こわれた私を拾ってくれたのは優しすぎる彼でした

「……どうして、そんなふうに……」

問いかける声は震えていた。自分でも抑えられないほど、胸の奥が揺れていた。

楓は少しだけ視線を伏せ、そしてゆっくりと答えた。

「理由は……今は言えません。でも、あなたを守りたいという気持ちは、本物です」

その言葉に、胸がじんと熱くなる。嘘のない声だった。優しさだけではなく、覚悟の温度があった。

楓は続けた。

「契約結婚は、あなたのための“盾”です。世間から、噂から、心ない言葉から……あなたを守るための」

明莉は息を呑んだ。芸能界の冷たさを知っている。佑輔の死が公になれば、きっと自分は叩かれる。流産のことまで知られたら——

――想像するだけで息が苦しくなる。

「……でも、私……」

「無理にとは言いません。あなたが決めることです」

楓はそう言って、そっと距離を取った。追い詰めないように、逃げ道を残すように。その優しさが、逆に胸を締めつけた。

明莉は深く息を吸い、震える声で言った。

「……少しだけ……考えさせてください」

楓は静かに頷いた。その頷きには、急かさないという確かな意志と、どんな答えでも受け止める覚悟があった。

その優しさが、また涙を誘った。明莉は俯き、震える指先を握りしめる。

――どうして、この人はこんなに優しいの。

その答えを知るのは、もう少し先のことだった。けれど確かに、心の奥で何かが静かに動き始めていた。