しかし、ガッシリと腕立て状態で、衝突は回避！
俺の真下で、ハァハァと荒い息を立てて、紅潮する美奈ちゃんと目が合った。
キュッキュッと琥珀色の瞳が動く……。
すぐ目の前で、ぷっくりとした美味しそうな唇が、ゆっくりと動いている。
思わず見つめ合う二人……
徐々に……キスしたくなる衝動に襲われ、少しずつ縮まる二人の距離……
すると、美奈ちゃんがそっと目を閉じた。
『え？』
目を瞑ったという事は、キスしていいというサインだと思う……のだが人生経験が足りない俺には全く判断がつかない。セクハラを誘っているのでは？ という穿った見方すら頭をもたげる。
透き通るような美しくしっとりとした肌、形のいいギリシャ鼻、そして熱い果実のような唇……
本当に女神様の生まれ変わりの様な、尊いまでに美しい存在が、すぐ前でキスを待っている。そんな事本当にあるんだろうか？ 夢？ 騙されてる？ 俺は頭の中がグルグルしてしまい、ショートしたように何も考えられなくなった。
そして怖くなった俺は逃げるように立ち上がり、何もなかったかのように美奈ちゃんの両手を取って、優しく引き起こした。
「……。」
美奈ちゃんは、何も言わず立ち上がると、服に着いた埃をはらう。
「大丈夫？ いいダンスだったよ」
冷静を装って、そう声をかけると、美奈ちゃんは不機嫌そうにこっちを睨んだ。
「きょ、今日はセクハラじゃないよね？」
引きつった笑顔で俺がそう言うと、美奈ちゃんはキッと睨んで、俺の頬を軽くはたいた。
「恥かかせたわね！」
そう言って、美奈ちゃんはドアを『バタン！』と乱暴に閉め、出て行ってしまった。
俺はあまりにいきなりで対応できず、はたかれた左の頬をさすりながら、立ち尽くしていた。
やがて後悔や苛立ちのぐちゃぐちゃした混乱の海が押し寄せ、眩暈を覚えた。
触ったら「セクハラ！」、我慢したら「恥かかせた！」、一体どうしろというのか？
『無理ゲーじゃないか！』
俺は、美奈ちゃんが出て行ったドアを思わず睨んだ。
ただ……、認めたくはないものの、俺が人間として何か足りないという事を、再度突きつけられた気がした。『キスしてもいいよ』と言う女の子の弾む気持ちを無下にして、あまつさえ罠かもと疑って、体裁ばかり考えた俺のクズさが心を苛む。
「はぁぁ～」
俺は頭を抱えて大きく息を吐いた。
人の心はかくも難しいものか……。
ふと、見るとシアンは、頬をはたく真似をしている。
「そんなのコピーしなくて、いいんだよ！」
俺がそう言うと、シアンはキョトンとして首をかしげた。
そして流れ続ける音楽に乗って、さっきの美奈ちゃんのダンスを踊り始めた。
滅茶苦茶上手い。
さっきに比べてぎこちなさが減り、滑らかに動いている。
小さな真っ白いマウスが、高度なダンスを軽やかに踊る――――
これは凄い……、こんなの見た事ない。
これ、YouTubeで流したら、きっと一億PVは行くだろう。一夜にして世界のスターだ。絶対そんな事できないのだが。
俺は餌をシアンに出したが……。
餌には目もくれずに踊っている。もはや、餌が欲しいから踊っている訳じゃないようだ。
初代シアンは、決して踊らなかった事を考えると、リズミカルに身体を動かしたい欲求、というのが生身の身体には宿るのだろう。
これは大切な知見と言える。
でも……、女心の知見の方が……欲しかった……。
すぐ目の前にあった、美しく曲線を描く睫、柔らかく潤いを含んだ苺のような唇、そしてふんわりと上がってくるブルガリアンローズの香り……。思い出すだけで心臓のドキドキが止まらなくなる。
「キス……したかったなぁ……」
キスまでたった５センチメートル。しかし、この５センチを超えられずダメ人間の烙印を押された俺は、はたかれた頬をゆっくりさすりながら、悶々とし……、頭を抱えてブルーになった。
