夕方になり自宅に帰ってくると、バッグからミィがピョンと飛びだす。
そして、ピンとしっぽを立ててトコトコとダイニングの方へ入っていった。
「おい、ミィ！ どこ行くんだ？」
見ると、戸棚にピョンと飛びついて、扉を開き、中からお菓子をいくつか引っ張り出した。
「ちょっと甘いもの探すにゃ」
そう言って器用にチョコの袋を開けた。
「あれ？ なんでそこにお菓子あるの知ってるの？」
「え……？ あ、サーチ、データをサーチしたんだにゃ」
「サーチ？ そんなことできるの？」
と、その時だった。いきなりリビングのドアがガチャリと開いた。
「和真、誰と話してるの？」
ママだった。すでに家にいたらしい。
だるまさんが転んだ状態で固まるミィ。
「あ、あれ？ ママ……。ど、どうしたのこんな早く」
「ちょっと頭痛がして早退したのよ……、あれ、ネコ？」
ママはそう言ってミィを持ち上げる。
「ぬいぐるみ……。まさかこの子と話してたの？」
「あ、いや、まぁ、その……。ぬいぐるみと話すのもまた社会復帰の練習だからね」
冷汗をかきながらごまかす和真。一瞬、全て打ち明けてしまおうかとも思ったが、ママにうまく説明できる気がしない。それに、テロリストとの戦いに身を投じるなんてこと、とても言い出せない。
「ふぅん……。手触りいいわね、この子」
ママはミィを抱きしめてなで、ミィは幸せそうに目をつぶった。
◇
「今日は対人戦闘の研修じゃ！」
レヴィアは和真とミィを研修空間に連れてくると言った。
床は真っ白、空も周りも見渡す限り真っ白で、遠近感のない空間に二人は戸惑う。
「え？ ここで戦うんですか？」
「そうじゃ！ 二人ともかかってこい。攻撃を少しでも当てたら合格じゃ！」
金髪おかっぱの女子中学生っぽいレヴィアは腰に手を当てて叫ぶ。
「え？ 当てるだけでいいんですか？」
「はっはっは！ 『当てるだけ』とな？ なめられたもんじゃ！ かかってこい！」
レヴィアは真紅の瞳をギラリと光らせると吠えた。
和真は練習してきたとおり、深呼吸を繰り返し、瞑想の要領で深層心理に降りていく。
徐々に意識が遠ざかり、周囲のことがクリアに把握できるようになってくる……。
ゾーンに入った和真は、ふぅと息を吐きながら右手のこぶしを青白く光らせた。
テロリストはたいてい自分の身体に『物理攻撃無効』の属性を立てるので、一般的な攻撃は全く効かない。核爆弾使ったって傷一つつかないのだ。だから、システムを利用する相手には特殊な攻撃方法が要る。
和真がやっているのは、相手の身体のデータそのものを吹き飛ばす特殊な衝撃波攻撃である。
ハァ！
和真は光るこぶしをそのままレヴィアへと放つ。飛び出した衝撃波は青白く光りながらまっすぐにレヴィアに飛んだ。
同時にミィはビー玉みたいなキラキラ光るハッキングツールを無数浮かべ、一気にレヴィアめがけて撃ち出す。
「食らうにゃ！」
しかし、レヴィアは涼しい顔をしながら手のひらを前に伸ばし、
「もっと頭使え！」
と、言いながら衝撃波を手のひらではじき返し、ハッキングツールに当てて一気に爆破した。
和真たちがもうもうと上がる煙を見つめていると、
「はい、チェックメイト！」
そう言って真後ろに出現したレヴィアが和真の首筋をつまんだ。
「うわぁぁ！」
「対テロリスト戦では止まってちゃアカン。はい！ やり直し」
レヴィアはそう言うとツーっと飛んで距離を取った。
和真は悔しそうな表情を浮かべ、ミィと顔を合わせるとうなずきあった。
うりゃ――――！
和真は上空に飛び上がり、両手を光らせる。
ミィはさっきよりもはるかに多いハッキングツールを浮かべると、一斉にレヴィアに放った。
それを見届けると和真は右手でレヴィアめがけて衝撃波を放つ。
レヴィアのことだ、きっと和真の背中にワープしてくるだろう。そこを狙ってやるのだ。
果たして予想通りレヴィアの姿がフッと消えた。
そいや――――！
和真は振り向きざまに衝撃波を放つ。
が、そこには誰もいなかった。
「あれ！？」
「ざーんねん！」
レヴィアは和真の頭上でニヤッと笑い、両手を真紅に輝かせた。
うわぁ！
と、和真が叫んだその直後、和真の身体が急に加速してレヴィアに突っ込んだ。
なんと、ミィが和真の身体を武器にしたのだ。
思いっきり空中衝突をした二人はそのまま床に落ちてくる。
ぐはぁ！ ぐほっ！
二人とも床にごろごろと転がった。
和真が気がつくと、ほほに何やら柔らかい気持ちのいいものが当たっていた。
ん……？
ふんわりと立ち上る優しいフレッシュな香りに誘われて、思わず頬ずりしてしまう和真。
「何すんじゃボケカスが！」
パーンと叩かれる和真。
「痛い！」
和真が体を起こすと、それはレヴィアの胸だった。
涙目になってフルフルと震えるレヴィアに青くなる和真。
「いや、ちょっと！ 誤解ですって！」
必死に取り繕う和真だったがレヴィアの怒りは止まらない。
ボン！
という爆発音とともにドラゴンとなったレヴィアは和真に襲い掛かった。
ギュワァァァ！
腹に響く恐ろしい咆哮を上げると、巨大な口をパカッと開けて、鮮烈なドラゴンブレスを放つ。
慌ててワープしてかわす和真だったが、レヴィアの怒りはすさまじく、次から次へと無数の衝撃波を放ってくる。
「にーがーすーかー！」
ワープのし過ぎで頭がグルグルになったころ、和真はついにレヴィアに捕まり、黒焦げにされてしまった。
◇
再生されてオフィスに戻ってきた和真は、
「あれは事故じゃないですかぁ」
と、文句を言ったが、
「事故でもなんでもレディーの体に触れたものは焼き尽くす！」
と、プリプリしていた。
「でも勝負は僕らの勝ちですにゃ！」
ミィは上機嫌である。
「あんなのは攻撃のうちに入らんわい！」
「そうだよ、ひどいよミィ！」
和真はミィを抱き上げ、不満げに金色の瞳を見つめて言った。
「実戦ではあらゆる手を使ってでも攻撃を当てた方が勝ちにゃ！」
かたくなに勝ちを主張するミィ。
「んー、まぁ、一理はあるのう。ミィの勝ち、和真は負けじゃ」
「そ、そんなぁ……」
「でもまあ、お主らには直接の戦闘力は期待しとらんから、そこまでできてれば及第ではあるな。よく頑張った！」
レヴィアはそう言って和真の背中をポンポンと叩いた。
和真はミィを高々と掲げると、
「ヤッター！」
と言って、ギュッと抱きしめ、そしておなかに頬ずりをした。
「うひゃぁ！ や、やめるにゃ！」
バタバタするミィだったが、ミィの柔らかなお腹はモフモフで、最高に気持ちが良かったのだった。
17. 真紅のキノコ雲
翌日の夕方、ミィが和真のベッドで丸くなって昼寝をしていると、ドタドタドタと足音がしてバーンとドアが開いた。
「芽依ちゃん参上！」
横にしたピースサインを目に当ててノリノリの芽依が現れる。
しかし、部屋は静まり返っていた。
「あ、あれ……」
「和真なら図書館だよ、ふわぁぁぁ」
ミィがあくびをする。
「な、なんだぁ、つまんないの！」
芽依はそう言ってミィを抱き上げ、モフモフのお腹に頬ずりをする。
「おわぁ、ちょ、ちょっと！ なんでみんなそれやるにゃ！？」
慌てるミィ。
「だって、気持ちいいんだもーん」
芽依は思いっきりミィを吸って満足すると、ドスンとベッドに座った。そして、ミィをひざに乗せ、頭をなでながら聞いた。
「いつ頃帰ってくるかなぁ？」
「どうかにゃ？ スマホで聞いてみたら？」
そう言ってミィはうーんと伸びをした。
芽依はそんなミィをじっと見つめる。そして聞いた。
「ミィはさ、何者なの？」
「え？ ただのネコだにゃ？ ふわぁぁ」
再度大あくびのミィ。
