こわれた私を拾ってくれたのは優しすぎる彼でした

「佐伯さん、無理しなくていいからね」

カメラマンの柔らかい声に、明莉は胸がじんとした。

「……ありがとうございます」

「ゆっくりでいいよ。あなたのペースで動いてくれたら、それで十分」

その言葉に、カフェ「灯」での美咲の声が重なる。

——無理しないでね。

優しさは、こんなにも温かいのに、
　どうして芸能界ではこんな言葉が少なかったんだろう。

撮影が終わりかけた頃、雑誌の取材担当が近づいてきた。

「佐伯さん、少しお話を伺ってもいいですか？」

明莉は頷いた。復帰後のインタビューは避けられない。

けれど、質問の内容が妙だった。

「カフェで働いていたという噂は本当ですか？」
「精神的に不安定という声もありますが？」

——どうして、そんなことまで。

背筋が冷たくなる。でも、理由はわからない。

（……誰かが、私のことを話してる？
　でも、そんなはず……）

明莉は、玲奈の顔を思い浮かべた。
　優しくて、控えめで、
　いつも「無理しないでね」と言ってくれた友達。

——玲奈ちゃんは、こんなことしない。

そう思うからこそ、
　この違和感の正体がつかめない。