飛んだり跳ねたり歩き回ったり、物をつかんだり鳴いたりして、もはや普通のマウスと遜色ない動きを見せてくれる。
さて、いよいよこれから、AIマウス・シアンが自律的な学習をして、知的生命体として育ち始める。
一体、どんなマウスに育つのだろうか？ 全く想像がつかない。
初代シアンと大差ないお馬鹿さんかもしれないし、一気に人類の守護者レベルにまで、達してしまうかも知れない。
みんな胸を膨らませて、学習プロジェクトをスタートさせた。
部屋に巨大な鉄道模型の様な、大きなジオラマを用意して、そこにシアンを放して学習させてみる。
ジオラマには芝生や植木や岩場、プールやジャングルジムなど、いろいろな体験ができる要素を加えた。
AIには、初代ロボット・シアンのAIをベースにした物をマーカスが調整し、実装済みだ。
さて、学習スタート！
エンジニアチームは皆、画面を食い入るように見つめて、流れていくログや、ステータス表示に異常がないか探している。
俺は美奈ちゃんと実験室で、シアンの動作を観察する。
シアンは最初、ロボットみたいにぎこちなく、周りの様子をうかがっていた様だったが……
「あ、動き出した！」
美奈ちゃんがうれしそうに声をあげる。
まずは芝生の上を真っすぐに歩く。
「おぉ、まずは歩き出したか。次はどうするのかな……」
しばらく歩いたら、今度はUターンして元に戻り始めた。
どうしたんだろうか？
怪訝な顔で見ていると……しばらくしてまたUターンした。
一体何をやってるのか良く分からない。
見てると、またUターンである。
「これ……？ 大丈夫？」
美奈ちゃんが不安げに言う。
壁に掲げられた大画面モニターには、ステータスが表示されており、特に異状は見られない。
品川のIDCにある、AIチップの稼働率は60％を超えていて、相当頭使ってる状態だ。
「何かを感じて学習していると思うから、いつまでもこうじゃないと思うんだけど……」
俺も不安になってきた。
その後数十回Uターンを繰り返し、美奈ちゃんが飽きた頃、シアンは植木の方へと動いて行った。
「あら……、ついに何かやるみたいよ」
あくびしながら美奈ちゃんが言う。
シアンは植木の幹にぶつかると、後ずさりし、しばらく何かを考えた後、再度植木にぶつかった。
「誠さん、ずっとこんな感じなの？」
美奈ちゃんはあきれたように言う。
「まだシアンは、生まれたばかりの赤ちゃんだからね、まずは一通り、何でも繰り返しやってみる所からが、スタートだろう」
「ふぅん……、じゃ、私は先輩ん所行ってるわ」
そう言って出て行った。
まぁ確かに、見てて面白い物じゃないな。
俺も、植木の周りをぐるぐる回りだしたシアンを見た後、自分の席に戻った。
◇
翌日、シアンはジャングルジムに挑戦していた。
ジャングルジムに登るためには棒をつかむ動作が必要になるが、それをどうも理解できていないようだった。
ぴょんと飛んでは跳ね返されて戻ってくる、というのを繰り返している。
確かに失敗を繰り返す、というのがAIの学習には大切ではあるが、こう失敗続きだと学習にならないのではないか、と不安になる。
後から見に来た美奈ちゃんも、すでに同じことの繰り返しで飽き始めている。
「なんでこうつかんで登らないのかしら？」
美奈ちゃんは可愛いしぐさをして、首をかしげながら言う。
「つかんで登った経験が、まだ一度もないんだよ。一度でも経験出来たら違うんだろうけど……」
「手伝っちゃダメなの？」
俺の顔をのぞき込んで聞く美奈ちゃん。
いきなり至近距離にきた、女神様の美貌に、俺はドキドキしながら答える。
「て、手伝ってあげたくなっちゃうよね、でもマウスを手伝うって難しいから」
「あー、指なんかすごいちっちゃいからねぇ……」
「そもそも近づいたら逃げちゃうかも？」
美奈ちゃんの目がキラッと輝く