「ぬいぐるみのネコは話さないし、コーディングもしません！ もしかして……、何か企んでる？」
芽依はミィの黄金の瞳をのぞき込む。
「企むって……何を？」
ミィは自分の腕をペロペロと毛づくろいしながら答える。
「うーん、和ちゃんに取り入って何かを奪おうとか……ないか」
「ははっ！ ないねぇ、メリットなんか全くないにゃ」
「それよ！ 何のメリットもないのになぜこんなことやってるの？」
「な、なぜ？」
ミィは言葉に詰まった。
「なんかねぇ、ちょっと怪しいんだよね、キミ」
芽依はミィを抱き上げてじっと見つめる。
「じゃあ、芽依はなぜ和真を手伝うのかにゃ？」
「そ、それは……、ほら、お金いっぱい使えるし！」
「お金なかったら手伝わないのかにゃ？」
「え？ いや、そんなこと……ないけど……」
「ふふっ、僕も芽依と同じにゃ」
嬉しそうに笑うミィ。
「お、同じって……。もう、なんか調子狂っちゃうわね」
「僕はこの仕事が終わるまでだから、後は芽依ちゃんに託すにゃ」
ミィはそう言うとピョンと飛んでベッドの下の隙間に入り込んでいった。
「え？ 終わったらいなくなっちゃうの？」
ミィは返事をしなかった。
「ねぇ、ミィったらぁ……」
いくら声をかけても返事はなかった。
ミィは一時的な傭兵ということらしい。しかし、それにしてはやけに親身に和真の世話を焼いている。芽依は首をひねり、そして大きくため息をついた。
◇
それから数か月、芽依は協力者と罠の準備、和真たちはテロリストの追跡方法の研修に精を出し、ついに出撃の日を迎えた。
本当はもう少し準備を詰めたかったが、ここのところテロリストたちによるハッキングが激しくなり、近々また大きな攻撃が予想されている。一刻も早いテロリストの発見のため、見切り発車的に出撃となったのだ。
「はーい！ 行くわよ！」
芽依の掛け声で一行はメタバースへとダイブしていく。
見えてきたのは一面火の世界だった。
「うわぁ！ 何これ？」
驚く和真に芽依は嬉しそうに説明する。
「ここはメタバース最大のワールド、『メタ・フレイム』よ。今一番勢いがあるんだから！」
目の前に立ち上っているのは真紅に光り輝く巨大なキノコ雲。熱気で揺らぐ陽炎の向こうに揺らめくモコモコとした灼熱の造形に、和真は先日の核攻撃を思い出し、思わずブルっと体が震えた。
もちろん、これを作った人は本物のキノコ雲なんて見たことないんだろう。でも、実際に体験した和真にとっては受け入れがたいジョークであり、思わずため息をついた。
「はい！ ボーっとしてないで行くわよ」
芽依はそう言うとミィを抱きかかえ、ツーっとキノコ雲へと飛んでいく。
「あぁ、待ってよぉ！」
和真は目をギュッとつぶり、意を決すると芽依を追いかけた。
◇
キノコ雲に触ると入口が開き、通路を行くと中は超巨大スタジアムのようになっていた。
「うわぁ、広いなぁ……」
フロアにはフリーマーケットのように多くの人が多彩なデジタルアイテムを出品し、大勢の人でごった返していた。奥のステージではライブが行われており、派手なパフォーマンスが披露され、それを何万人もの人が一緒に踊りながら楽しんでいる。
また、ショッピングモールの吹き抜けのように、周囲にはショップが所狭しと並んだフロアが囲んでおり、ずっと上の方まで連なっていた。
よく見ると、中央に出ている企業ブースみたいなところに巨大な芽依の犬の絵が回っている。
「え？ あれ、芽依の落書きだ！」
「落書きじゃないって言ってるでしょ！」
芽依は頬を膨らませて和真をにらむ。
「ご、ごめん、あそこ借りたの？」
「そうよ？ 三千万円もしたんだから」
そう言いながら芽依はツーっとブースへ向かって飛んでいく。
「さ、三千万円……」
和真は唖然として小さくなっていく芽依を見つめる。
「大丈夫、元は取れるにゃ」
ミィも気軽にそう言うと芽依を追いかけた。
「いやぁ……、何なんだこの世界は！？」
和真は髪をくしゃくしゃっとかきむしると、二人の後を追った。
◇
ブースには犬の絵が陳列され、色とりどりの格好をしたアバターたちが所狭しと絵を眺め、好き勝手に値踏みをしていた。
また、絵が売れるたびに花火がポンポンと上がり、歓声が続く。まさに熱狂のるつぼだった。
芽依がやってくると、見つけたファンがどっと芽依を取り囲む。
「僕、三枚も買っちゃいましたよ！」「私なんて五枚だわ！」
「新作はいつになりますか？」
芽依はもみくちゃにされながら、
「あ、ありがとう！ 今後の予定はdiscordを見てね！」
そう言いながらファンと一人ずつ握手をしていく。
しかし、芽依を取り囲む人は増えるばかり。とても全員対応していられない。
「あっ！ もうこんな時間！ これからステージで発表するから見ててね！」
そう言って、ツーっと飛び上がり、何とか逃げ出してくる。
「あれは……仲間のサクラ？」
怪訝そうな顔で和真が聞くと、
「いやいや、ただのファンよ。もー、大人気なの、分かる？」
と、芽依はちょっとうんざりした顔で答えた。
「ふはぁ、おみそれしました」
芽依はチューっとジュースを吸うと、
「じゃ、ステージ行ってくるから」
そう言い残してステージの裏手へと飛んでいった。
「ステージだって！？」
和真は思わずミィを見る。しかし、ミィは涼しい顔で言う。
「そうにゃ。テロリストにどんどんアピールしないとダメにゃ」
描いた絵にたくさんのファンがいて、もみくちゃにされ、ステージに上がる。それは和真には想像もしなかった世界であり、芽依がなんだか手の届かないところへ行ってしまったような焦りを感じた。
◇
「レディース！ エンド、ジェントルメン！ これより新作発表会を行います。トップバッターはピクセルアートの新星『May』！」
司会者に案内されて芽依がステージに現れる。
わぁぁぁ！ Mayちゃーん！
会場に歓声が上がる。
「はーい！ 皆さん！ うちの可愛い犬ちゃん、楽しんでくれてるかな？」
と、会場に向かって手を振ると、うぉぉぉぉ！ と、地響きのような歓声が巻き起こった。一気にヒートアップする会場。
「え？ これ、どういうこと？」
会場の人たちもみんな芽依のファンらしい。和真は唖然としてミィに聞く。
「一枚四万円で一万枚を売りに出して、すでに完売してるにゃ」
「は！？ なんで？」
「仲間たちが八千枚買ったんだけど、二千枚は一般人にゃ」
「……。それ、マズくないの？」
「どこもやってることにゃ」
ミィは肩をすくめる。
「じゃ、盛り上がってる人たちはその一般人ってこと？」
「そうにゃ。絵はすでに二十万円でやり取りされているので、買った人はすでに大儲けにゃ」
「え……」
和真は耳を疑った。犬の落書きが四万円で売られているというのもクレイジーだと思っていたのに、そんなのを二千人も買って、なおかつ高騰してるという。
「これがＮＦＴの世界にゃ」
ミィはあきれたように首を振った。
18. 十桁の残高
ステージが終わり、控室に集合した一行。
「な、なんだかうまくいってる……、みたいじゃない？」
場違いな雰囲気にキョロキョロしながら和真は芽依に言った。
「５ミリオンダラーぶっこんだからね」
芽依はチューっとストローでジュースを飲みつつ、流れてくるメッセージを斜め読みしながら答える。
「ハッカー、来るかなぁ？」
「さてね？ 魚釣りみたいなもんでしょ？ 気長に待ち……」
と、その時、芽依の眉がぴくっと動いた。
「どした？」
「ミィ、ちょっとこれ調べて」
芽依はメッセージの一つをミィへと転送した。
「どれどれにゃ」
ミィは目をつぶり、ターミナルを脳裏に開くとメッセージの出所をハックしていく。
「うちのプロジェクトを十億円で買いたいって」
