騎士たちの先導で応接室に赴くと、そこには懐かしい人がいた。
金色に輝く美しい髪の毛に、宝石みたいな緑色の瞳。年齢を重ねてもちっとも衰えない美しさで、彼女はソファに座っている――――元翠玉宮の妃、エスメラルダ様だ。
「ご無沙汰しております、ミーナ様」
エスメラルダ様は穏やかに目を細め、恭しく礼をする。
「本当に、お久しぶりです。最後にお会いしてから三年も経つなんて、なんだか嘘みたいですね」
言いながら、わたしはそっと微笑む。目を瞑れば、彼女と過ごした日々がまるで昨日のことのように思い出された。
「ええ。私も夫と同じことを話しておりました。初めてここに来た頃は、まさかこんな日が来るとは思っておりませんでしたが」
そう言ってエスメラルダ様は嬉しそうに目を細める。
アーネスト様が皇帝に即位して十三年。
あれからわたしは、彼との間に六人の子を設けた。
初めての妊娠が分かったのは、アーネスト様と二人きりの結婚式を上げて、ひと月後のこと。生まれてきたのは男の子と女の子の双子で、今では二人とも十一歳だ。
子育てについて、エスメラルダ様には随分助けられた。わたしには家族との記憶も無ければ、幼少期に教育を施されたこともない。貴族の子女がどのように育てられるのか、母としてどう接すれば良いのか等、色々と教えていただいたのだ。
（そんな彼女に、まさかこんな言葉を掛けられる日が来るなんて）
物凄く、物凄く感慨深い。わたしはゆっくりと瞳を開けた。
「遅くなりましたが――――妊娠おめでとうございます、エスメラルダ様」
心からの祝福の言葉を贈り、わたしは微笑む。
「――――――ありがとうございます、ミーナ様」
そう言ってエスメラルダ様は涙ぐんだ。幸せそうな表情。こちらまで温かな気持ちになってくる。
エスメラルダ様は今日、第一子妊娠の報告をするため、わたしに会いに来てくださった。
彼女が後宮を去ったのは今から三年前。
当時、後宮存続の必要性が問われ始めていた。アーネスト様の実子がたくさん生まれ、皇族の血が途絶える可能性が格段に減ったからだ。
そんな中、エスメラルダ様のお父様が治める領地――公爵領が隣国から攻め入られた。公爵領は我が国にとって重要な肥沃の地。
アーネスト様はすぐに兵を派遣した。その中に、エスメラルダ様の騎士――コルウス様の姿があった。
コルウス様はカミラの一件があった後、城の騎士達と一緒に訓練を受けるようになった。これから先何があっても、エスメラルダ様を守り抜けるように――――アーネスト様がそう勧めたのである。
彼は剣の実力もさることながら、判断力と兵法に優れていた。実戦における彼の功績はとても大きい。我が国の損失を最小限に抑えた上、短期間で隣国の兵を一掃することに成功したのである。
コルウス様には爵位に加え、アーネスト様から直々に褒美を与えられることになった。
『俺の持っているものなら何でも――――ただし、本当に欲しいものを口にしなさい』
それが、アーネスト様が提示した、唯一の条件だった。
「コルウス様も喜んでいらっしゃるでしょう？」
尋ねながら、わたしは微笑む。
コルウス様が望むものなんて一つしかない。
かくして、エスメラルダ様とコルウス様は結ばれたのだった。
「もちろん。本当に、陛下にはなんとお礼を申し上げたら良いか」
そう言ってエスメラルダ様は深々と頭を下げる。わたしは小さく首を横に振った。
あれはエスメラルダ様を契約妃から解放する、またとない機会だった。世論が後宮の解体に傾いていた上、コルウス様の功績による下賜という大義名分も立つ。
（唯一の心配は、エスメラルダ様の矜持を傷つけないかということだったのだけど）
こちらの心配を余所に、エスメラルダ様は本当に喜んでくれた。
エスメラルダ様が後宮を去ったことで、我が国の後宮は解体されることになり。
わたしは皇妃から皇后になった。
その間、アーネスト様が新しい妃を勧められたことは一度や二度じゃない。今でも側妃を、との声が重臣達から度々上がっている。