「え？ 逃げるの？ やってみていい？」
飽きてるから、何か面白い事をやりたいのだろう。
「ダメダメ！ マーカスに怒られるよ！」
「大丈夫！ 大丈夫！ マーカス優しいから」
そう言って、ジオラマに入ろうとする美奈ちゃんを、すかさず引き留める。
「ちょっと！ 女神様！ ダメダメ！」
抱き着いた格好で、手が胸をムニュっとつかむ形になった。
柔らかくふんわりとしたふくらみがすっぽりと手のひらに収まり、スレンダーで柔らかい美奈ちゃんの肉体が腕全体で感じられ、俺は理性が飛びそうになる。
「あー！ どこ触ってんのよ！」
美奈ちゃんが俺の手をピシピシ叩く。
「痛い痛い！ 早く戻って！」
俺はふんわりと立ち昇るブルガリアンローズの香りに包まれて、クラクラしながら言った。
「分かったから放しなさいよ！」
「いいからちょっと戻ってきて！」
「手を離すのが先でしょ！」
もめていると、大画面モニタに鬼の形相をした、マーカスの顔が出た。
「Hey！ Be quiet!! (静かにして！)」
烈火の如き怒声が部屋に響く。
「Oh！ Sorry……(ごめんなさい)」
こんなに怒ったマーカスは初めてである。
俺も美奈ちゃんも、先生に怒られた小学生みたいにしょんぼりとしてしまう。
「Get out！ (出ていけ！)」
「は～い」「は～い」
俺と美奈ちゃんは、目でお互いを非難しながら、ゆっくり部屋を出て、そーっとドアを閉めた。
「それみろ！ 怒られちゃったじゃないか！」
「何言ってんの！ 私の胸触ったくせに！」
「触りたくて触ったんじゃないぞ！」
「触りたかったくせに～！」
言い争いしながら、オフィススペースに降りてくると、由香ちゃんの怪訝そうな視線が刺さる。
誤解させたかもしれない。
「先輩～！ 誠に胸触られちゃったの～！」
美奈ちゃんがオーバーに、被害を訴えながら由香ちゃんに走る。
「いやいや、由香ちゃん違うんだよ！」
「セクハラされた～！」
ウソ泣きのしぐさで、由香ちゃんの胸に顔をうずめる美奈ちゃん。
由香ちゃんが非難の目で俺を睨む。
マズい、このままではセクハラ社長の烙印を押されてしまう。
「美奈ちゃんが、入っちゃいけない所にいきなり入るから、一生懸命止めただけなの！」
「あー！ 傷物にされたー！」
美奈ちゃんが大げさにわめく。
由香ちゃんは、美奈ちゃんの頭をなでながら冷たい目で冷徹に言う。
「でも触ったんですよね？」
「いや、まぁ……」
触った事実については抗弁できない。
「だったら、謝った方が良いかもしれませんね……」
「……。はい」
俺は美奈ちゃんに謝った。
「……。悪かったよ美奈ちゃん」
すると、美奈ちゃんはウソ泣きを止めて、
「最初からそう言いなさいよ！」
と、ニヤッと笑った。
『くそぅ！』
俺は眉をしかめ、歯を食いしばった。
でも、柔らかなマシュマロのような、あの手触りは、確かにヤバかったので、致し方ないか……。
「先輩も誠には気をつけてね。どさくさに紛れて胸触るから」
「何てこと言うんだ！ 由香ちゃんは『ダメだ』って言う事、しないから大丈夫だよね？」
「まぁまぁ、二人とも落ち着いてください、今、珈琲入れますから」
由香ちゃんは大人である。
美奈ちゃんは、勝ち誇ったにやけ顔でこちらを見る。
とんだおてんば娘だ。
「Hi Everybody！（こんちわー）」
玄関からにぎやかな男がやってきた。修一郎だ。
タイミングの悪い奴だ。
「皆さん元気～？」
妙にテンション高く、浮かれてる修一郎をみんな無言で見つめる。
「あれ？ どうしたの？」
修一郎が空気の違いを感じ取る。
「いや、何でもないよ、久しぶりだな、今日はどうしたんだ？」
俺は冷静を装いながら、淡々と答える。
「いやー、由香先輩がジョインしたって言うからさー、様子見に来たんだよ」
ニコニコとうれしそうに言う修一郎。
