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そして本格的に練習が始まった。
「ピッ」
莉愛の吹くホイッスルに合わせダッシュする狼栄の部員達。
「頑張って下さい。あと一本やったら10分休憩です」
ダッシュが終わり、汗だくの部員達が体育館の床に倒れ込む。話すこともままならない様子の皆は、肺に酸素を取り込もうと、必死に呼吸を繰り返していた。
「10分経ちました。ダッシュを開始します」
淡々とメニューをこなしていく莉愛に、やっと呼吸の整った赤尾が止めに入る。
「莉愛嬢待って、もう少し休ませて」
周りを見ると、立っているのは大地だけで、他のみんなは、床に寝そべったまま、動けずにいた。
「俺もう無理……」
「起き上がる気力無い」
安齋と熊川が、弱音を吐く。
「犬崎でもこんな練習をしているのか？」
大地が顎まで落ちてきた汗を拭いながら、莉愛に聞いてきた。
「ん？うちは赤城の大鳥居に向かって駆け上がるダッシュだから、もっと辛いはずだよ」
「「「「「…………」」」」」
ここでなぜか、皆が沈黙した。
……どうしたんだろう？
首を傾げながら皆を見ると、見る見るうちに顔が、蒼白に変わっていく。
「マジかよ……」
「それで、あのねばり」
「決勝戦のねばり、すごかったもんな」
まだ立ち上がろうとしない、部員達に莉愛が低い声を出した。
「皆さん、あの日の約束覚えていますか？さっさと起きて下さい。ダッシュ始めますよ」
「「「……うっす！」」」
＊
あの日の約束……それは、莉愛がマネージャー続行を決めた次の日に交わした約束。
「それでは皆さんの目標を聞かせて下さい」
「それはやっぱり春高優勝……かな？」
「そうだな、春高……優勝だよな？」
なぜ最後が？疑問形で終わるのか……。
こんなやりとりが、犬崎でもあった。
本気で、優勝を狙っているのか……と言うような反応に莉愛はイラッとする。
「私は中途半端な気持ちでここに立ちたくは無いんです。皆さんの本気を見せて下さい。皆さんの目標は春高優勝で良いですね？」
「ああ、俺達の目標は春高優勝だ」
大地が、強い視線を向けてきた。
「分かりました。金井コーチの指導の他に、私の指導についてきて下さい。私に全てを捧げられますか？」
皆の喉がゴクリと鳴った。
「莉愛に……女王に全てを捧げる」
大地が跪き、胸に手を当てた。それを見た部員達も同じように跪き胸に手を当てた。
それは、忠誠を誓う騎士のように……。
それを見た莉愛は、ジャージをマントのように肩に掛け、顎をクイッと上げると妖艶に笑った。
「負けることは許さない、私に全てを捧げ、勝利を優勝を捧げなさい」
初めて莉愛の妖艶な微笑みを間近で見た皆の背が、ゾクリと震えた。
試合でも無いのにコートの上に立っているかのような高揚感。体が疼いて仕方が無くなるような強い衝動。
それは勝利に向けての武者震い。
「女王に勝利を捧げるぞ！」
大地のかけ声に、皆が吠えた。
「「「おおーー！！」」」