けれど、アーネスト様は一度も、それらの提案に頷かなかった。
ロキは今でもアーネスト様の側近として、彼を支え続けてくれている。
後宮が解体されたこと、わたしにも公務が割り振られるようになってきたことで、彼と接する機会は以前より格段に増えている。
けれど、アーネスト様はそのことがあまりお気に召さないらしい。おまけに長女――惣領姫がロキを大層気に入っているから、気が気じゃないようだ。
(以前ロキは『わたしとアーネスト様の子供が生まれたら、その子の騎士にして欲しい』なんて言っていたけど)
あの様子じゃ、とても認められそうにない。第一、アーネスト様にとって、ロキはなくてはならない存在だ。双方にとって、今の形が一番幸せなのだと思う。
（ロキにも久々に会いたいなぁ）
そんなことを考えていると、エスメラルダ様がそっと身を乗り出した。
「ところで、陛下が今度、新たな事業を始めるそうですね？ なんでも、子どもたちのための事業だとか」
「……！ ええ。実は、もう何年も前から準備をしていて。今も、とても楽しそうに準備を進めているんですよ」
答えつつ、わたしも思わず身を乗り出す。
アーネスト様は今、国内の各地に、身寄りのない子どもたちのための施設を作っている。その第一号が、わたしと彼が初めて出会った、あの教会だ。
子どもたちは、引き取り手が現れるのを待ちながら、ある程度大きくなるまで施設で育てられる。その後は城の下働きや公共事業の仕事を紹介をして、自分の力で生きていけるよう、世話をしていくんだそうだ。親が貧しく、食べるに困る子どもたちの世話も、施設が一手に引き受けるのだという。
『いつか、ミーナやロキみたいにお腹を空かせた子どもが、一人もいなくなる国にしたい』
それこそが、アーネスト様の仰っていた成し遂げたいこと――――彼の願いだった。
「ミーナ様のおかげですわね」
エスメラルダ様の言葉に、わたしはふと顔を上げる。彼女はまだ膨らんでいないお腹を撫でながら、穏やかな笑みを浮かべた。
「身分や育ちに関係なく、皆が幸せを求められる――――そんな国になったのは、ミーナ様のおかげですわ」
「そう……でしょうか？」
「もちろん。本当に、我が国の今後が楽しみですわ」
平民出身の后だから――――そんな后を愛した皇帝だからできることがある。
そう言ってエスメラルダ様は満面の笑みを浮かべた。
（幸せだなぁ）
心の中で呟きつつ、断頭台に立ったあの日のことを思い出す。
あの時は本当に、こんな日が来るなんて思っていなかった。わたしの――アーネスト様の人生は終わったのだと、絶望に打ちひしがれていたことが嘘のようだ。
「一体、何を考えているの？」
アーネスト様がそう問い掛ける。嬉しそうな笑顔。見ているこちらまで温かい気分になる。
「――――多分、アーネスト様と同じことです」
言えば、アーネスト様は目を細め、わたしのことを抱き締めた。そのまま鼻の頭を擦りつけて、ほんの少しだけ首を傾げる。
「俺のことが好きだって？」
「そうですよ。わたしはアーネスト様が大好きです」
答えながら、満面の笑みを浮かべる。
最近は躊躇いなく、アーネスト様への想いを口にできるようになった。愛情を乞われた位じゃ動揺しない。その程度には、わたしも成長している。
（紛うことなき本心だし）
やられっぱなしだった昔のわたしとは違う。へへ、と笑いながら、わたしはアーネスト様の瞳を覗き込んだ。
「俺は愛してるよ？」
大好きじゃ足りない――――そう言ってアーネスト様は、わたしの唇を塞いだ。
（あぁ……もう！）
それでも結局、アーネスト様には敵いっこない。毎日毎日ドキドキさせられて、これでもかってぐらい幸せを貰っている。
「ミーナ」
アーネスト様がわたしを呼ぶ。何度も何度も、愛し気に。
ここにはもう、わたし以外の妃はいない。名実ともに、わたしはアーネスト様の唯一の后になった。
彼と新たに結んだ契約は、生涯解消されることはないものだ。他の誰にも譲る気はない。
「――――これからも、ずっと一緒に居てください」
