こわれた私を拾ってくれたのは優しすぎる彼でした

「明莉ちゃん……どうして出てこないの……？」

さっきまでの優しさが消えていた。
　声の奥に、別の何かが潜んでいる。

「私、ずっと支えてきたのに……どうして……
　どうして重森さんなんかと……」

その言葉に、背筋が凍った。

（……なんか、違う。玲奈ちゃんじゃないみたい）

胸の奥がざわつく。
　“友達”の声なのに、まったく知らない人の声に聞こえた。

しばらくして、足音が遠ざかっていった。

静寂。

でも、安心できなかった。
　明莉はその場に座り込んでしまった。

（楓さん……早く……）

涙が止まらなかった。
　呼吸が震えて、喉が痛い。

そのとき——

ドアが開く音がした。

「明莉さん！」

楓が駆け寄り、震える明莉を抱きしめた。
　その腕は強く、温かく、必死だった。

「もう大丈夫です。僕がいます」

その声に、胸の奥の恐怖が少しずつ溶けていく。
　けれど——

楓の腕の力は、いつもよりずっと強かった。

（……怒ってる）

明莉は気づいた。

楓の怒りは、もう限界に近い。
　静かに、深く、逃げ場のない怒り。

明莉を抱きしめるその手が、
　“守るための力”に変わっていた。

（楓さん……）

涙がまた溢れた。
　今度は恐怖ではなく、
　“守られている”という実感からだった。