芽依はニヤッとしながら和真に近づくと、耳元でささやいた。
「え？ それって……」
「超怪しいでしょ？」
芽依は嬉しそうに笑った。
◇
一行がメッセージに指定されたところで待っていると、ひょっとこのお面をかぶった長身の男が現れ、
「初めまして、『May』様」
と、うやうやしく胸に手を当てて頭を下げた。
「初めまして。で、うちを買いたいって言うのはあなた？」
芽依はにこやかに返す。
すると男は口に人差し指を立て、
「そのお話はこちらで……」
そう言いながら近くの壁の中にすっと入っていった。
「えっ！？ 壁が……」
和真は驚いたが、芽依とミィは静かに男の後を追って壁の中へと消えていった。
「もぅ、なんなんだよ……」
和真は眉をひそめながら二人を追った。
◇
中は豪奢なインテリアの応接室になっており、一行はテーブルの席に着く。
男はニヤッと笑うと言った。
「壁に耳あり、障子に目あり……、大切な話はこちらでやりましょう」
「十億って本当ですか？」
芽依は単刀直入に切り出す。
「そう、我々は手ごろなプロジェクトを探しているんです。いかがですか？」
「うちは１万枚を完売したんですよ？ 十億は安くないですか？」
芽依はドヤ顔で吹っ掛ける。
「ふふふ、大半はお仲間が買ってますよね？ そのくらいはリサーチ済みです」
男は嬉しそうに言う。
「知ってて買うって……どういうこと？」
「蛇の道は……蛇……。張りぼてには張りぼてなりの……使い道があるんですよ。クフフフフ」
ひょっとこのお面が不気味に揺れる。
和真とミィをチラッと見た芽依は、ふぅっと大きく息をつき、
「いいでしょう。プロジェクトの電子財布はこちら。十億を転送してくれたらすぐに渡しますよ」
と、空中に財布のイメージをクルクルと回した。
「Done！」
男はそう言うと右手を差し出し、芽依はギュッと握手をしてニヤッと笑った。
◇
和真の部屋に戻ってきた一行。
和真は恐る恐る芽依に聞いた。
「犬の絵のプロジェクト……、そんなにあっさり売っちゃってよかったの？」
「あぁ、あんな落書きどうでもいいのよ」
芽依はそう言って電子財布に残高を表示させる。
「ら、落書きって……」
和真は渋い顔をする。
「うっひょー、十桁！ 和ちゃん十桁の残高なんて見たことある！？」
「あっ！ それ、全部芽依のじゃないからな！」
和真はくぎを刺す。
「分かってるって。でも、差額の四億はもらってもいいでしょ？」
ウッキウキの芽依は瞳をキラキラと輝かせる。
「えっ！？ そ、それは……」
思わずミィを見る和真。
「テロリスト退治が全部終わったらいいんじゃないかにゃ」
ミィは淡々と芽依に言う。
「は――――い……。早く片付けてね！」
芽依は嬉しそうにミィを抱き上げて頬ずりし、チュッとほっぺたにキスをした。
「うわぁ！」
目を白黒させるミィ。
「何よ！ キスくらいで！」
「し、刺激強すぎにゃ」
「あら、随分ウブなのね？」
「そ、そういうんじゃないにゃ！」
そう言うとミィはピョンと和真の方へ逃げだした。そして、
「和真、すぐに追跡に入るにゃ！」
と、言いながら空中に黒い画面をパコパコと空中に開いた。
「わ、分かった」
和真も画面を開き、さっそくひょっとこ男の追跡に入る。
テロリストたちがこのプロジェクトを使ってマネーロンダリングをするなら、不審な金の出入りがあるはずで、その行く先をたどっていけばどこかで現金に換金される。その瞬間を狙えばテロリストを捕まえられるのだ。
二人は淡々とツールを動かして仮想通貨の流れを追い続ける。仮想通貨はやり取りが全てブロックチェーン上に公開されている。つまり、どの財布からどの財布にいくら仮想通貨が渡ったかが全て丸見えなのだ。しかし、だからこそマネーロンダリングは巧妙化している。
和真は資金が仮想通貨取引所に入り、かなり激しくトレードされているのを見つけた。
「ねぇ、ミィ。これ、怪しくない？」
「どれ、見せるにゃ」
ミィはその取引が行われた前後の取引内容を全部ダウンロードして相関を取ってみる。すると、怪しいアカウントが浮かび上がってくる。テロリストが買う直前に必ず買い、売る前に必ず売るアカウントがあったのだ。
つまり、間接的に利益を供与している、まさにロンダリングだった。
「キタ――――！」
「見つけたにゃ！」
和真はミィとハイタッチをして盛り上がる。
このアカウントを追えばボスにたどり着けるかもしれない。和真はパパの仇に一歩近づいた興奮で全身の毛穴がブワッと広がるのを感じていた。
芽依はベッドの上でポテチをかじりながら、そんな二人をジト目でながめ、
「四億円まだぁ？」
と、つまらなそうに声を上げた。
19. カジノinシンガポール
「デカしたぞ！ お主ら！」
レヴィアはログを食い入るようににらみながら、興奮気味に言った。
そして、アカウントの持ち主を手早く探し出す。
画面に浮かび上がったのは、豪華なルーレット台。そこにはクリーム色のジャケットを着こんだ痩せた男がチップを張っている。これがどうやらテロリストの幹部、ボスのゲルツらしかった。
「え？ ここは……？」
和真が目を細めながら画面をのぞき込む。
「シンガポールのカジノじゃ。マリーナベイサンズじゃな」
そう言いながらレヴィアは、屋上がプールになった巨大なビルを映し出した。
「あー、これカジノなんですか？」
「お主行ったことないのか？ 片付いたら遊んだらええ。ヨシ、乗り込むぞ！」
そう言いながらレヴィアは空中にいくつも虹色に輝く不思議な魔方陣を浮かべた。
「乗り込むって、今ですか！？」
焦る和真をあきれたように眺めながら、
「仇を討つんじゃなかったんか？ 幸運の女神には前髪しかない。チャンス活かすなら今じゃ！」
と怒る。
「わ、分かりました。僕らは何したらいいですか？」
「何もせんでええ。怪しい技を使うふりだけしてろ」
「ふ、ふりだけですか？」
「三人で乗り込めば、あ奴も気軽には動けんじゃろ」
レヴィアはニヤッと笑うと手を振り上げ、和真は意識を失った。
◇
気が付くと、和真は赤じゅうたんの上に立っていた。見上げると巨大な吹き抜けが広がり、上層階もすべてカジノだった。
「うわぁ……」
見渡す限り並ぶカジノのテーブル。ディーラーがカードを配り、観光客のプレイヤーと勝負をしている。
ガンガンに効いたクーラー、そこはかと香る南国のエキゾチックな匂い。いきなりやってきた初めてのシンガポールに、思わずキョロキョロしてしまう。
「何しとる！ 行くぞ！」
レヴィアは一喝すると、人目をはばかることなく魔方陣を引き連れながらすたすたと奥へと歩いて行った。
「あぁ、待って！」
和真はミィを抱いて急いで追いかける。
ルーレット台までやってくると、ジャケットの男がルーレットの球の行方をじっと眺めている。
レヴィアは不敵に笑うと、魔方陣をパンと叩いた。キラキラと光の微粒子を放ちながら崩壊していく魔方陣。
直後、にぎやかだったフロアは音を失い、ディーラーも観光客もすべて消え去った。
驚いた男は周りを見回し、レヴィアを見つけると、ピクッと眉を動かした。
「随分好き放題やってくれたのう、ゲルツ」
レヴィアは楽しそうに切り出した。
「これはこれはドラゴンじゃないか……。好き放題？ この世界を生きる者としての当然の権利では？」
ゲルツは肩をすくめ、悪びれずに言う。
「東京を核兵器で吹き飛ばす権利など誰にもないだろうが！」
「あんたらが人類の生殺与奪の権利を独占的に保持する権利もないぞ？」
ゲルツは不敵に笑った。
「まぁ、話は牢屋で聞こう」
レヴィアは紫色に光る鎖を空中にふわっと浮かべるとゲルツに投げ、ぐるぐる巻きに縛り上げる。