誓いの言葉を改めて口にし、わたし達は微笑み合うのだった。
金色に輝く美しい髪の毛に、宝石みたいな緑色の瞳。年齢を重ねてもちっとも衰えない美しさで、彼女はソファに座っている――――元翠玉宮の妃、エスメラルダ様だ。
「ご無沙汰しております、ミーナ様」
エスメラルダ様は穏やかに目を細め、恭しく礼をする。
「本当に、お久しぶりです。最後にお会いしてから三年も経つなんて、なんだか嘘みたいですね」
言いながら、わたしはそっと微笑む。目を瞑れば、彼女と過ごした日々がまるで昨日のことのように思い出された。
「ええ。私も夫と同じことを話しておりました。初めてここに来た頃は、まさかこんな日が来るとは思っておりませんでしたが」
そう言ってエスメラルダ様は嬉しそうに目を細める。
アーネスト様が皇帝に即位して十三年。
あれからわたしは、彼との間に六人の子を設けた。
初めての妊娠が分かったのは、アーネスト様と二人きりの結婚式を上げて、ひと月後のこと。生まれてきたのは男の子と女の子の双子で、今では二人とも十一歳だ。
子育てについて、エスメラルダ様には随分助けられた。わたしには家族との記憶も無ければ、幼少期に教育を施されたこともない。貴族の子女がどのように育てられるのか、母としてどう接すれば良いのか等、色々と教えていただいたのだ。
（そんな彼女に、まさかこんな言葉を掛けられる日が来るなんて）
物凄く、物凄く感慨深い。わたしはゆっくりと瞳を開けた。
「遅くなりましたが――――妊娠おめでとうございます、エスメラルダ様」
心からの祝福の言葉を贈り、わたしは微笑む。
「――――――ありがとうございます、ミーナ様」
そう言ってエスメラルダ様は涙ぐんだ。幸せそうな表情。こちらまで温かな気持ちになってくる。
エスメラルダ様は今日、第一子妊娠の報告をするため、わたしに会いに来てくださった。
彼女が後宮を去ったのは今から三年前。
当時、後宮存続の必要性が問われ始めていた。アーネスト様の実子がたくさん生まれ、皇族の血が途絶える可能性が格段に減ったからだ。
そんな中、エスメラルダ様のお父様が治める領地――公爵領が隣国から攻め入られた。公爵領は我が国にとって重要な肥沃の地。
アーネスト様はすぐに兵を派遣した。その中に、エスメラルダ様の騎士――コルウス様の姿があった。
コルウス様はカミラの一件があった後、城の騎士達と一緒に訓練を受けるようになった。これから先何があっても、エスメラルダ様を守り抜けるように――――アーネスト様がそう勧めたのである。
彼は剣の実力もさることながら、判断力と兵法に優れていた。実戦における彼の功績はとても大きい。我が国の損失を最小限に抑えた上、短期間で隣国の兵を一掃することに成功したのである。
コルウス様には爵位に加え、アーネスト様から直々に褒美を与えられることになった。
『俺の持っているものなら何でも――――ただし、本当に欲しいものを口にしなさい』
それが、アーネスト様が提示した、唯一の条件だった。
「コルウス様も喜んでいらっしゃるでしょう？」
尋ねながら、わたしは微笑む。
コルウス様が望むものなんて一つしかない。
かくして、エスメラルダ様とコルウス様は結ばれたのだった。
「もちろん。本当に、陛下にはなんとお礼を申し上げたら良いか」
そう言ってエスメラルダ様は深々と頭を下げる。わたしは小さく首を横に振った。
あれはエスメラルダ様を契約妃から解放する、またとない機会だった。世論が後宮の解体に傾いていた上、コルウス様の功績による下賜という大義名分も立つ。
（唯一の心配は、エスメラルダ様の矜持を傷つけないかということだったのだけど）
こちらの心配を余所に、エスメラルダ様は本当に喜んでくれた。
エスメラルダ様が後宮を去ったことで、我が国の後宮は解体されることになり。
わたしは皇妃から皇后になった。
その間、アーネスト様が新しい妃を勧められたことは一度や二度じゃない。今でも側妃を、との声が重臣達から度々上がっている。
けれど、アーネスト様は一度も、それらの提案に頷かなかった。
