こわれた私を拾ってくれたのは優しすぎる彼でした

その夜、明莉から短いメッセージが届いた。

「ごめんなさい。今日は少し、しんどかったです」

その一文だけで、胸が締めつけられた。

（誰が……何が……彼女を追い詰めている）

考えれば考えるほど、胸の奥に黒い不安が広がっていく。
　静かに、しかし確実に。

楓はスマホを握りしめた。

「……明莉さん。あなたを一人にはしません」

声に出しても、その不安は消えなかった。
　むしろ、言葉にしたことで、胸の奥の痛みがはっきりと形を持った。

明莉が何も言わないなら——
　自分が気づくしかない。

彼女の周りで何が起きているのか。
　誰が彼女を傷つけているのか。

（必ず……守る）

その決意は、静かに、しかし確かに、
　楓の胸に根を下ろした。

もう迷わない。
　もう見逃さない。

明莉が言えないなら、自分が見つける。
　彼女が震えるなら、自分が支える。

その夜、楓は初めて——
　“守る”という言葉を、自分の意思として選んだ。