しかし、ゲルツは表情を変えることなく言った。
「私の自由な行動が制限されると自動的に某所が爆破される。一番クリティカルなところがね」
「そんなのは後でじっくりと解析して解除すればいいだけじゃ！」
「コード『AXGF332』」
ゲルツはそう言うと勝ち誇ったかのようにニヤッと笑った。
「えっ！？」
真っ青になり凍り付くレヴィア。
「な、なぜそれを……」
「私も元管理者、蛇の道は……蛇、早く解放した方がいいぞ」
レヴィアはギュッと目をつぶると動かなくなった。
額には冷汗が浮かんでいる。
「お、お前、六年前巨大タコに乗ってた奴か？」
横から和真が叫んだ。
「タコ？ あぁ、あれは自信作だよ」
「伊豆の入り江で人を突き落としただろ！」
「ん――――？ よく覚えてないが……、そういうこともあった……かな？」
「この野郎！」
和真は心の奥底から爆発的なエネルギーがほとばしり、頭の中が真っ白になった。そして、後先考えることなく男に殴りかかる。
こぶしを握り締め、渾身の一撃を男の顔面に放つ。
ガン！
まるで銅像を殴ったかのように、こぶしは跳ね返される。
ぐわぁぁぁ！
こぶしに走る激痛に思わず転げまわる和真。
「何だこの小僧は？ 物理攻撃無効に決まってるじゃないか」
あざけるゲルツにレヴィアは、
「もういい、行け！」
そう言いながら鎖をほどいた。
「あなたもうちに来ればいい。いい待遇用意するよ？ それこそ世界の半分をやろう」
ゲルツはニヤッと笑い、レヴィアを見つめる。
「我は焼肉とビールがあればそれで十分。お主みたいに肥大した欲望に操られとらん」
「あんな横暴な上司に振り回されても？」
レヴィアはピタッと止まり、息をつくと、
「彼女はピュアなだけじゃ。お主と違って悪意などみじんもない」
と言ってゲルツをにらむ。
「いやだな、僕もピュアだよ……って、噂をすればなんとやら。さらば！」
ゲルツはそう言うと、ニヤけ顔ですうっと消えていった。
レヴィアは大きく息をつくと、床でうめいている和真のところへ行き、
「手のかかる奴じゃなぁ」
と言いながら、和真のこぶしに手のひらをかざし、不思議な緑の光を当てた。
20. 地球滅亡のお知らせ
「くぅ……」
和真はポタポタと涙をこぼす。ようやく捕まえたパパの仇をみすみす逃がしてしまったのだ。これでまた振り出しである。
それもカッとなって殴りかかって醜態までさらしてしまった。いったい自分は何をやっているのだろうか？
和真はあまりの情けなさに涙が止まらなかった。
そんな和真の背中を、ミィは心配そうにそっとさすった。
レヴィアは空中に黒い画面を開き、流れるデータを見つめながら、
「このくらいで泣くな！」
と、発破をかける。
「だって……。あのコードは何なんですか？」
「あれは対テロリスト用極秘プロジェクトの秘密コードじゃ。あれを知っとるということはアカシックレコードに工作されている可能性が高い。つまり、直せない核攻撃を撃たれるってことじゃ」
「えっ！？」
和真は真っ青になった。
数百万人の命をゲルツに握られてしまっているということなのだ。
「ど、どうすれば……」
「情けない顔すんな！ おっ……、よしよし」
レヴィアは画面を見ながらニヤッと笑った。
ミィはピョンとレヴィアの肩に乗り、画面をのぞき込む。そして、目を丸くして言った。
「こ、これは……、もしかして」
「そう、ゲルツのアジトをついに発見したぞい」
「えっ？ ど、どうやって？」
和真は飛び上がって画面をのぞき込む。
「お主がへなちょこパンチを撃った時な、一瞬ヤツの注意がそれたんじゃ。その瞬間にマーカーを打っておいたんじゃ。まぁ、お主のお手柄じゃな、うっしっし」
レヴィアは優しい目で和真を見た。
「や、やったぁ！」
和真は思わずこぶしを握ってガッツポーズをする。
と、その時だった。
ズン！
激しい衝撃音がして激しい地震のような揺れが襲った。
「うわぁぁぁ！ じ、地震！？」
慌てる和真にミィが言った。
「シンガポールに地震なんてないにゃ！」
すると、メリメリッ！ バキバキッ！ と、解体工事現場のような轟音を上げながら何か巨大なものが迫ってくるのが見えた。
「うわっ！ なんか来ますよ！」
和真は思わずレヴィアの腕に抱き着いた。
見ると、レヴィアは額に手を当ててうなだれている。心当たりがあるらしい。
「えっ！？ 何ですかあれ？」
四フロアをぶち抜きながら土ぼこりを巻き上げて迫るそれの姿が、徐々に見えてきた。
なんだか白い巨大な顔のようなものが見える。
「マーライオンじゃよ……、はぁ……」
レヴィアはため息交じりに言った。
「へ？ マーライオン？」
土埃の中から現れたのは顔がライオン、体が魚の巨大な像、マーライオンだった。
高さ八メートルを超えるマーライオンは、電気の配線を引きちぎり、あちこちからパチパチと閃光を放ちながらカジノのテーブルを弾き飛ばし、迫ってくる。
和真は真っ青になって叫んだ。
「に、逃げましょう！」
しかし、レヴィアは悟ったような目でただ、見つめるばかりだった。
すると、マーライオンは、急にピタッと止まる。
そして和真たちの方を向くと、口から威勢よく水を吐き出した。
うわぁぁぁ！
滝のように放たれた水はしぶきをまき散らし、カジノのテーブルを吹き飛ばしながら和真たちに迫り、レヴィアは渋い顔をしながらシールドを張ってそれを防いだ。
「きゃははは！」
若い女の笑い声が響き、青い髪の少女がまるでウォータースライダーのように水に乗って威勢よく降りてくる。
「あ、あの人は？」
和真が聞くと、レヴィアは、
「我の上司じゃ」
と、苦虫をかみつぶしたような顔で答えた。
やがて少女はレヴィアのシールドのところまで来ると、
「ドーン！」
と、言いながらシールドを粉々に砕き、大量の水と共に和真たちを押し流した。
「うわぁぁぁ！」「ひぃ！」「ちょっともう！」
口々にわめきながら流されていく一行。
和真は必死に何かに捕まろうともがいたが、急に体が浮き上がり、気が付くと二階の床に飛ばされてしりもちをついた。
「あー、楽しかった！」
少女は美しくきらめく青い髪からしずくをポタポタと滴らせ、屈託のない笑顔で笑った。
これがドラゴンの上司。和真はとてもそうは見えない可愛く無邪気な笑顔に戸惑いを覚える。
「シアン様！ 普通に登場されてくださいよ！」
プリプリと怒るレヴィア。
「いやー、やっぱりシンガポール来たらさ、マーライオンじゃん？」
シアンと呼ばれた少女は全く悪びれることなく答える。
「この壊れたビル、どうするんですか？」
「こんなのすぐ直せるでしょ？ よろしく！」
ムッとした表情で言葉をなくすレヴィア。
「でね、評議会からの通達！ この地球は廃棄だって。猶予は三日！」
いきなり嬉しそうに地球滅亡を予告するシアン。
「へっ！ マジで……？」
レヴィアは顔面蒼白となって固まる。
「極秘プロジェクト漏れちゃってるの、みんなカンカンなんだよねぇ」
口をとがらせて小首をかしげるシアン。
「いや、それは何とかしますって！」
「三日で何とかすればセーフ！」
ニコッと笑うシアン。
「み、三日って……」
「おっといけない！ パパが呼んでる！ それじゃ、チャオ！」
シアンはそう言うと、全身を青白く光らせ、ふわりと浮かび上がると、
ドン！
と、衝撃波を発しながら天井めがけてとんでもない速度ですっ飛んだ。
建物には大穴が開き、瓦礫がバラバラと降ってくる。
「もー！ ちょっと！ 何でこんなことするんじゃあ！」
レヴィアは頭を抱えながら叫ぶ。
和真はミィと顔を見合わせ、想像を絶する事態の進行に戸惑い、渋い顔で首をかしげた。