「そうそう、先輩は私の秘書になったのよ」
美奈ちゃんが自慢気に言う。秘書ではないんだが。
「えー、俺にも秘書つけてよ～！」
修一郎がバカなことを言い出すので、俺が拒否する。
「お前会社に来ないじゃねーか、秘書なんか要らんよ！」
「えー……」
「どうしても欲しければ、親父さんに付けてもらえ」
「パパはそういうの許してくれないよ……。まぁいいや、それでうちの会社には慣れた？」
修一郎は由香ちゃんに振る。
「あ、そうね、なんとか……」
「美奈ちゃんに虐められてない？」
美奈ちゃんのお局化を心配する修一郎。サークル内で美奈ちゃんはどういう位置づけなのだろう？
「大丈夫！ あ、セクハラはされた……かな？」
「セ、セ、セクハラ!?」
修一郎はオーバーアクションで、わざとらしく言う。
「あんなの単なる愛情表現よ！ 私が誠さんに胸もまれた方が、セクハラだわ！」
美奈ちゃんは、両手で胸を守るしぐさをしながら被害を訴える。
「え―――――！ 誠さん、それ犯罪ですよ！ 姫の胸もんだ、なんてことサークルの連中にバレたら、うちの連中暴動起こしますよ！」
「いやちょっと、誤解だって！」
また、ややこしい話になってしまった。
「でも触ったんですよね？」
修一郎は興味津々で聞いてくる。
またこれか……。
「いや……まぁ……」
すると修一郎は、いきなり俺の肩を組んで、オフィスの隅まで連れてきてひそひそ声で聞いてきた。
「美奈ちゃんの胸には、胸パッドで盛り盛り疑惑があるんすよ。パッドでした？」
なんだその疑惑は。
俺はあのふわふわとした、マシュマロの様な手触りを思い出しながら答える。
「いや、触った感じそんなでは……」
「聞こえてんのよ！ このエロ豚ブラザーズめ！」
美奈ちゃんは、こっちに駆けてくると、書類を丸めて修一郎と俺の頭を スパーン！ スパーン！ と叩いた。
オフィスにいい音が響く。
何という地獄耳、なぜあの距離で聞こえてるのか？
それにしても先日から胸で揉めてばかりだ、大丈夫かこの会社。
3-9.キスまで５センチメートル
翌日、シアンは、ジャングルジムを登れるようになっていた。日々、急速に進化していくシアン、実に頼もしい。
次は餌を使った学習だ。
まず、餌をその辺において、自分で取って食べるように仕向けた。
最初は恐る恐る、餌の匂いを嗅いで逡巡していたが、餌の美味しさに目覚めると、積極的に餌探しをする様になった。
続いて、手で餌をあげるようにしてみると、人間を認識するようになった。
俺が飼育部屋に入ると、走ってやってくるのだ。
さらに、餌をあげずに焦らす様にしてみると……手を上げたり、お尻を振ったり、ダンスをする様になった。
実に可愛い……
これは美奈ちゃんに見せねばならない。
「おーい！ 美奈ちゃん！ ちょっとおいで！」
俺はメゾネットの上の手すりから、下のオフィスにいる美奈ちゃんを呼ぶ――――
しばらく待つと、
「何？ もうセクハラは止めてね」
そう言いながら、怪訝そうな顔をして美奈ちゃんが部屋に入ってきた。
俺は言い返すのをぐっとこらえて、
「まぁ、ちょっとやってみてよ」
と、餌を渡し、シアンを指さした。
「なに？ これをあげればいいの？」
美奈ちゃんは受け取った餌を、恐る恐るシアンの前に出した。
シアンは、美奈ちゃんの手の匂いを、クンクンと嗅いだ後、餌を両手でつかむと、カリカリと齧って食べた。
「きゃー！ かわいぃー！」
大喜びである。
「餌を見せるだけで、焦らしてごらん」
「えー、かわいそう」
渋い顔して嫌そうな美奈ちゃん。
「まぁいいから、やってごらん」
「分かったわよ……、ごめんね！」
そう言いながら、美奈ちゃんは餌を見せながら、手に届かない距離で焦らした。
シアンはジャンプしたりして餌に飛びつくが、美奈ちゃんは上手くかわす。