ロキは今でもアーネスト様の側近として、彼を支え続けてくれている。
後宮が解体されたこと、わたしにも公務が割り振られるようになってきたことで、彼と接する機会は以前より格段に増えている。
けれど、アーネスト様はそのことがあまりお気に召さないらしい。おまけに長女――惣領姫がロキを大層気に入っているから、気が気じゃないようだ。
(以前ロキは『わたしとアーネスト様の子供が生まれたら、その子の騎士にして欲しい』なんて言っていたけど)
あの様子じゃ、とても認められそうにない。第一、アーネスト様にとって、ロキはなくてはならない存在だ。双方にとって、今の形が一番幸せなのだと思う。
（ロキにも久々に会いたいなぁ）
そんなことを考えていると、エスメラルダ様がそっと身を乗り出した。
「ところで、陛下が今度、新たな事業を始めるそうですね？ なんでも、子どもたちのための事業だとか」
「……！ ええ。実は、もう何年も前から準備をしていて。今も、とても楽しそうに準備を進めているんですよ」
答えつつ、わたしも思わず身を乗り出す。
アーネスト様は今、国内の各地に、身寄りのない子どもたちのための施設を作っている。その第一号が、わたしと彼が初めて出会った、あの教会だ。
子どもたちは、引き取り手が現れるのを待ちながら、ある程度大きくなるまで施設で育てられる。その後は城の下働きや公共事業の仕事を紹介をして、自分の力で生きていけるよう、世話をしていくんだそうだ。親が貧しく、食べるに困る子どもたちの世話も、施設が一手に引き受けるのだという。
『いつか、ミーナやロキみたいにお腹を空かせた子どもが、一人もいなくなる国にしたい』
それこそが、アーネスト様の仰っていた成し遂げたいこと――――彼の願いだった。
「ミーナ様のおかげですわね」
エスメラルダ様の言葉に、わたしはふと顔を上げる。彼女はまだ膨らんでいないお腹を撫でながら、穏やかな笑みを浮かべた。
「身分や育ちに関係なく、皆が幸せを求められる――――そんな国になったのは、ミーナ様のおかげですわ」
「そう……でしょうか？」
「もちろん。本当に、我が国の今後が楽しみですわ」
平民出身の后だから――――そんな后を愛した皇帝だからできることがある。
そう言ってエスメラルダ様は満面の笑みを浮かべた。
（幸せだなぁ）
心の中で呟きつつ、断頭台に立ったあの日のことを思い出す。
あの時は本当に、こんな日が来るなんて思っていなかった。わたしの――アーネスト様の人生は終わったのだと、絶望に打ちひしがれていたことが嘘のようだ。
「一体、何を考えているの？」
アーネスト様がそう問い掛ける。嬉しそうな笑顔。見ているこちらまで温かい気分になる。
「――――多分、アーネスト様と同じことです」
言えば、アーネスト様は目を細め、わたしのことを抱き締めた。そのまま鼻の頭を擦りつけて、ほんの少しだけ首を傾げる。
「俺のことが好きだって？」
「そうですよ。わたしはアーネスト様が大好きです」
答えながら、満面の笑みを浮かべる。
最近は躊躇いなく、アーネスト様への想いを口にできるようになった。愛情を乞われた位じゃ動揺しない。その程度には、わたしも成長している。
（紛うことなき本心だし）
やられっぱなしだった昔のわたしとは違う。へへ、と笑いながら、わたしはアーネスト様の瞳を覗き込んだ。
「俺は愛してるよ？」
大好きじゃ足りない――――そう言ってアーネスト様は、わたしの唇を塞いだ。
（あぁ……もう！）
それでも結局、アーネスト様には敵いっこない。毎日毎日ドキドキさせられて、これでもかってぐらい幸せを貰っている。
「ミーナ」
アーネスト様がわたしを呼ぶ。何度も何度も、愛し気に。
ここにはもう、わたし以外の妃はいない。名実ともに、わたしはアーネスト様の唯一の后になった。
彼と新たに結んだ契約は、生涯解消されることはないものだ。他の誰にも譲る気はない。
「――――これからも、ずっと一緒に居てください」
誓いの言葉を改めて口にし、わたし達は微笑み合うのだった。