そして、ピンとしっぽを立ててトコトコとダイニングの方へ入っていった。
「おい、ミィ！ どこ行くんだ？」
見ると、戸棚にピョンと飛びついて、扉を開き、中からお菓子をいくつか引っ張り出した。
「ちょっと甘いもの探すにゃ」
そう言って器用にチョコの袋を開けた。
「あれ？ なんでそこにお菓子あるの知ってるの？」
「え……？ あ、サーチ、データをサーチしたんだにゃ」
「サーチ？ そんなことできるの？」
と、その時だった。いきなりリビングのドアがガチャリと開いた。
「和真、誰と話してるの？」
ママだった。すでに家にいたらしい。
だるまさんが転んだ状態で固まるミィ。
「あ、あれ？ ママ……。ど、どうしたのこんな早く」
「ちょっと頭痛がして早退したのよ……、あれ、ネコ？」
ママはそう言ってミィを持ち上げる。
「ぬいぐるみ……。まさかこの子と話してたの？」
「あ、いや、まぁ、その……。ぬいぐるみと話すのもまた社会復帰の練習だからね」
冷汗をかきながらごまかす和真。一瞬、全て打ち明けてしまおうかとも思ったが、ママにうまく説明できる気がしない。それに、テロリストとの戦いに身を投じるなんてこと、とても言い出せない。
「ふぅん……。手触りいいわね、この子」
ママはミィを抱きしめてなで、ミィは幸せそうに目をつぶった。
◇
「今日は対人戦闘の研修じゃ！」
レヴィアは和真とミィを研修空間に連れてくると言った。
床は真っ白、空も周りも見渡す限り真っ白で、遠近感のない空間に二人は戸惑う。
「え？ ここで戦うんですか？」
「そうじゃ！ 二人ともかかってこい。攻撃を少しでも当てたら合格じゃ！」
金髪おかっぱの女子中学生っぽいレヴィアは腰に手を当てて叫ぶ。
「え？ 当てるだけでいいんですか？」
「はっはっは！ 『当てるだけ』とな？ なめられたもんじゃ！ かかってこい！」
レヴィアは真紅の瞳をギラリと光らせると吠えた。
和真は練習してきたとおり、深呼吸を繰り返し、瞑想の要領で深層心理に降りていく。
徐々に意識が遠ざかり、周囲のことがクリアに把握できるようになってくる……。
ゾーンに入った和真は、ふぅと息を吐きながら右手のこぶしを青白く光らせた。
テロリストはたいてい自分の身体に『物理攻撃無効』の属性を立てるので、一般的な攻撃は全く効かない。核爆弾使ったって傷一つつかないのだ。だから、システムを利用する相手には特殊な攻撃方法が要る。
和真がやっているのは、相手の身体のデータそのものを吹き飛ばす特殊な衝撃波攻撃である。
ハァ！
和真は光るこぶしをそのままレヴィアへと放つ。飛び出した衝撃波は青白く光りながらまっすぐにレヴィアに飛んだ。
同時にミィはビー玉みたいなキラキラ光るハッキングツールを無数浮かべ、一気にレヴィアめがけて撃ち出す。
「食らうにゃ！」
しかし、レヴィアは涼しい顔をしながら手のひらを前に伸ばし、
「もっと頭使え！」
と、言いながら衝撃波を手のひらではじき返し、ハッキングツールに当てて一気に爆破した。
和真たちがもうもうと上がる煙を見つめていると、
「はい、チェックメイト！」
そう言って真後ろに出現したレヴィアが和真の首筋をつまんだ。
「うわぁぁ！」
「対テロリスト戦では止まってちゃアカン。はい！ やり直し」
レヴィアはそう言うとツーっと飛んで距離を取った。
和真は悔しそうな表情を浮かべ、ミィと顔を合わせるとうなずきあった。
うりゃ――――！
和真は上空に飛び上がり、両手を光らせる。
ミィはさっきよりもはるかに多いハッキングツールを浮かべると、一斉にレヴィアに放った。
それを見届けると和真は右手でレヴィアめがけて衝撃波を放つ。
レヴィアのことだ、きっと和真の背中にワープしてくるだろう。そこを狙ってやるのだ。
果たして予想通りレヴィアの姿がフッと消えた。
そいや――――！
和真は振り向きざまに衝撃波を放つ。
が、そこには誰もいなかった。
「あれ！？」
「ざーんねん！」
レヴィアは和真の頭上でニヤッと笑い、両手を真紅に輝かせた。
うわぁ！
と、和真が叫んだその直後、和真の身体が急に加速してレヴィアに突っ込んだ。
なんと、ミィが和真の身体を武器にしたのだ。
思いっきり空中衝突をした二人はそのまま床に落ちてくる。
ぐはぁ！ ぐほっ！
二人とも床にごろごろと転がった。
和真が気がつくと、ほほに何やら柔らかい気持ちのいいものが当たっていた。
ん……？
ふんわりと立ち上る優しいフレッシュな香りに誘われて、思わず頬ずりしてしまう和真。
「何すんじゃボケカスが！」
パーンと叩かれる和真。
「痛い！」
和真が体を起こすと、それはレヴィアの胸だった。
涙目になってフルフルと震えるレヴィアに青くなる和真。
「いや、ちょっと！ 誤解ですって！」
必死に取り繕う和真だったがレヴィアの怒りは止まらない。
ボン！
という爆発音とともにドラゴンとなったレヴィアは和真に襲い掛かった。
ギュワァァァ！
腹に響く恐ろしい咆哮を上げると、巨大な口をパカッと開けて、鮮烈なドラゴンブレスを放つ。
慌ててワープしてかわす和真だったが、レヴィアの怒りはすさまじく、次から次へと無数の衝撃波を放ってくる。
「にーがーすーかー！」
ワープのし過ぎで頭がグルグルになったころ、和真はついにレヴィアに捕まり、黒焦げにされてしまった。
◇
再生されてオフィスに戻ってきた和真は、
「あれは事故じゃないですかぁ」
と、文句を言ったが、
「事故でもなんでもレディーの体に触れたものは焼き尽くす！」
と、プリプリしていた。
「でも勝負は僕らの勝ちですにゃ！」
ミィは上機嫌である。
「あんなのは攻撃のうちに入らんわい！」
「そうだよ、ひどいよミィ！」
和真はミィを抱き上げ、不満げに金色の瞳を見つめて言った。
「実戦ではあらゆる手を使ってでも攻撃を当てた方が勝ちにゃ！」
かたくなに勝ちを主張するミィ。
「んー、まぁ、一理はあるのう。ミィの勝ち、和真は負けじゃ」
「そ、そんなぁ……」
「でもまあ、お主らには直接の戦闘力は期待しとらんから、そこまでできてれば及第ではあるな。よく頑張った！」
レヴィアはそう言って和真の背中をポンポンと叩いた。
和真はミィを高々と掲げると、
「ヤッター！」
と言って、ギュッと抱きしめ、そしておなかに頬ずりをした。
「うひゃぁ！ や、やめるにゃ！」
バタバタするミィだったが、ミィの柔らかなお腹はモフモフで、最高に気持ちが良かったのだった。
17. 真紅のキノコ雲
翌日の夕方、ミィが和真のベッドで丸くなって昼寝をしていると、ドタドタドタと足音がしてバーンとドアが開いた。
「芽依ちゃん参上！」
横にしたピースサインを目に当ててノリノリの芽依が現れる。
しかし、部屋は静まり返っていた。
「あ、あれ……」
「和真なら図書館だよ、ふわぁぁぁ」
ミィがあくびをする。
「な、なんだぁ、つまんないの！」
芽依はそう言ってミィを抱き上げ、モフモフのお腹に頬ずりをする。
「おわぁ、ちょ、ちょっと！ なんでみんなそれやるにゃ！？」
慌てるミィ。
「だって、気持ちいいんだもーん」
芽依は思いっきりミィを吸って満足すると、ドスンとベッドに座った。そして、ミィをひざに乗せ、頭をなでながら聞いた。
「いつ頃帰ってくるかなぁ？」
「どうかにゃ？ スマホで聞いてみたら？」
そう言ってミィはうーんと伸びをした。
芽依はそんなミィをじっと見つめる。そして聞いた。
「ミィはさ、何者なの？」
「え？ ただのネコだにゃ？ ふわぁぁ」
再度大あくびのミィ。
「ぬいぐるみのネコは話さないし、コーディングもしません！ もしかして……、何か企んでる？」