「いや～なんか、かわいそう」
「まぁ見ててごらん」
餌をとるのをあきらめたシアンは、首を軽くぐるりと回すと、踊り始めた。
両手をあげながら、右向いて左向いて、一度四つ足になって、また右、左。
「あら、何か踊ってるわよ。下手くそな盆踊りだわ」
「そうそう、シアンは餌が欲しいというのを、踊りで表現するんだ」
「へー、上手く踊れました！ はい、ごほうび！」
そう言ってシアンに餌をあげた。
シアンは、うれしそうに両手をすりすりとこすって、餌を受け取る。
「あら、ありがとうって事かしら？ かわいいじゃない」
ニッコリと笑う美奈ちゃん。
「これをね、もっと上手く躍らせたいんだよね」
「え？ もっと上手くなるの？」
「理論上は、世界一上手く踊れてもおかしくないよ。だってAIだもん」
「え～？」
不審げに眉を寄せる美奈ちゃん。
「美奈ちゃんたちのサークルは、ダンスサークルだろ、ちょっと何か、見本を見せてやって欲しいんだよね」
「見本って……私に踊れって言うの？」
「いやいや、スマホで動画とか、見せてやって欲しいんだよね、何をどう見せたらいいか、俺良く分からんので」
「ふーん、盆踊りの次ねぇ……ソウルダンス？」
そう言いながら美奈ちゃんは、スマホでソウルダンスの動画を検索し、シアンの前に置いた。
画面の女性はリズミカルに軽く腰を落としながら、足を開いて右行って左行って、手はクラップ。
音楽も流していい感じだ。
シアンは警戒し、草むらに隠れてしまったが……スマホをじっと見ている。興味はあるようだ。
さて、どうなりますか……。
動画を繰り返し再生していると、音楽のリズムに歩みを合わせながら、草むらから恐る恐る出てきた。
「お、音楽には合わせてるね～」
俺が感心してると、
「ビビってないで踊りなさいよ！」
と、美奈ちゃんの檄が飛ぶ。いやいや、初見で踊れは無理だろう。
そのうちにシアンは二足で立つと、身体を左右に振り始めた。
「お、いいぞ、盆踊り！」
美奈ちゃんはうれしそうだ。
さらに見ていると、今度はステップを踏み始めた。
「おー、いいねいいね！」
そう言いながら、美奈ちゃんも踊り始めてしまった。
「シアン！ こうよ！ こう！」
美奈ちゃんは、リズミカルに左右に重心を移しながら、足をシュッシュと伸ばし、肩を上手く使いながら腕を回し、収める。
「おー、さすが！ 動きのキレが違うね～！」
「あったりまえよ！」
調子が出て来たのか、足をクロスさせて本格的に踊り始めちゃう、美奈ちゃん。
思わず見入ってしまったが、ふとシアンを見ると……踊ってる！
なんと、美奈ちゃんの踊りをコピーしてるのだ。
いや、これはすごい……。
こんなダンス、俺には踊れない。
確かに動きはぎこちないが、ちゃんと踊れてる。
これを初見でコピーとは、シアンのポテンシャルの高さに思わず脱帽である。
「ハハッ！ やるじゃんシアン！ じゃ、これはどうかな！」
そう言って、今度は足をくねくねさせながら、複雑なステップを入れてきた。
負けじと、それをコピーするシアン。
モニターに表示されているコンピューター稼働率は、百%で真っ赤になっている。AIは全力で美奈ちゃんのダンスを吸収しているのだ。
なんだよ、そこまでついて行けるのか……
俺はAIの性能の凄さに唖然とした。
渾身の踊りを初見でコピーされた美奈ちゃんは、ムキになって、
「次はこれよ！ ズールスピン！」
「あ！ 床はダメ！」
俺の制止も聞かずに、今度は床を使ってズールスピン。
グルリと一回転目は決まったものの、二回転目でジオラマの壁にガン！と衝突。
「オゥフ！」
喚きながら反動で、俺の方にゴロゴロ転がってくる美奈ちゃん。
「危ない！」
俺は華麗にジャンプで回避する……が、着地点にシアンの餌が……。
「グアッ！」
仰向けの美奈ちゃんの上に、覆いかぶさるように倒れ……。