芽依はミィの黄金の瞳をのぞき込む。
「企むって……何を？」
ミィは自分の腕をペロペロと毛づくろいしながら答える。
「うーん、和ちゃんに取り入って何かを奪おうとか……ないか」
「ははっ！ ないねぇ、メリットなんか全くないにゃ」
「それよ！ 何のメリットもないのになぜこんなことやってるの？」
「な、なぜ？」
ミィは言葉に詰まった。
「なんかねぇ、ちょっと怪しいんだよね、キミ」
芽依はミィを抱き上げてじっと見つめる。
「じゃあ、芽依はなぜ和真を手伝うのかにゃ？」
「そ、それは……、ほら、お金いっぱい使えるし！」
「お金なかったら手伝わないのかにゃ？」
「え？ いや、そんなこと……ないけど……」
「ふふっ、僕も芽依と同じにゃ」
嬉しそうに笑うミィ。
「お、同じって……。もう、なんか調子狂っちゃうわね」
「僕はこの仕事が終わるまでだから、後は芽依ちゃんに託すにゃ」
ミィはそう言うとピョンと飛んでベッドの下の隙間に入り込んでいった。
「え？ 終わったらいなくなっちゃうの？」
ミィは返事をしなかった。
「ねぇ、ミィったらぁ……」
いくら声をかけても返事はなかった。
ミィは一時的な傭兵ということらしい。しかし、それにしてはやけに親身に和真の世話を焼いている。芽依は首をひねり、そして大きくため息をついた。
◇
それから数か月、芽依は協力者と罠の準備、和真たちはテロリストの追跡方法の研修に精を出し、ついに出撃の日を迎えた。
本当はもう少し準備を詰めたかったが、ここのところテロリストたちによるハッキングが激しくなり、近々また大きな攻撃が予想されている。一刻も早いテロリストの発見のため、見切り発車的に出撃となったのだ。
「はーい！ 行くわよ！」
芽依の掛け声で一行はメタバースへとダイブしていく。
見えてきたのは一面火の世界だった。
「うわぁ！ 何これ？」
驚く和真に芽依は嬉しそうに説明する。
「ここはメタバース最大のワールド、『メタ・フレイム』よ。今一番勢いがあるんだから！」
目の前に立ち上っているのは真紅に光り輝く巨大なキノコ雲。熱気で揺らぐ陽炎の向こうに揺らめくモコモコとした灼熱の造形に、和真は先日の核攻撃を思い出し、思わずブルっと体が震えた。
もちろん、これを作った人は本物のキノコ雲なんて見たことないんだろう。でも、実際に体験した和真にとっては受け入れがたいジョークであり、思わずため息をついた。
「はい！ ボーっとしてないで行くわよ」
芽依はそう言うとミィを抱きかかえ、ツーっとキノコ雲へと飛んでいく。
「あぁ、待ってよぉ！」
和真は目をギュッとつぶり、意を決すると芽依を追いかけた。
◇
キノコ雲に触ると入口が開き、通路を行くと中は超巨大スタジアムのようになっていた。
「うわぁ、広いなぁ……」
フロアにはフリーマーケットのように多くの人が多彩なデジタルアイテムを出品し、大勢の人でごった返していた。奥のステージではライブが行われており、派手なパフォーマンスが披露され、それを何万人もの人が一緒に踊りながら楽しんでいる。
また、ショッピングモールの吹き抜けのように、周囲にはショップが所狭しと並んだフロアが囲んでおり、ずっと上の方まで連なっていた。
よく見ると、中央に出ている企業ブースみたいなところに巨大な芽依の犬の絵が回っている。
「え？ あれ、芽依の落書きだ！」
「落書きじゃないって言ってるでしょ！」
芽依は頬を膨らませて和真をにらむ。
「ご、ごめん、あそこ借りたの？」
「そうよ？ 三千万円もしたんだから」
そう言いながら芽依はツーっとブースへ向かって飛んでいく。
「さ、三千万円……」
和真は唖然として小さくなっていく芽依を見つめる。
「大丈夫、元は取れるにゃ」
ミィも気軽にそう言うと芽依を追いかけた。
「いやぁ……、何なんだこの世界は！？」
和真は髪をくしゃくしゃっとかきむしると、二人の後を追った。
◇
ブースには犬の絵が陳列され、色とりどりの格好をしたアバターたちが所狭しと絵を眺め、好き勝手に値踏みをしていた。
また、絵が売れるたびに花火がポンポンと上がり、歓声が続く。まさに熱狂のるつぼだった。
芽依がやってくると、見つけたファンがどっと芽依を取り囲む。
「僕、三枚も買っちゃいましたよ！」「私なんて五枚だわ！」
「新作はいつになりますか？」
芽依はもみくちゃにされながら、
「あ、ありがとう！ 今後の予定はdiscordを見てね！」
そう言いながらファンと一人ずつ握手をしていく。
しかし、芽依を取り囲む人は増えるばかり。とても全員対応していられない。
「あっ！ もうこんな時間！ これからステージで発表するから見ててね！」
そう言って、ツーっと飛び上がり、何とか逃げ出してくる。
「あれは……仲間のサクラ？」
怪訝そうな顔で和真が聞くと、
「いやいや、ただのファンよ。もー、大人気なの、分かる？」
と、芽依はちょっとうんざりした顔で答えた。
「ふはぁ、おみそれしました」
芽依はチューっとジュースを吸うと、
「じゃ、ステージ行ってくるから」
そう言い残してステージの裏手へと飛んでいった。
「ステージだって！？」
和真は思わずミィを見る。しかし、ミィは涼しい顔で言う。
「そうにゃ。テロリストにどんどんアピールしないとダメにゃ」
描いた絵にたくさんのファンがいて、もみくちゃにされ、ステージに上がる。それは和真には想像もしなかった世界であり、芽依がなんだか手の届かないところへ行ってしまったような焦りを感じた。
◇
「レディース！ エンド、ジェントルメン！ これより新作発表会を行います。トップバッターはピクセルアートの新星『May』！」
司会者に案内されて芽依がステージに現れる。
わぁぁぁ！ Mayちゃーん！
会場に歓声が上がる。
「はーい！ 皆さん！ うちの可愛い犬ちゃん、楽しんでくれてるかな？」
と、会場に向かって手を振ると、うぉぉぉぉ！ と、地響きのような歓声が巻き起こった。一気にヒートアップする会場。
「え？ これ、どういうこと？」
会場の人たちもみんな芽依のファンらしい。和真は唖然としてミィに聞く。
「一枚四万円で一万枚を売りに出して、すでに完売してるにゃ」
「は！？ なんで？」
「仲間たちが八千枚買ったんだけど、二千枚は一般人にゃ」
「……。それ、マズくないの？」
「どこもやってることにゃ」
ミィは肩をすくめる。
「じゃ、盛り上がってる人たちはその一般人ってこと？」
「そうにゃ。絵はすでに二十万円でやり取りされているので、買った人はすでに大儲けにゃ」
「え……」
和真は耳を疑った。犬の落書きが四万円で売られているというのもクレイジーだと思っていたのに、そんなのを二千人も買って、なおかつ高騰してるという。
「これがＮＦＴの世界にゃ」
ミィはあきれたように首を振った。
18. 十桁の残高
ステージが終わり、控室に集合した一行。
「な、なんだかうまくいってる……、みたいじゃない？」
場違いな雰囲気にキョロキョロしながら和真は芽依に言った。
「５ミリオンダラーぶっこんだからね」
芽依はチューっとストローでジュースを飲みつつ、流れてくるメッセージを斜め読みしながら答える。
「ハッカー、来るかなぁ？」
「さてね？ 魚釣りみたいなもんでしょ？ 気長に待ち……」
と、その時、芽依の眉がぴくっと動いた。
「どした？」
「ミィ、ちょっとこれ調べて」
芽依はメッセージの一つをミィへと転送した。
「どれどれにゃ」
ミィは目をつぶり、ターミナルを脳裏に開くとメッセージの出所をハックしていく。
「うちのプロジェクトを十億円で買いたいって」
芽依はニヤッとしながら和真に近づくと、耳元でささやいた。
「え？ それって……」
「超怪しいでしょ？」
芽依は嬉しそうに笑った。
◇
一行がメッセージに指定されたところで待っていると、ひょっとこのお面をかぶった長身の男が現れ、
「初めまして、『May』様」
と、うやうやしく胸に手を当てて頭を下げた。
「初めまして。で、うちを買いたいって言うのはあなた？」
芽依はにこやかに返す。
すると男は口に人差し指を立て、
「そのお話はこちらで……」
そう言いながら近くの壁の中にすっと入っていった。
「えっ！？ 壁が……」
和真は驚いたが、芽依とミィは静かに男の後を追って壁の中へと消えていった。
「もぅ、なんなんだよ……」
和真は眉をひそめながら二人を追った。
◇
中は豪奢なインテリアの応接室になっており、一行はテーブルの席に着く。
男はニヤッと笑うと言った。
「壁に耳あり、障子に目あり……、大切な話はこちらでやりましょう」
「十億って本当ですか？」
芽依は単刀直入に切り出す。
「そう、我々は手ごろなプロジェクトを探しているんです。いかがですか？」
「うちは１万枚を完売したんですよ？ 十億は安くないですか？」
芽依はドヤ顔で吹っ掛ける。
「ふふふ、大半はお仲間が買ってますよね？ そのくらいはリサーチ済みです」
男は嬉しそうに言う。
「知ってて買うって……どういうこと？」
「蛇の道は……蛇……。張りぼてには張りぼてなりの……使い道があるんですよ。クフフフフ」
ひょっとこのお面が不気味に揺れる。
和真とミィをチラッと見た芽依は、ふぅっと大きく息をつき、
「いいでしょう。プロジェクトの電子財布はこちら。十億を転送してくれたらすぐに渡しますよ」
と、空中に財布のイメージをクルクルと回した。
「Done！」
男はそう言うと右手を差し出し、芽依はギュッと握手をしてニヤッと笑った。
◇
和真の部屋に戻ってきた一行。
和真は恐る恐る芽依に聞いた。
「犬の絵のプロジェクト……、そんなにあっさり売っちゃってよかったの？」
「あぁ、あんな落書きどうでもいいのよ」
芽依はそう言って電子財布に残高を表示させる。
「ら、落書きって……」
和真は渋い顔をする。
「うっひょー、十桁！ 和ちゃん十桁の残高なんて見たことある！？」
「あっ！ それ、全部芽依のじゃないからな！」
和真はくぎを刺す。
「分かってるって。でも、差額の四億はもらってもいいでしょ？」
ウッキウキの芽依は瞳をキラキラと輝かせる。
「えっ！？ そ、それは……」
思わずミィを見る和真。
「テロリスト退治が全部終わったらいいんじゃないかにゃ」
ミィは淡々と芽依に言う。
「は――――い……。早く片付けてね！」
芽依は嬉しそうにミィを抱き上げて頬ずりし、チュッとほっぺたにキスをした。
「うわぁ！」
目を白黒させるミィ。
「何よ！ キスくらいで！」
「し、刺激強すぎにゃ」
「あら、随分ウブなのね？」
「そ、そういうんじゃないにゃ！」
そう言うとミィはピョンと和真の方へ逃げだした。そして、
「和真、すぐに追跡に入るにゃ！」
と、言いながら空中に黒い画面をパコパコと空中に開いた。
「わ、分かった」
和真も画面を開き、さっそくひょっとこ男の追跡に入る。
テロリストたちがこのプロジェクトを使ってマネーロンダリングをするなら、不審な金の出入りがあるはずで、その行く先をたどっていけばどこかで現金に換金される。その瞬間を狙えばテロリストを捕まえられるのだ。
二人は淡々とツールを動かして仮想通貨の流れを追い続ける。仮想通貨はやり取りが全てブロックチェーン上に公開されている。つまり、どの財布からどの財布にいくら仮想通貨が渡ったかが全て丸見えなのだ。しかし、だからこそマネーロンダリングは巧妙化している。
和真は資金が仮想通貨取引所に入り、かなり激しくトレードされているのを見つけた。
「ねぇ、ミィ。これ、怪しくない？」
「どれ、見せるにゃ」
ミィはその取引が行われた前後の取引内容を全部ダウンロードして相関を取ってみる。すると、怪しいアカウントが浮かび上がってくる。テロリストが買う直前に必ず買い、売る前に必ず売るアカウントがあったのだ。
つまり、間接的に利益を供与している、まさにロンダリングだった。
「キタ――――！」
「見つけたにゃ！」
和真はミィとハイタッチをして盛り上がる。
このアカウントを追えばボスにたどり着けるかもしれない。和真はパパの仇に一歩近づいた興奮で全身の毛穴がブワッと広がるのを感じていた。
芽依はベッドの上でポテチをかじりながら、そんな二人をジト目でながめ、
「四億円まだぁ？」
と、つまらなそうに声を上げた。
19. カジノinシンガポール
「デカしたぞ！ お主ら！」
レヴィアはログを食い入るようににらみながら、興奮気味に言った。
そして、アカウントの持ち主を手早く探し出す。
画面に浮かび上がったのは、豪華なルーレット台。そこにはクリーム色のジャケットを着こんだ痩せた男がチップを張っている。これがどうやらテロリストの幹部、ボスのゲルツらしかった。
「え？ ここは……？」
和真が目を細めながら画面をのぞき込む。
「シンガポールのカジノじゃ。マリーナベイサンズじゃな」
そう言いながらレヴィアは、屋上がプールになった巨大なビルを映し出した。
「あー、これカジノなんですか？」
「お主行ったことないのか？ 片付いたら遊んだらええ。ヨシ、乗り込むぞ！」
そう言いながらレヴィアは空中にいくつも虹色に輝く不思議な魔方陣を浮かべた。
「乗り込むって、今ですか！？」
焦る和真をあきれたように眺めながら、
「仇を討つんじゃなかったんか？ 幸運の女神には前髪しかない。チャンス活かすなら今じゃ！」
と怒る。
「わ、分かりました。僕らは何したらいいですか？」
「何もせんでええ。怪しい技を使うふりだけしてろ」
「ふ、ふりだけですか？」
「三人で乗り込めば、あ奴も気軽には動けんじゃろ」
レヴィアはニヤッと笑うと手を振り上げ、和真は意識を失った。
◇
気が付くと、和真は赤じゅうたんの上に立っていた。見上げると巨大な吹き抜けが広がり、上層階もすべてカジノだった。
「うわぁ……」
見渡す限り並ぶカジノのテーブル。ディーラーがカードを配り、観光客のプレイヤーと勝負をしている。
ガンガンに効いたクーラー、そこはかと香る南国のエキゾチックな匂い。いきなりやってきた初めてのシンガポールに、思わずキョロキョロしてしまう。
「何しとる！ 行くぞ！」
レヴィアは一喝すると、人目をはばかることなく魔方陣を引き連れながらすたすたと奥へと歩いて行った。
「あぁ、待って！」
和真はミィを抱いて急いで追いかける。
ルーレット台までやってくると、ジャケットの男がルーレットの球の行方をじっと眺めている。
レヴィアは不敵に笑うと、魔方陣をパンと叩いた。キラキラと光の微粒子を放ちながら崩壊していく魔方陣。
直後、にぎやかだったフロアは音を失い、ディーラーも観光客もすべて消え去った。
驚いた男は周りを見回し、レヴィアを見つけると、ピクッと眉を動かした。
「随分好き放題やってくれたのう、ゲルツ」
レヴィアは楽しそうに切り出した。
「これはこれはドラゴンじゃないか……。好き放題？ この世界を生きる者としての当然の権利では？」
ゲルツは肩をすくめ、悪びれずに言う。
「東京を核兵器で吹き飛ばす権利など誰にもないだろうが！」
「あんたらが人類の生殺与奪の権利を独占的に保持する権利もないぞ？」
ゲルツは不敵に笑った。
「まぁ、話は牢屋で聞こう」
レヴィアは紫色に光る鎖を空中にふわっと浮かべるとゲルツに投げ、ぐるぐる巻きに縛り上げる。