しかし、ガッシリと腕立て状態で、衝突は回避！
俺の真下で、ハァハァと荒い息を立てて、紅潮する美奈ちゃんと目が合った。
キュッキュッと琥珀色の瞳が動く……。
すぐ目の前で、ぷっくりとした美味しそうな唇が、ゆっくりと動いている。
思わず見つめ合う二人……
徐々に……キスしたくなる衝動に襲われ、少しずつ縮まる二人の距離……
すると、美奈ちゃんがそっと目を閉じた。
『え？』
目を瞑ったという事は、キスしていいというサインだと思う……のだが人生経験が足りない俺には全く判断がつかない。セクハラを誘っているのでは？ という穿った見方すら頭をもたげる。
透き通るような美しくしっとりとした肌、形のいいギリシャ鼻、そして熱い果実のような唇……
本当に女神様の生まれ変わりの様な、尊いまでに美しい存在が、すぐ前でキスを待っている。そんな事本当にあるんだろうか？ 夢？ 騙されてる？ 俺は頭の中がグルグルしてしまい、ショートしたように何も考えられなくなった。
そして怖くなった俺は逃げるように立ち上がり、何もなかったかのように美奈ちゃんの両手を取って、優しく引き起こした。
「……。」
美奈ちゃんは、何も言わず立ち上がると、服に着いた埃をはらう。
「大丈夫？ いいダンスだったよ」
冷静を装って、そう声をかけると、美奈ちゃんは不機嫌そうにこっちを睨んだ。
「きょ、今日はセクハラじゃないよね？」
引きつった笑顔で俺がそう言うと、美奈ちゃんはキッと睨んで、俺の頬を軽くはたいた。
「恥かかせたわね！」
そう言って、美奈ちゃんはドアを『バタン！』と乱暴に閉め、出て行ってしまった。
俺はあまりにいきなりで対応できず、はたかれた左の頬をさすりながら、立ち尽くしていた。
やがて後悔や苛立ちのぐちゃぐちゃした混乱の海が押し寄せ、眩暈を覚えた。
触ったら「セクハラ！」、我慢したら「恥かかせた！」、一体どうしろというのか？
『無理ゲーじゃないか！』
俺は、美奈ちゃんが出て行ったドアを思わず睨んだ。
ただ……、認めたくはないものの、俺が人間として何か足りないという事を、再度突きつけられた気がした。『キスしてもいいよ』と言う女の子の弾む気持ちを無下にして、あまつさえ罠かもと疑って、体裁ばかり考えた俺のクズさが心を苛む。
「はぁぁ～」
俺は頭を抱えて大きく息を吐いた。
人の心はかくも難しいものか……。
ふと、見るとシアンは、頬をはたく真似をしている。
「そんなのコピーしなくて、いいんだよ！」
俺がそう言うと、シアンはキョトンとして首をかしげた。
そして流れ続ける音楽に乗って、さっきの美奈ちゃんのダンスを踊り始めた。
滅茶苦茶上手い。
さっきに比べてぎこちなさが減り、滑らかに動いている。
小さな真っ白いマウスが、高度なダンスを軽やかに踊る――――
これは凄い……、こんなの見た事ない。
これ、YouTubeで流したら、きっと一億PVは行くだろう。一夜にして世界のスターだ。絶対そんな事できないのだが。
俺は餌をシアンに出したが……。
餌には目もくれずに踊っている。もはや、餌が欲しいから踊っている訳じゃないようだ。
初代シアンは、決して踊らなかった事を考えると、リズミカルに身体を動かしたい欲求、というのが生身の身体には宿るのだろう。
これは大切な知見と言える。
でも……、女心の知見の方が……欲しかった……。
すぐ目の前にあった、美しく曲線を描く睫、柔らかく潤いを含んだ苺のような唇、そしてふんわりと上がってくるブルガリアンローズの香り……。思い出すだけで心臓のドキドキが止まらなくなる。
「キス……したかったなぁ……」
キスまでたった５センチメートル。しかし、この５センチを超えられずダメ人間の烙印を押された俺は、はたかれた頬をゆっくりさすりながら、悶々とし……、頭を抱えてブルーになった。