しかし、ゲルツは表情を変えることなく言った。
「私の自由な行動が制限されると自動的に某所が爆破される。一番クリティカルなところがね」
「そんなのは後でじっくりと解析して解除すればいいだけじゃ！」
「コード『AXGF332』」
ゲルツはそう言うと勝ち誇ったかのようにニヤッと笑った。
「えっ！？」
真っ青になり凍り付くレヴィア。
「な、なぜそれを……」
「私も元管理者、蛇の道は……蛇、早く解放した方がいいぞ」
レヴィアはギュッと目をつぶると動かなくなった。
額には冷汗が浮かんでいる。
「お、お前、六年前巨大タコに乗ってた奴か？」
横から和真が叫んだ。
「タコ？ あぁ、あれは自信作だよ」
「伊豆の入り江で人を突き落としただろ！」
「ん――――？ よく覚えてないが……、そういうこともあった……かな？」
「この野郎！」
和真は心の奥底から爆発的なエネルギーがほとばしり、頭の中が真っ白になった。そして、後先考えることなく男に殴りかかる。
こぶしを握り締め、渾身の一撃を男の顔面に放つ。
ガン！
まるで銅像を殴ったかのように、こぶしは跳ね返される。
ぐわぁぁぁ！
こぶしに走る激痛に思わず転げまわる和真。
「何だこの小僧は？ 物理攻撃無効に決まってるじゃないか」
あざけるゲルツにレヴィアは、
「もういい、行け！」
そう言いながら鎖をほどいた。
「あなたもうちに来ればいい。いい待遇用意するよ？ それこそ世界の半分をやろう」
ゲルツはニヤッと笑い、レヴィアを見つめる。
「我は焼肉とビールがあればそれで十分。お主みたいに肥大した欲望に操られとらん」
「あんな横暴な上司に振り回されても？」
レヴィアはピタッと止まり、息をつくと、
「彼女はピュアなだけじゃ。お主と違って悪意などみじんもない」
と言ってゲルツをにらむ。
「いやだな、僕もピュアだよ……って、噂をすればなんとやら。さらば！」
ゲルツはそう言うと、ニヤけ顔ですうっと消えていった。
レヴィアは大きく息をつくと、床でうめいている和真のところへ行き、
「手のかかる奴じゃなぁ」
と言いながら、和真のこぶしに手のひらをかざし、不思議な緑の光を当てた。
20. 地球滅亡のお知らせ
「くぅ……」
和真はポタポタと涙をこぼす。ようやく捕まえたパパの仇をみすみす逃がしてしまったのだ。これでまた振り出しである。
それもカッとなって殴りかかって醜態までさらしてしまった。いったい自分は何をやっているのだろうか？
和真はあまりの情けなさに涙が止まらなかった。
そんな和真の背中を、ミィは心配そうにそっとさすった。
レヴィアは空中に黒い画面を開き、流れるデータを見つめながら、
「このくらいで泣くな！」
と、発破をかける。
「だって……。あのコードは何なんですか？」
「あれは対テロリスト用極秘プロジェクトの秘密コードじゃ。あれを知っとるということはアカシックレコードに工作されている可能性が高い。つまり、直せない核攻撃を撃たれるってことじゃ」
「えっ！？」
和真は真っ青になった。
数百万人の命をゲルツに握られてしまっているということなのだ。
「ど、どうすれば……」
「情けない顔すんな！ おっ……、よしよし」
レヴィアは画面を見ながらニヤッと笑った。
ミィはピョンとレヴィアの肩に乗り、画面をのぞき込む。そして、目を丸くして言った。
「こ、これは……、もしかして」
「そう、ゲルツのアジトをついに発見したぞい」
「えっ？ ど、どうやって？」
和真は飛び上がって画面をのぞき込む。
「お主がへなちょこパンチを撃った時な、一瞬ヤツの注意がそれたんじゃ。その瞬間にマーカーを打っておいたんじゃ。まぁ、お主のお手柄じゃな、うっしっし」
レヴィアは優しい目で和真を見た。
「や、やったぁ！」
和真は思わずこぶしを握ってガッツポーズをする。
と、その時だった。
ズン！
激しい衝撃音がして激しい地震のような揺れが襲った。
「うわぁぁぁ！ じ、地震！？」
慌てる和真にミィが言った。
「シンガポールに地震なんてないにゃ！」
すると、メリメリッ！ バキバキッ！ と、解体工事現場のような轟音を上げながら何か巨大なものが迫ってくるのが見えた。
「うわっ！ なんか来ますよ！」
和真は思わずレヴィアの腕に抱き着いた。
見ると、レヴィアは額に手を当ててうなだれている。心当たりがあるらしい。
「えっ！？ 何ですかあれ？」
四フロアをぶち抜きながら土ぼこりを巻き上げて迫るそれの姿が、徐々に見えてきた。
なんだか白い巨大な顔のようなものが見える。
「マーライオンじゃよ……、はぁ……」
レヴィアはため息交じりに言った。
「へ？ マーライオン？」
土埃の中から現れたのは顔がライオン、体が魚の巨大な像、マーライオンだった。
高さ八メートルを超えるマーライオンは、電気の配線を引きちぎり、あちこちからパチパチと閃光を放ちながらカジノのテーブルを弾き飛ばし、迫ってくる。
和真は真っ青になって叫んだ。
「に、逃げましょう！」
しかし、レヴィアは悟ったような目でただ、見つめるばかりだった。
すると、マーライオンは、急にピタッと止まる。
そして和真たちの方を向くと、口から威勢よく水を吐き出した。
うわぁぁぁ！
滝のように放たれた水はしぶきをまき散らし、カジノのテーブルを吹き飛ばしながら和真たちに迫り、レヴィアは渋い顔をしながらシールドを張ってそれを防いだ。
「きゃははは！」
若い女の笑い声が響き、青い髪の少女がまるでウォータースライダーのように水に乗って威勢よく降りてくる。
「あ、あの人は？」
和真が聞くと、レヴィアは、
「我の上司じゃ」
と、苦虫をかみつぶしたような顔で答えた。
やがて少女はレヴィアのシールドのところまで来ると、
「ドーン！」
と、言いながらシールドを粉々に砕き、大量の水と共に和真たちを押し流した。
「うわぁぁぁ！」「ひぃ！」「ちょっともう！」
口々にわめきながら流されていく一行。
和真は必死に何かに捕まろうともがいたが、急に体が浮き上がり、気が付くと二階の床に飛ばされてしりもちをついた。
「あー、楽しかった！」
少女は美しくきらめく青い髪からしずくをポタポタと滴らせ、屈託のない笑顔で笑った。
これがドラゴンの上司。和真はとてもそうは見えない可愛く無邪気な笑顔に戸惑いを覚える。
「シアン様！ 普通に登場されてくださいよ！」
プリプリと怒るレヴィア。
「いやー、やっぱりシンガポール来たらさ、マーライオンじゃん？」
シアンと呼ばれた少女は全く悪びれることなく答える。
「この壊れたビル、どうするんですか？」
「こんなのすぐ直せるでしょ？ よろしく！」
ムッとした表情で言葉をなくすレヴィア。
「でね、評議会からの通達！ この地球は廃棄だって。猶予は三日！」
いきなり嬉しそうに地球滅亡を予告するシアン。
「へっ！ マジで……？」
レヴィアは顔面蒼白となって固まる。
「極秘プロジェクト漏れちゃってるの、みんなカンカンなんだよねぇ」
口をとがらせて小首をかしげるシアン。
「いや、それは何とかしますって！」
「三日で何とかすればセーフ！」
ニコッと笑うシアン。
「み、三日って……」
「おっといけない！ パパが呼んでる！ それじゃ、チャオ！」
シアンはそう言うと、全身を青白く光らせ、ふわりと浮かび上がると、
ドン！
と、衝撃波を発しながら天井めがけてとんでもない速度ですっ飛んだ。
建物には大穴が開き、瓦礫がバラバラと降ってくる。
「もー！ ちょっと！ 何でこんなことするんじゃあ！」
レヴィアは頭を抱えながら叫ぶ。
和真はミィと顔を見合わせ、想像を絶する事態の進行に戸惑い、渋い顔で首をかしげた。
